洛阳城外青腰山，山间有座鹤栖观，是四御尊神地母元君的道场。这道观青瓦白墙，古朴清雅，如同仙鹤卧于两峰之间，正在享受夏初清晨的宁静。
这时天边红轮渐出，第一缕金光透出云层，照进道观侧边一间小小的神殿内，映在了神台前跪着的少女面颊上。
她正专注地望着神台上方的一张画像，画中的蟒袍女子眉目端庄，姿态闲雅，似乎也正从画中静静打量着她。
这是她母亲留下的画像，世间大约仅此一张了，那画像下方立着一个牌位，上面大字写着：“圣庄皇储姬平之位”，右下方一排小字：“次女姬婴泣血敬立”。
今日是她母亲冥诞，她跪在蒲团上，手握胸前，轻声细语地将近日的生活琐事，讲与画中人听。
直到东边传来悠扬的钟声，她转头朝外面看了看，知道时辰不早了，遂转过身来与画中人告别，朝上磕了个头，起身走出神殿。
她将神殿外的三重门都仔细锁好，将钥匙收入袖中，轻手轻脚地转过一片树林，来到道观正殿外。
此时观中早课才散，众人陆续从大殿中出来，三三两两地结伴往斋堂走去。
她远远地跟在那些女冠后面，走进斋堂时，许多人已经开始用早饭了，她一跨进门内，就听到有人呼唤她的法号：“静玄！这里！”
她循声望去，见到师妹静千坐在斋堂东侧一排桌边，正在朝她招手。
她走过去见静千已替自己将斋饭一起打来了，两碗麦粥，中间摆着三碟酱菜：酱瓜茄、蒲笋鲊和姜辣菜，旁边还有一小笼椒盐蒸饼，都是观里晨间万年不变的老几样。
她在静千对面坐下来，轻轻一笑：“我就知道你一定想着我呢。”
静千只知道师娘提前吩咐过，要静玄这日单独到东小侧殿祝祷，并不知所为何事，也不去问，伸手拿了个蒸饼递给她：“今日后头忙，我怕你来晚了饿肚子。”
她方才来时也注意到了，众女冠都有些神色匆匆，不知今日早课出了什么事，低声问道：“是怎么了？”
这时边上许多人已用完了早饭，纷纷离去，静千见左近无人，悄悄说道：“早课中断了，京中太虚观突然来人，说漠北吃了大败仗，死了数万将士，圣人听闻悲恸不已，要开坛打醮十日，祓送边疆亡魂，事来得急，太虚观未及筹备，所以来问我们要一百斤降真香。”
她喝着粥，默默听静千讲着，太虚观是整个京畿地区最大的乾道三清道场，时常得皇宫赏赐，香火又旺，供养最盛，可每每开坛做法事，却仍总要周边小观孝敬，往常年节也不过要个十斤八斤香，还倒应付得来，今日竟要一百斤，真正是狮子大开口。
静千还在低声说着：“京城周边方圆十里内的道观都有摊派，有要出鲜花果品的，还有出蜡烛符纸的，都是惊人的数儿，咱们这竟还不算是最倒霉的呢。”
“这次要这么多，好歹出些钱吧？”她说完夹了一小块酱瓜茄送入口中。
静千撇撇嘴：“一字没提钱，师姨跟他们说，我们观主云游未归，这样大事，需得将我们观主请回来亲自备办。”
鹤栖观的观主息尘，正是她与静千的师娘，这两年时常外出云游，道观大半时间都交给师妹息念打理，便是静千口中才说的那位“师姨”。
“师娘云游两个月，算算日子应该也快回来了。”
静千点头：“师姨好说歹说将人打发走了，那人走前撂下话来：‘下月初一打醮，降真香务必要在本月廿八备齐送去’，所以今日大家都得去点存香。”
说着她两个见斋堂人都走得差不多了，也都匆忙将碗中粥喝尽，收了碗箸离开。
等所有人都用过早饭，息念便开始在大殿中给众女冠分派任务，一部分去后殿库房点存香，一部分到西侧殿赶制降真香。
息念想着，自己虽未明确应承下来，但与太虚观讨价还价却难，还是得提前制些预备。
因静玄与静千两个，素来是善制香的，所以都被分到了西侧殿中。
时值夏初，西殿内阴凉舒适，东边贴墙供着几排油灯，众女冠在殿中央一张大长桌边，围着中间一棵巨大的降真香木，正在那里取香制香。
静玄和静千两个人并排坐着，手中一面忙着，一面闲话。
