「查尔斯电报公司」规模中等，伦敦总部的员工约四百人左右。
其中，电报员在三百人上下浮动，男女比例2:1。分属不同的线路，包括城内、城际、欧洲、跨洋等不同区域。
男女员工被安排在不同楼层办公。
收发电报时，却不会区分上下线的对接人员是哪种性别。
莫伦进入202办公室。
这里收发英国城际电报，常驻女性电报员约三十人。除了她，其余都是正式职员。
距离九点上班还有6分钟，还有五人没到。
薇薇安·索普看到莫伦打着石膏，吓了一跳。“上帝！你的脚怎么了？昨天还好好的。”
莫伦：“没大碍，昨天下班摔了一跤，不小心把脚扭了。”
薇薇安·索普入职电报公司四年。
原主的三个月试用期，是薇薇安负责指点。她很有耐心，一直不吝认真教导。
薇薇安追问：“怎么会摔跤呢？没别的伤吧？”
莫伦没有遮掩昨夜的遭遇，一边概述一边观察同事们的反应。
“昨晚回家在斧头街遇上了抢劫犯。我被推了一下，没站稳摔了。除了被抢走一条手链，没别的伤。已经去苏格兰场报案，也不知能不能追回手链。”
薇薇安震惊：“怎么会这样！那条巷子一直很安全！”
其他同事听到莫伦被抢了手链，纷纷惊愕后怕，也来安慰莫伦。
“距离苏格兰场那么近，居然还有人敢抢劫！”
“要不怎么说那群警探没什么用，看来以后下班一定要往人多的路走。”
“手链被抢，人没大伤，也是有惊无险。”
薇薇安想起今天的考核安排，担忧地看向莫伦。
“九点多的转正考试，你可以照常参加吗？需要我与托尼先生商量过两天再考吗？”
莫伦微笑摇头，“不用，我能参试。只是扭了脚，对收发电报不造成影响。”
薇薇安舒展眉头，这样最好。
虽然主管托尼不会为求工作效率不许员工请病假，但在转正考核的节骨眼提出延期进行，很难说他会不会有意见。
说话间，所有人都到齐了。
原主试工三个月，与薇薇安最熟悉。
还与年近二十七岁的乌丽卡·琼斯比较聊得来。乌丽卡的父亲也是一位牙医，让原主与她有了共同话题。
另外27位同事，多是瞧着脸熟，只记了一半人的姓名。
当下，莫伦观察同事们。
她们听到斧头巷劫案后，没人表现出心虚等异常神色，一切看起来很正常。
乌丽卡也上前安慰莫伦，“不用紧张，转正考试不难的。大家都过了那一关。平时怎么操作，今天只管照常发挥就行。”
这次，薇薇安却没有表示相同的乐观。
不由取出怀表看了一眼时间。“08:59”，还有一分钟正式上班，托尼主管很快会来叫人去测试室。
转正考核本来难不到哪里去，这只是面向试用新人的考核，又不是优秀员工的年终比赛。
但昨天听到小道消息，公司似乎有意改变原先的工作模式，要将固定于某条线路的电报员改为不同条线路的轮组调换。
换句话说，202室本来负责城际线路的收发，改动后也会轮到跨洋线路。
这样一来对电报员技能熟练度的要求就高了。
薇薇安没有透露尚未被证实的消息，不想给新人增加压力。
即使轮组，应该是从熟手开始，怎么都轮不到刚入职三个月的新人吧？
薇薇安想着，又焦躁地拨了几下表盖。
莫伦瞧着薇薇安的手指动作，立即意识到情况有变，今天的转正考核恐怕不会轻松。
参加转正考核的一共有二十人，分别来自不同线路。
托尼主管到202室叫人时，也惊讶地瞥了一眼莫伦的右脚石膏。“脚伤严重的话，你可以请一天假，明天补考。”
莫伦果断摇头，“谢谢您的关心，只是扭伤，不碍事。”
托尼主管不多废话。“带上笔去411室。”
莫伦拄着拐杖出门，与其他组的十男九女一起上楼。
原主的记忆里对同期招来的十九位新人没多少印象。
不在一间电报室工作，最多是在走廊上打过照面。
这十九人见到莫伦打着石膏，有点惊讶，也没异常反应。
411室考核室的布局与普通电报室相同。
桌椅整齐地排列着。每张桌子上放了三样东西：收发电报的键盘、扬声器与速记纸。
「查尔斯公司」电报员的工作内容分为两部分。
收电报：根据扬声器传来的上线电码声，同步在键盘敲出相同讯号。
键盘与打印机相连，一串摩斯码会在小纸条上被打印出来。再根据纸条的摩斯码，转译为英语写到速记纸上。
发电报：将送到手头的文字稿件转化为摩斯码，敲击键盘传送给下线。
发出的电码同步在小纸条上被印出来，以便有需要时与下线电报员进行核对。
