次月，蒲州灾民大肆外逃，局势混乱到再也不容忽视的地步。朝廷这才接到蒲州奏报，称“蒲州大疫，死亡日以千计，百姓惊恐流亡，十室九空。”
早朝时，昌平帝当众摔了奏折。
“余文诗尸位素餐，蒲州郡官全是无用之徒！”
他起身怒斥，“蒲州疫病蔓延到如此地步，为何今日才报？京城外皆是蒲州灾民，衮衮诸公为何视而不见？将人拦在城外就完了吗！”
他指着阶下的文武百官，厉声质问，“尔等满口仁义道德，为何独不慈下民？”
百官皆低头俯首，默然无语。
大家都心知肚明。城外流民聚集，皇帝待在宫里，不知情还说得过去，住在城里的众朝臣怎会不知道呢？
不过是事不关己高高挂起罢了。
“说话。朕每月发着俸禄，不是让你们在这儿当哑巴的。”
昌平帝见他们这幅模样，心中怒气更盛。“往常你们嗓门一个比一个大，为何今日一言不发？”
“陛下。”
片刻后，文官队伍中一人出列，躬身拜下，“臣以为蒲州巡抚余文诗，怠政祸国，延误疫情，罪不容恕，请陛下下旨捉拿余文诗，以清吏治。“
？
昌平帝都被他的发言气笑了。
想了半天，你就跟朕说这个？
这名文官说得慷慨激昂，说完后见皇帝一言不发，又有些不安，垂首熬过一阵漫长到令人窒息的寂静，终于听到昌平帝开口。
“不知这位贤良，现居官职？”
皇帝说得阴阳怪气，这名文官只觉摸不着头脑，老实回答，“回陛下，臣礼部侍郎茹春。”
“哦。”
昌平帝点了点头，“朕还以为自己记错了，茹卿既是礼部侍郎，那请问礼部侍郎是何职责？”
“是、是……”茹春这才意识到自己错在何处，一时诺诺不敢言。
“礼部主管仪制祀祭，弹劾百官乃御史之责。”皇帝继续说了下去，“茹卿入朝数十载，不会不知。如今僭越职事，不知是何居心？”
“臣不敢！”
这话说得太重，茹春顿时面色惨白，扑通一声跪下，“臣只是、臣只是……”
慌乱之中，他一时想不出辩解的话，便将求助的目光投向四周。
然而文武百官都垂头肃立，没人理会他。
大家心里明白，皇帝这会儿只是想收拾人，在借题发挥而已。风闻奏事，弹劾百官虽是御史职责，但殿内的哪个没弹劾过别人？谁会真把这个规矩当回事？
昌平帝平时也不当回事，但他现在心情不好，茹春不知死活的撞到枪口上，就让他收拾，死道友不死贫道。
“你只是目无尊上罢了。”皇帝平淡地做出评价，又念了一遍对方的名字。“茹春。”
“臣在！”阶下跪着的人打一个哆嗦。
皇帝摆了摆手，“身为礼部侍郎，你不事礼法，不修圣人之言，入朝数年未立存功，枉为朝官。从今日起，免去官职，回家继续读书去吧。”
“是。”茹春面色灰白，颤巍巍地摘下官帽，再次拜下，“臣领旨谢恩。”
茹春黯然退场，皇帝不再多看他，目光落到其他人的身上。
杀了一只鸡的效果很好，猴子都被震慑住了。此时群臣神色紧绷，不管心里有鬼没鬼的，见他的视线扫过来都将头埋低了，生怕自己成为下一个出气筒。
略出了一口气，昌平帝准备继续说，不料下一刻又有人主动出列。
“父皇，儿臣愿往蒲州赈灾，以解父皇之忧，百姓之厄。”
“？”
众人惊愕地抬眼一看，只见前方出列的少年长身玉立，意气风发，正是刚入朝的大皇子。
“景桓？”皇帝愕然望去，对上了自己长子坚定的眼眸。
……
散朝之后，有几道旨意接连传出。
蒲州巡抚余文诗庸碌怠政，延误疫情，免其官职，回京受审，但因蒲州局势严峻，不可无主政之官，令其在新官到任前暂代职事。
皇长子周景桓封瑞王，令以瑞王为主，御史唐宾为辅，一干绣衣卫跟随，招募医者，前往蒲州赈灾防疫。
此外，还有收治京城外流民，建立疠所，全城驱疫之类的命令。
圣旨既下，朝廷当天就动了起来，集齐医者，调集钱粮，划分疫区，全城熏艾消毒。街头巷尾的小道消息乱飞，百姓一时人心惶惶，有识之士满怀忧虑，当街痛骂蒲州庸官害人。
不能怪他们紧张，实在是此事太过要命。
蒲州位于大楚腹地，是离京城最近的州府，若蒲州局势彻底失控，疫情扩散出来，京城首当其冲。
此外，蒲州地处平原，土地肥沃，是大楚的主要粮仓，关系着全国的粮食储备，而开春的这场大疫，蒲州多少农人能完成耕种？
如今春耕时节已过，就算疫病消除也难以补救了。
总之，余文诗害人不浅。
这也是昌平帝如此愤怒的原因。
如果蒲州能早点抑制疫病源头，局势根本不会糜烂至此。如果能在疫病扩散时及时上报，就还有补救的机会。
而如今都太晚了。
下朝之后，昌平帝就暗中传令蒲州附近的兵马，又将京卫军统领召来密谈，做好了最坏的准备。让瑞王过去赈灾，只是想给长子一个历练的机会，其实对赈灾结果完全没报希望。