殿外的梧桐树已是郁郁葱葱，阳光透过树叶的间隙照进殿内，斑驳地洒在窗上和地上，光影随着微风轻巧跳动，伴着树上不时传来的声声鸟鸣起舞。
这些活计都是她们往日里做惯了的，并不觉得辛苦，对众人来说，这不过又是一个天气晴好的平静日常，虽忙碌，却也安稳。
观中一日两餐，她们吃过早饭后，就一直在西侧殿制香，直忙到日落时分，才陆续起身去往斋堂吃饭。
接下来的几日里，后殿库房中的女冠们将所有存香点完一遍，降真香仅有六十余斤，而且大半是香粉，打醮常用的塔香和篾香都远不足数。
这日晚间，息念正坐在道房内看着存香册子，眼下距离廿八只有十天了，夜以继日赶制倒是勉强来得及，但她不想为了太虚观的无理要求，为难自家女冠。
况且应下这事的话，观中平白又添了亏空，指望太虚观填补是不可能的，这样一来，观中用度愈发紧了。
正在她苦思之际，有人在外面敲起了门：“师姨，是我。”
她抬起头：“静玄啊，来，进来。”
静玄推门走进屋中，在她案前的蒲团上跪坐下来，双手递来一封信：“师娘的鸮回来了。”
息念接过信，展开细细阅读，静玄坐在她对面，眼看着她读信的神情越来越凝重，眉头也越拧越深。
息念看完沉默半晌，抬手将信又递回给她看。
这封信并不长，开头简单讲了近日朝廷漠北大败的一些细节，这一仗打了有两年了，朝廷也不愿再往里面砸银子了。
原本开战时是想收回燕北三州失地，不成想两年下来，不但燕北三州未能收回，连带着又被占了四州之地，无奈之下只得派人前去讲和。
那漠北柔然帝国见此情形，愈发得了意，不仅在财帛上索要过甚，还在国书中要求中原送一位皇室公主到漠北和亲。
当今圣人仅一位公主，年方二八，放眼整个宗室，年龄合适的，再无旁人了。
皇后娘娘为此动了大怒，扬言若圣人叫公主去和亲，她也不活了，正闹得不可开交之际，有太虚观清风道长向陛下进言，说先皇储姬平尚有一位幺女遗孤在世，何不接回皇宫，册封为公主，代替亲女去往漠北。
看到这里，她只感到腹中一股灼热，跟着喉间发紧，一股说不上来的激动情绪在身体里蔓延，她知道自己的身份早晚有一天会暴露，这一刻她已等了许多年。
息尘在信末交代说，此事让静玄自己决定，若她不愿出世，请息念即刻派人送她下山，前往蜀中躲避。
息念见她读完信面色如常，以为她失了主意，在桌上愤愤锤了一拳：“清风这个歹毒老乾驴！我这就去叫人，送你下山。”
“不。”她慢慢将信放回案上，“师娘曾说过，我今年该有一劫，躲也无济于事，反倒牵连观中姊妹。”
“此事非同小可，你要想清楚。”
“师姨，我不能一世东躲西藏，自古祸福相依，焉知我不能死中得活？而且……”她顿了顿，语气冷静，“有这件事在，那一百斤降真香，我想咱们也不必费心筹备了。”
她两个对视半晌，一旁的仰莲瓷灯中，火苗微微闪动，灯花爆了又爆。
第二日一早，有照例下山的女冠匆匆折返，说青腰山被洛阳开来的禁军团团围住了，不许任何人出入。
不一时，又有位宫官带着一队人马，来到鹤栖观门前，说圣人下降，要求众女冠清扫庭院，速速更衣接见。
因时辰还早，观中尚未有香客到来，众人忙将庭院洒扫了，又见有一众宫人进到观中，将各处细细查验了一遍，令一队披甲士兵将鹤栖观里外布防。
接着又有一队人来，抬了龙椅、脚踏、香台、屏风等物，将正殿布置了一番。
这样声势浩大地折腾了近两个时辰，才从山脚传来天家鼓乐，御驾仪仗缓缓进山，当今圣上开景帝坐在肩舆上，被人抬进了鹤栖观正殿安座。
众女冠早被宫官扣在侧殿不许走动，待圣人传召后，才被带入正殿，在殿中分排站立。
开景帝朝下扫视了一圈，皆是青衣女冠，服饰一般无二，他朝身边的宫人瞥了一眼。
那宫人会意，走到前面来，清清嗓子，朗声问道：“哪一个是静玄？”
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