从康家堡到赤潮镇, 一行人连夜疾驰三百里不曾停歇，裴浚挂念前线军情，不敢耽搁, 只在一胡杨林边上歇了个晌。
却又担心凤宁受不住, 不料凤宁摇摇头，“别担心我，我这些年在外头骑马夜行已是家常便饭。”
裴浚心头钝痛, 干脆用自己的披风将凤宁裹起来，“你靠着我后背睡。”
凤宁被他裹得严严实实，只剩下一双眼眸与鼻子露在外头，呼吸均是他的味道。
“好。”
吃过干粮, 继续出发。
凤宁怕卷卷冻着, 将它抱入怀里, 一人一猫还真就靠在他背心打盹, 一路睡得浑浑噩噩，等下次醒来时，凤宁竟然发现自己睡在裴浚肢窝里，原来后半夜路过一个邸店，马要休息, 人也要休息，干脆舒舒服服睡个觉。
没多久, 裴浚也醒过来, 一行人洗漱更衣，吃饱喝足继续往肃州赶。
终于在这一日傍晚, 抵达肃州郊外。
远远的, 黄尘扑来，青烟滚滚, 浓烈的血腥气伴随着寒风一股脑灌入鼻尖，凤宁被颠簸一路，本就不适，闻了这气味，忍不住腹内翻滚。
已有黑龙卫前往肃州军营报信，肃州知府带着两名文官联袂而来，瞧见裴浚，齐齐下马，跪在他跟前，
“臣等给陛下请安，肃州危险，恳请陛下速速回京。”
裴浚高坐马背，形容肃整问，“战况如何？”
知府三人相视一眼，面露苦涩。
“回陛下的话，前日起蒙兀开始突袭桥头堡，齐总兵坐镇城楼，陆将军与董将军左右夹击，本以为能击退蒙兀，熟知对方来的是主力”
知府也不知能否保住桥头堡，磕磕碰碰回，
“三位将军正在殊死抵抗，臣闻陛下抵达肃州，忧惧难当，陛下身负江山社稷，是万民的倚仗，绝不可有半点差池，故而臣冒死肯请陛下回京。“
就在这时，彭瑜也从肃州方向疾驰而来，将内阁发来的三道急递奉给裴浚，
“陛下，京城急递，内阁命臣护送陛下回京，主持大局。”
裴浚神色凝重没有说话。
苍穹被乌云盖住，层层叠叠不见一丝光亮，风声催人。
早在九十年前，裴浚的高祖父曾御驾亲征，害三十万大军折戟宣城外，高祖父也被敌军掳去，蹉跎多年方被放归，裴浚少时每每念及此事，痛愤难当，深感耻辱。
百官也由此定下天子不轻出的规矩。
裴浚两度出京，均以修道求仙瞒得死死的。
裴浚如果足够谨慎，就该回去。
身后传来凤宁的轻咳声，想是一路吹了不少风，人冻坏了，裴浚率先下马，将凤宁搀下，知府诸人这才发现皇帝身后带着一位姑娘，纷纷将头颅压得低低的，不敢窥视。
凤宁落了地人好受些，渐渐推开他，抬眸环顾四周。
这是肃州郊外一个城镇，上回凤宁前往肃州与居延城邀请商户，曾路过此地，如果她没记错的话，这里该是一个风景如画的小镇，它建在一片绵延的山脚下，一条宽敞的官道打雍州方向来，穿过山谷，往西北延伸去乌城，是河西走廊上一处重要的据点，南来北往的客旅极多，当初瞧着是极为繁盛的。
眨眼间草木凋敝，四处断壁残垣，屋檐冒着腾腾青烟，墙壁地面血迹斑斑。
尸体大约被清理过，留下些许残肢断臂，凤宁光看了一眼，纤细的身子不住发抖。
这里显然刚经历一场恶劣的战事。
隐约听见林子深处似有哭嚎声，裴浚牵着凤宁越过狼藉的屋舍，穿过这片林子，进入狭角内，原来这片林子里建有一个小商镇，牌坊下有官兵正在清扫战场，黑龙卫迅速奔过去询问经过，片刻，折回来禀于裴浚知，
“昨日半夜蒙兀一支分骑扫荡过这片村庄，幸在我军援救及时，鏖战两个时辰将敌军击退只是村庄百姓撤退不及时，损失惨重”
裴浚敛眉一处处扫视过去。
黄烟弥漫，周遭死寂沉沉，青石板砖的街道，错落排列着高矮不一的屋舍，旌旗扑落在地，有的沾了血，有的被踩满脚印，残破不堪。敌军来袭，百姓逃的逃，躲得躲，有些老弱妇孺来不及撤离，老的搂着小的看着一辈子的心血毁于一旦，坐在台阶抱头痛哭，称得上哀鸿遍野，满目疮痍。