坤宁宫。
新鲜出炉的瑞王不知道父皇这么不看好自己，此时的他踌躇满志地向母后告别。
“母后放心，儿臣会照顾好自己的。”他劝慰着满心担忧的母亲。“有那么多医者跟着呢，儿臣已经长大了，知道轻重的。”
“是，我儿长大了。”
看着意气风发的儿子，皇后勉强露出了笑容。知道这是儿子入朝的第一个差事，即使内心担忧，她也没有打击孩子的积极性。转头换了话题，推了推桌案上的画卷，“来，看看有没有合心意的。”
“这是？”
瑞王进门就看到这堆卷轴了，对其中内容有所猜测，只是皇后不提，他就当看不见。如今皇后说起，他便拿起一张随手展开，看见里面的美人画像，神色有些忸怩，“母后，这事不急，等儿臣从蒲州回来再说。”
“也好。”皇后笑着看他，“那母后先帮你看着，等你回来再选。”
“好，劳烦母后了。”
第二日，赈灾的车队就要出发。
清晨，瑞王穿了一身轻便的劲装，长发在脑后整齐束起，他在父皇母后的注视下翻身上马，率领着蜿蜒数里的队伍向城外行去。
帝后两人站在宫门前，望着长子英姿勃发的身影逐渐远去。昌平帝回头，看见了皇后的满脸忧心。
“景桓是快成家的人了，不必太过担忧。”拍拍皇后的手，他轻声说道，“他早晚要经历这一遭的。”
“臣妾明白。”皇后点了点头，跟着他一起回宫。
另一边，出城之后，瑞王带队一路急行。越接近蒲州，路上的流民越多，停下找了几名流民询问，琢磨着流民的话语，他总觉得此次疫情不同寻常。
稍加思索，他找了一同前来的御史唐宾、绣衣卫副统领夏源，密谈片刻，三人就换了民间百姓衣物，又带上一队绣衣卫，离开车队低调先行。
到了蒲州府城外，一幕幕人间惨剧更加真实的展现在他们眼前，让初次接触民间的瑞王深受震撼，怒气盈胸。
“局势败坏至此，蒲州官员竟无一人救治民众，坐看百姓病饿致死，这便是我朝的朝廷命官？”
年轻的瑞王忍了又忍，还是没能忍住，当着众人的面，将马鞭重重一甩，厉声说道：“余文诗，我必亲杀之！”
怒气上头的他没注意到，身后一直沉默的御史唐宾闻声抬头，看他的视线意味不明。
“瑞王殿下。”沉默片刻，唐宾上前一步低声问他，“这里太危险了，我们不如先退回去，做好防疫再……”
“不急。”瑞王冷笑一声，转身向城郊看去，“左右这里早已荒无人烟，我们再去粮仓看看，本王倒想知道，他们究竟在玩什么花样。”
唐宾一惊，见瑞王已经上马远去，只好硬着头皮跟上。
到了粮仓，瑞王手持令牌径直闯入，试图阻拦的粮仓守备都被他身后的绣衣卫拦下，他一路走进，余光瞥见粮仓守卫的惊慌失措，心里发沉，已经有了不好的预感，伸手推开了一处仓门。
然后全场寂静无声。
大楚承平数年，风调雨顺，蒲州作为全国的粮仓储备，这里本该堆积如山。
然而现在，仓里空空如也。地面上连一粒谷物残渣都没有，再也找不到比这更干净的地方了。
汹涌怒火几乎将瑞王的理智燃烧殆尽，他面色铁青，猛然推开试图解释的粮仓守备，转身向下一处走去。
一连推开几处仓门，里面皆是一片空地。
“蒲州硕鼠，竟敢如此猖狂！”他气得握紧佩剑，几乎想将眼前这群人全部砍了。
正在这时，外面有急匆匆的脚步声响起，几人匆忙闯进，领头一人看见瑞王，便抹了把头上汗水，朝他深深拜下。
“臣蒲州巡抚余文诗，拜见瑞王殿下。’
“原来你便是余文诗。”瑞王手里还握着佩剑，侧头打量他一眼，“余大人体态丰硕，不知贪食多少民脂民膏！”
“臣……”余文诗的话刚出口。就听呛的一声，瑞王含怒拔剑，在众人惊骇欲绝的注视下，剑锋朝他当头劈去。
“瑞王不可！”
一旁肃立的唐宾离得最近，见状大惊，再也顾不得尊卑，急忙上前拉他，拽着瑞王衣袖一扯，利剑便擦着余文诗的肩部斩落，划破了宽大的官服袖袍。
”瑞、瑞王……“余文诗神色空白，腿一软跪在了地上，“瑞王殿下容禀，臣……”
然而瑞王又一次打断了他。
”不必多说。“低头将佩剑归鞘，瑞王神色冷淡，看他的眼神如同一个死人，“有什么话，留着进京受审时再说吧。”
“……是。”余文诗更加难堪，看着瑞王绕开自己，径直离去，不经意地抬头与唐宾对视一眼。
唐宾冲他摇了摇头。
当日，瑞王领着赈灾队伍到达蒲州，命人划分疫区，发放防疫药物，举行驱疫仪式，沿街熏艾，建立疠所收治病患。
第二日，瑞王带队亲入疫区送粮，归后染疫。
十日后，瑞王高烧昏迷，病重不治。
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