现在没有耳机，一间电报室的几十台扬声器会同时传出不同的电报声。
不同频的滴答声从四面八方传来，对于电报员的分辨力也是极大考验。
托尼主管让测试者按照男女分成两组，一组靠门一组靠窗，再按从低到高的身高依次入座。
“靠窗的十人，先发后收；靠门的十人，先收后发。收、发电报各15分钟。先试调一下扬声器与键盘，确保设备正常。”
莫伦入座靠窗的最后一位。
她把拐杖放到身后的地板上，避免拐杖在考试期间被不小心被撞倒发出噪音。
之前，薇薇安向原主描述过考核过程。
411室与楼上的511室是公司内测线路的专用房间。
新人职员考核时，上线发报者由其他员工充当，通常抽调专业性强的老手。
几乎不可能开后门。
因为发报声传至411室时都会外放出来，负责督考的托尼主管能听清每个发报者的手速快慢，是不是有意放水。
莫伦调试设备，确定可以使用。
托尼主管先把英语文字稿发给靠窗组。
“15分钟内，你们按照段落顺序发报。在保证正确转码的基础上，尽可能多发。”
莫伦看着段落内容，足足有七张纸，显然无法在15分钟内全部发出。
这些段落的构成，有的是逻辑通顺的句子，有的却是无序的字母与数字组合。
前者遵循常用语的拼写规则，转译成摩斯码时相对容易。
后者毫无规则，更考验思维与手速。
它被用作考题不是故意增加难度，而是结合了电报员实际工作时遇到的情况。
客户们为了保密，会对电报采用不同形式的加密。电报员时而需要发出一堆乍看似乱码的词句。
“发报组准备，五、四、三、二、一，开始。”
随着托尼主管的一声令下，窗边响起了滴滴答答声。
莫伦专注于自己的考核内容，把前后桌传来的截然不同的按键节奏屏蔽在耳外。
昨夜的突击练习颇有成效，这会有条不紊地按动键盘。
她不会自大地认为一夜急训就能夺取“全伦敦最快发报员”的荣誉称号，但有信心顺利完成今天的发报考核。
莫伦专心发报，但始终对外界保留了一丝注意力，以应对可能出现的突发状况。
一分钟后，靠门的收报组也开始考核了。
桌上的扬声器传出了来自上线的滴答声，是不同的十份内容。
刚开始所有发来的电码节奏都很正常，但进行到第六分钟时，其中之一的发报速度突然变化。
楼上某位发报员，明显加快了手速。
速度越变越快，发来的电码乍一听更似无规则乱码，但似乎又在哪里见过。
加速电报的对应测试者，是坐在靠门最后一位的彼特。
刚开始，他试图跟上节奏，渐渐地力不从心。
不断紧张地吞咽口水，不受控地冒出一头冷汗。
滴答声像变了调，成了可怖鬼怪的脚步声。
他越想挣脱鬼怪的恐吓，反被越缠越紧，连呼吸也变得困难起来。
突发状况不只影响了彼特，也让整个考场气氛为之一变。似往沸腾的油锅里浇了一盆冷水，直接炸了锅。
——这是遇上了“加料”！1
电报圈内，一种叫人糟心的现象。
有时，初来乍到的电报员会被故意安排到一些线路上。
那里有性情不佳的职场老手，用远超日常惯用的发报速度让新人无法跟上节奏，迫使新人们不得不认输。
美其名曰，这不是戏弄打压新人，而是锻炼新人的能力。
主管托尼很快注意到了这一幕，皱起眉头，但没有叫停。
电报业奉行速度至上。既然上线的电报员能发出这种速度，说明是人能做到的事，那么收报方就该接得住。
“才来三个月还没准备好”，这种话听起来情有可原，但说到底还是专业技能欠缺的表现。
彼特很快支撑不住。
他接二连三地漏记电码，变得手忙脚乱。右手按键频频出错，企图用左手拿钢笔辅助记录。
一个慌神，钢笔被他推到桌子边缘。
“哐当”。
笔掉在地上，似一记重锤击穿了他的耳膜。
彼特的心态彻底崩了。跟不上，完全跟不上。
他颓唐地瘫坐在椅子上，两眼无神地盯着扬声器，只听里面继续传出飞速的滴答声。
原本有十道收报声，现在明显少了彼特的那一道。
其他测试者几乎不可避免地受到影响，担忧自己也被“加料”对待导致考核失败。
莫伦是唯一的例外，手速不变地继续发报测试。
她当然察觉到了隔壁桌的异状。
同样坐在最后一排，后半场轮到靠窗组进行收报测试时，今天最可能被“加料”的第二个人——是她自己。
考场出现刁难人的操作没有出乎她的意料，反而有种终于来了的确定感。进一步佐证昨夜的劫案不是单纯的冲动作案。