行至街道尽头，一座庙宇前的宽坪处，整整齐齐排列着阵亡的将士尸体，裴浚在心里数一数，共有一百八十四人。
修长挺拔的帝王，在这一刻负手立在黄烟中，忽然望了望苍穹。
他自小熟读史书，五胡乱华，衣冠南渡，百姓流离失所，将士阵亡几何，那一个个字眼读在嘴里，会有伤怀，冰冷的数字落在眼底，亦有难过。
却都不及眼前这一幕冲击强烈。
曾经挂在嘴边的四海九州，黎民苍生，终于在此刻有了具象。
残败的村落，一张张活生生的面孔，与朝堂上百官慷慨激昂的画面，无限重叠，在他脑海撕扯拉转。
裴浚从来没有像此时此刻这般，意识到身为天子的责任。
他是万乘之君，是这些子民的君父。
谁都可以退，他不能退。
深深吸了一口气，裴浚转过身，看着凤宁温声道，
“你随知府回城，朕去一趟桥头堡。”
裴浚吩咐彭瑜与两名小内使护送凤宁等人去肃州城，自个儿再度上马，带着黑龙卫驰往军营。
大晋北面共有九座边城，每一座边城前均建有一座桥头堡，此地是大晋对抗蒙兀的前沿，而桥头堡与肃州城中间便是军营驻扎之地。
凤宁不敢给裴浚添麻烦，跟着知府进城，前往别苑歇着。
裴浚这厢一马当先穿过辕门，进入军营，一路冲至城关下，沿着石阶步入桥头堡城墙上方。
鏖战三日两夜，桥头堡前方的蒙军已退，董寂与陆钊正带着人追击，即便蒙兀退了，这一战大晋准备不充足，死伤惨重。
城楼上，总兵齐亮见裴浚驾到，吓得脸色一白，泪水横陈跪地请罪，
“臣有负陛下嘱托，此战虽未败，却战死八千人，伤了有生军力，臣死罪。”
裴浚深知蒙兀主力偷袭，打了齐亮一个措手不及，敌我力量悬殊，怨不得他，
“爱卿能守住桥头堡已是大功一件。”
“来，给朕看看地图，详细告诉朕战况如何。”
总兵迎着裴浚进了城楼内，吩咐士兵将山川地形图给展开，一一与裴浚解释明白。
裴浚听了一阵问他，“可弄明白敌军底细？”
总兵苦笑，“这一次坐镇蒙兀主力的是蒙兀可汗第三子，神出鬼没的三郡王，这位郡王以出其不意著称，明面上佯装攻打榆林与宣城，实则声东击西以肃州为突破口，这几日交战臣估摸着有不下五万兵力，是不是还藏了兵，臣不得而知。”
裴浚眯了眯眼，淡声道，“朕知道了。”
他招来几名黑龙卫，吩咐他们佯装蒙兀兵士前往敌军打探虚实。
齐亮见裴浚大有留下来的架势，唬得径直跪了下来，
“陛下，臣惶恐，战事危险，还请您回京，以大局为重。”
裴浚面无表情理了理衣袍，“朕留下来，才是以大局为重。”
一旦肃州失守，蒙兀铁骑沿着河西走廊南下，大晋腹地危矣，大片江山不保。
齐亮亲眼看着他手起刀落斩了祈王的人头，心知这位性子强横，不敢多劝。
问裴浚是否用膳，裴浚摇头，齐亮又紧忙吩咐人去准备晚膳，裴浚这个时候可没心思挑三拣四，“大家伙吃什么，朕就吃什么。”
齐亮照办。
连日赶路，裴浚在城楼东间的软塌歇着了。
至凌晨寅时三刻，董寂和陆钊终于回来了。
董寂身上插了两箭，铠甲破了几处洞，满脸血污辨不出模样，陆钊身上看着像是比他干净，可脸色不太对劲，二人大马金刀跨入城楼，瞅见地图前一人长身玉立，均愣住了。
皇帝怎么又来了肃州？
顾不上多问，两位大将齐齐请罪。
裴浚道是无碍，问起战况，两位将军面色很沉重，
“对方显见有备而来，且熟知我军军备，用的一种炮火专门对付咱们的军阵，将士们吃了不少亏。”
裴浚心里有数，“你们再熬几日，将有援军抵达。”
蒙兀始终是裴浚心腹大患，居安思危，半年前他钻入军器监，总是有成效的。
上回他传令九边备战，便暗中准燕承带着炮火驰援边关，可惜肃州太远，又先紧着榆林和宣城，是以耽搁了时辰。
董寂和陆钊相视一眼，均松了一口气。
皇帝在哪，后勤就会倾向哪，他们没有后顾之忧。
裴浚吩咐二人去歇着，陆钊起身时，身子明显晃了晃，裴浚皱眉问他，
“陆将军受伤了？”
陆钊按着后腰，咬牙道，“被鞑靼子捅了一刀。”
裴浚面色一凝，觉着不对，问道，“你是怎么让对方近你的身的？”
这不该是一个主将该犯的错误。
陆钊苦笑道，“回陛下，这一次蒙兀军中混迹了高手，交战时，那几人专逮着臣打，意图杀了臣。”
两军交战，主将向来是各自斩杀的目标，但裴浚敏锐察觉事情怕是没这么简单。
果然，到了这一日傍晚，哨兵火速回营，朝着城楼大喊。
“大兀来袭。”
原来昨日且战且退是故意消耗大晋战力，先打一波拖垮大晋，很快卷土重来，不给大晋喘息之间。
好手段。
裴浚很久没这么佩服一个人，这位蒙兀三郡王名不虚传。
看来蒙兀这次铁了心要拿下肃州。
齐亮闻言瞳孔一震，
“陛下，臣恳求您先行回京。”
若裴浚在他手里出了事，他齐亮就是千古罪人，子孙后代都会被人鞭笞不休。
裴浚闻言一脸阴寒，“笑话，人家三郡王打到朕眼前来了，朕做逃兵？你齐亮不想死，就给朕闭嘴。”
来的太急，连升帐议事的功夫都没有。
齐亮劝不动只得作罢，思及战事立即拱手，“陛下，臣亲自带三万主力迎战。”
这个时候也没别人了，董寂受了轻伤，十分疲惫，而陆钊更是重伤在身，短时日内上不了战场，燕承还没到，眼下堪称主力的仅仅是他一人。
裴浚只能首肯。
齐亮毫不犹豫飞身下城，点了几名参将，带三万主力先行出城，而这边董寂闻讯，也从被褥里爬起来，上城楼请战，
“臣再带一万将士侧翼牵制。”
裴浚肃然立在墙垛前，望着远处潮水般的将士，默然无语。
这种被人牵着鼻子走的感觉很不爽。
三郡王是个狠角，牌放在明面上来打，他料定大晋不敢从宣城和榆林调兵，而京城援兵短时日内抵达不了战场，肃州孤立无援，唯一的法子就是以命搏命。
而硬碰硬，蒙兀从未输过。
我军十分被动。
裴浚再度问黑龙卫，
“燕承到哪了？”
黑龙卫回道，“方才接到飞鸽传书，大军最快也要五日后抵达肃州，而燕将军已率领一支轻骑，提前赶来。”
裴浚眉头紧蹙，董寂与齐亮不一定撑得了那么久。
不出奇兵，不足以致胜。
戌时初刻，哨兵来报，齐亮已在前方赤霞镇与对方交上手。
戌时末，哨兵再报，齐亮不敌对方，已露败相，幸在董寂侧翼支援，勉强稳住局面。
裴浚手心掐了一把汗。
到了是夜亥时三刻，哨兵已是气喘吁吁，浑身是血，
“报，齐亮将军侧翼被对方割开，我方死伤已近五千人。”
待不下去了。
裴浚蓦地起身，带着黑龙卫下城，来到城楼下的哨房。
还剩五名参将留守，个个是昨夜跟董寂浴血奋战的将士，面上疲惫不堪，却见帝王亲临，勉强打起精神。
城内尚且还有三万兵力，一来要留人守城，二来疲弊之军上战场便是送死，裴浚决定挑选精锐之师，他扫了众人一眼，
“朕只要五千精兵，只许战，不许退，这一日只要跟着朕出城，朕必有重赏。”
其中二人闻言神色微亮，
“陛下，臣昨夜只在外围待守，并未鏖战，臣可以跟您出城。”
“行，你二人调度五千精兵随朕走。”
参将当然不敢泄露皇帝亲临的消息，悄悄点了五千骑兵，跟着裴浚冲出甬道。
万幸就在裴浚带着人驶出桥头堡时，东南方向传来一片震天撼地马蹄声。
年轻的黑甲男子一马当先朝裴浚驰来。
是燕承。
他带着五千人马及时赶到。
“好！”
两兵汇合，如乌压压的潮水往北面奔去。
齐亮在赤霞镇正面迎战，董寂在东翼策应，唯有西面有山脉做挡，是天然的屏障，说到这片山脉，当中有一条狭道，正是前夜与凤宁抵达的小商镇，前日蒙兀遣小队偷袭过此处，意图占据，幸在被两侧守将给击走。