主管托尼瞧着考场的气氛变化，眉间皱出一条深深的褶子。
厉声说：“都专心点！还有五分钟，上半场测试结束。”
五分钟说慢不慢。
发报组继续敲击键盘，而收报组开始把刚刚打出的摩斯码翻成英文。
很快，主管托尼掐表喊停，将两组的答纸都收上来。
“托尼先生。”
靠窗最前排的艾贝小姐忍不住提问，“加料，这种发报方式真没问题吗？难道不该告诫楼上的发报员不要再这样操作。”
不等托尼回答，被打击的彼特先跳了起来。
“呵！你是什么意思！现在让楼上别加料，是因为轮到你进行收报考核就想明目张胆地降低难度吗！”
彼特愤愤不平。他被针对了，凭什么另一组人能轻松度过。
艾贝也怒了，“你冲我吼什么，又不是我给你加料。是你倒霉碰上了，我只想及时纠正错误。”
“都给我安静！”
主管托尼提高声音呵斥，“像什么样子！这里是转正考核现场，不是在露天集市买菜。”
托尼又冷冷地瞪了彼特，考场遇上“加料”是很不好的经历，但这人的抗压能力着实欠佳。
彼特交上来的答纸一片空白。
“加料”从第六分钟开始，而前五分钟他顺利地收到了电报。对那些已经收到的电码，他竟然一个字也没翻译。这就是自暴自弃。
主管托尼问彼特：“下半场的发报测试，你还考吗？不考就立刻出去。”
彼特已经对转正没了希望，交了白卷，怎么可能考核及格。
却不敢朝托尼发泄怒气，上周的工资还没拿到手。想夺门离开，但又想瞧瞧靠窗组是否也会遇上“加料”的难题。
“我要继续考。”
彼特嘴上这样说，可心思已经不在考题上。
主管托尼深深看了彼特一眼，岂会看不出他的小心思。“那就遵守考核纪律，安静坐好。”
转头，托尼又对艾贝小姐说：“你在实际工作中能遥控上线电报员的发报速度吗？能出台一部法规，限定英国发报员的手速控制在某个范围内吗？如果你可以，我立刻去警告楼上不能再「加料」。”
这话很不好听，却是电报业的现实，技能跟不上就是原罪。
艾贝被堵得没话说。
主管托尼：“好了，都打起精神来，开始下半场。”
他把文字考题发给靠门组，而靠窗组十人盯着桌面扬声器，等待楼上传来电码讯号。
411室的气氛变得非常压抑。
可以预见令人心塞的发报信号即将刺入耳膜，扰乱人心。
莫伦更感到来自四面八方的目光扫视。
不必问也知道大家的猜测，下一个倒霉蛋是谁？最可能是她。
莫伦却面不改色地坐着，从容以待即将到来的刁难。
彼特一边偷瞄一边心里冷哼。
呵！女人，你就装镇定吧。等到扬声器响起，你一定会变成热锅上的蚂蚁，急得哭出来。
“滴滴、答。”
扬声器里传来了楼上的发报声。
起初，所有发报声的速度正常。
很快，不再是五分钟后，而从第二分钟起，有一个发报者开始丧心病狂地变速。
被针对的仍旧是最后一排的测试者。
莫伦面前的扬声器，传出明显加速的发报声。
对比刚刚彼特收报的情况，这次电码的节奏居然更快了，叫人怀疑楼上的那位发报员按键按得快要手指冒火。
然后，令人惊掉下巴的一幕出现了！
坐在靠窗最后一排的那个人，她居然稳稳接住了。
莫伦不慌不忙地敲击着键盘，任由楼上疯狂加速，她一字不差地将每个电码接收到。
滴答声不绝于耳，她就像稳操鱼竿的垂钓者，不论咬饵的大鱼如何狂乱挣扎，都被她收杆入桶。
彼特目瞪口呆。不可能，绝对不可能！一定是他眼花了。
可不管他怎么揉眼睛，事实都在面前，让他的脸隔空被扇了几十个巴掌，疼到仿佛肿了。
主管托尼也十分错愕，这种水平的新人非常罕见。
有点怪！不太确定，让他再看一眼。
一分钟、两分钟……十分钟，只见莫伦越敲越熟练。
考场的气氛也再度改变，被电报老手“加料”的压抑感一扫而空。
谁说新人就必定被戏弄，总会有奇迹发生。
除了彼特，其他18位受测者不敢转头分神去看莫伦，但都听到最后一排传来沉着有力的收报声。
这让电报新手们莫名心神一振，又是满满干劲。今日之后，「石膏小姐」必定成为业界的一颗新星。
莫伦却想另一件事。
“加料”的发报者与劫匪有没有某种联系？为什么要针对这场转正考核？
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