此地地形险要，蒙兀等闲不敢来犯。
裴浚与燕承带着将士冲出这片狭道，跃上一片山坡，便见前方沃野杀声震天，炮火轰隆，有如人间地狱。
负责打探敌情的黑龙卫也在这时，冲上山顶，与裴浚禀道，
“陛下，蒙兀共有兵力近十万，且都是精锐，三郡王麾下的四位铁血战将均已到场，正面五万，东翼两万，西翼还有三万军力压阵。”
裴浚恰在西翼，也就是说，裴浚前方面临三万大军。
裴浚阴戾地笑了一声。
从来没有被人逼得这么狼狈。
很好。
他骨子里血性勃勃，是个不折不扣的赌徒。
关键时刻，得赌一把。
“来人，传旨，挂皇旗！”
什么？
在场五名参将并燕承都惊住了。
赤金黄旗是皇帝御用。
一旦挂出去，相当于昭告敌军，大晋皇帝御驾亲征。
已经不止一位皇帝在蒙兀大军前折戟，五位参将听了这话，均吓出一身冷汗。
倘若京城十万援军抵达，不在话下，可事实是，能够跟着皇帝上阵杀敌的只有面前这一万人。
一万人打三万人，对方以逸待劳，几乎没有胜算。
更可怕的是，一旦蒙兀晓得皇帝在此，怕是跟蜂窝似的扑上来，届时裴浚毫无遁处。
他们可以战死，却背不起这个罪名。大家虽未吭声，却迟迟不动。
裴浚眼风一个个扫过去，
“怕什么？朕都不怕死，你们怕死？”
参将门不干了，“陛下，非臣等怕死，实在是担心您的安危。”
裴浚立在寒风中笑，还是那张霁月风光的脸，出口却是气势磅礴，
“天子守国门，古而有之，朕今日不出奇兵，不足以致胜。”
说完他劈头盖脸看向燕承，
“燕承，你怕吗？”
燕承素来也是个嚣张的性子，浑不在意地牵了牵唇角，
“臣赴汤蹈火，在所不辞。”
“好，朕命你亲自挂旗！”
就这样，燕承从黑龙卫手里接过大纛挂上，片刻，一面赤金蟒龙纹战旗在夜色里迎风飘扬。
远远的，正在厮杀的蒙兀将士，瞥见西面山头插上这一面大纛，面露震色。
“赤黄大纛，是大晋皇帝御驾亲征！”
“怎么可能？咱们可是一点消息都没收到。”
“谁知道呢，京城的消息不是说大晋皇帝求仙访道去了吗？”
“没准求仙访道是幌子，他悄悄带着兵来了肃州？”
“不可能吧，肃州去京城千里迢迢，咱们起兵才多久，他神机妙算能赶到这里？”
“可据我所知，早在两个月前他便不再视朝，说要修炼长生不老丹药，没准真是料敌于先，得知我军秘密备战，故而提前抵达肃州，打咱们措手不及？”
裴浚上一回修炼丹药，斩杀了蒙兀盟友祈王，这一回也说修炼丹药，然后悄悄在战场升了一面大纛。
这么一想，蒙兀几位将士冒出一身冷汗。
还真是有备而来。
战，恐对方有埋伏，不战，就这么退下去实在可惜。
三郡王尚在后方，不曾抵达前线，他们这会儿你看我我看你，均有些拿不定主意。
其中一位将军比较谨慎，狐疑问，“有没有可能是冒充的？对方想出奇兵打乱咱们郡王的部署？”
另一位粗壮的将士指了指那面显眼的大纛，没好气道，
“这玩意儿敢冒充，可是诛九族的大罪，咱们打仗这么多年，可见过谁冒充皇帝出征？”
还真没有。
远处立在山头的裴浚，发觉蒙兀军中明显出现迟疑，立即下令，
“追！”
一万将士骑着高头大马从陡峭的山坡一冲而下，如猛虎下山冲向蒙兀阵中，又有哨兵挥着大纛从西翼一路往东线欢呼，
“陛下御驾亲征，命诸位将士死守国门！”
正在奋战的大晋将士闻言顿时热血沸腾。
皇帝亲临，还有什么可怕的！
他一定带了大军驰援！
一想到身后有人，大家伙心神振奋。
打仗有的时候拼的就是士气。
大晋军心一稳，蒙兀这边就开始乱了。
有人提议强攻，有人提议退兵。
裴浚适时着人躲在山脉后摇旗呐喊，佯装援兵。
燕承带着他的嫡系亲军，率先冲入阵营，一刀一个人头，在这股锐气的逼迫下，西翼大军率先撤退。
也有狡猾的蒙兀人，意图偷袭大晋皇帝，可惜黑压压一群人，个个着黑衫，辨不清哪个是裴浚。
裴浚立在山脚一处矮坡，搭上长弓对准夜色里的敌军将领射箭。
他自小习武，射艺超群，一射一个准。
眼看两名参将落马，蒙兀不敢迟疑，转身撤退。
齐亮深知裴浚身后并无援军，有意回城。
可惜那位铁血帝王纵马从他身侧越过，喝道，
“全军听令，给朕追过去，敢退者，杀无赦！”
校令军就在身后等着，人家皇帝都往前冲，他们这些做将士的还有什么好迟疑的，一个个不要命往前扑。
可怜大兀且战且退，不停瞟着大晋军后，
十万援军呢？
待被打得四分五散，节节败退，也没见着传说中的禁卫军。
从半夜子时追到翌日午后，直到蒙兀彻底撤退，大晋将士方在捞刀河畔停下来。
此地原是大晋的疆域，先帝朝被蒙兀夺走，成为两国的缓冲之地。
过了捞刀河，也是大晋的故土，裴浚与凤宁上回分别的风林镇就在这片河域的上游，如今这些地儿彻底被蒙兀占据。
那一夜住在风林镇的邸店，听着老板娘一口熟稔的大晋话，裴浚便发过誓，他要将这片土壤夺回来。
于是，在齐亮提议回桥头堡时，被裴浚拒绝了。
“就地扎营，安寨生火。”
好不容易收复一片疆土，哪有退回去的道理。
且他真这么退了，三郡王便能猜出他的虚实。
好不容易在三郡王严密的布防下撕开一道口子，且不如顺水行舟，继续迷惑对方。
将士们跟着皇帝打了胜仗，精神倍增，立即遣了辎重兵扎营安寨。
至于那面大纛，依旧被燕承挂在最显眼的地方。
歇息一夜，次日清晨裴浚召集将士议事。
刚打了胜仗的将军们望着裴浚两眼放光，过去帝王出征哪个不是前拥后呼，几十万军队左右护驾，没几两本事，还劳民伤财，裴浚不同，关ῳ*Ɩ 键时刻以身家性命做赌注，帮着将士们转败为胜，身先士卒，这份血性令他们五体投地。
说到战事，以燕承为首的敢战派提议乘胜追击。
总兵齐亮为了稳妥起见，建议回防，
“倒不是臣胆小怕事，陛下，军粮不继呀。”
裴浚眉头深锁。
退是不可能退的。
必须解决军需难题。
他一面派齐亮回营调度粮食，一面遣燕承和董寂，时不时去对方营寨前挑衅，以攻代守。
三郡王听说裴浚御驾亲征，果然按兵不动，任凭燕承如何挑衅，绝不应战。
“为什么？”
蒙兀这边的将军急着一雪前耻，纷纷提出质疑。
上首那年轻俊美的郡王悠然一笑，
“急什么，是否御驾亲征，是否真有后援，等五日必见分晓。”
大晋将士沿捞刀河安营扎寨，骤然间移营过来，军需必定跟不上。
别说五日，熬他三日便见真章。
三郡王决定等裴浚现出原形。
齐亮回到桥头堡，一面遣人将存粮运去前线，一面唤来知府请他迅速去周边郡县筹食。
知府临行前来别苑给凤宁请安，知府是个人精，看出凤宁是皇帝心尖人，于是将自家夫人遣来别苑给凤宁作伴，他过来时，凤宁正在别苑与知府夫人用膳，知府进门先与凤宁问好，随后悄悄将夫人拉至廊庑角落，嘱咐夫人照料好凤宁，他要出门筹粮之类。
凤宁几日没见着裴浚，心中挂念，等着夫妇二人说完体己话，立在门槛边上急着问道，“陛下如何了？”
知府回过身，恭恭敬敬行了一礼，安抚道，“陛下英明神武，带着将士们打了胜仗，好着呢，叫您别挂心。”
可惜凤宁早已不是当初不谙世事的姑娘，她听到知府要去筹粮，可见缺粮。
行军打仗，没有粮食，那便是坐以待毙。
她太了解这个男人，强势而骄傲，让他退兵那是不可能的，他这一生一往直前不知后退。
她得想法子帮帮他。
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