病的非常厉害，连日发烧，出不尽的冷汗，做不完的噩梦。
一忽儿梦见敬道与珠珠的惨死，一忽儿梦见母亲缓缓饮下剧毒鸩酒，七窍流血而亡。
浑噩昏沉之际，他仿佛听见外面有人细碎絮叨——
“楚王总算摆脱那个妒妇了，可怜他多年清苦。”
“不迟不迟，楚王正值壮年，回头续弦一位名门佳人，岂非更好？哈哈哈……”
“你们少说几句，咱们是来吊唁的。人都没了，何必恶言恶语！”
“放心吧，楚王不会往心里去的。他们夫妻情淡，比陌路人没好多少。”
“说的是啊。城中谁人不知裴氏跋扈傲慢，楚王碍着是先帝赐婚，百般容忍至今。”
郦璟在高烧中翻来滚去的挣扎，想高喊却发不出声音，堵在胸口直欲爆裂。
“不是的！不是的！阿娘不是妒妇，阿耶也没有和她淡漠，他们是恩爱夫妻！”
幼年所见的一幕幕在眼前晃过：阿耶笨拙的给阿娘画眉，手一抖画歪了；阿娘心疼阿耶背上旧伤，日日用药膏给他涂抹……
往日的一切，尽成追忆。
休养半个多月后，楚王携爱子启程，打算趁隆冬来临之前赶至凉州赴任。剑南道治所益州还算繁华，届时将儿子安置在城内新府邸中，自己就能安心履职了。
谁知出城门还没半里地，褚承谨骑一匹高头大马笑嘻嘻的赶来：“哟，这不是战功赫赫的楚王殿下么。原来楚王今日上路呀，怎么也不说一声，本王设宴给你践行嘛！”
他并不知裴王妃暗助谋反之事，只听闻裴氏在宫中暴毙，还当裴氏与之前的张刘二妃一样也惹恼了皇帝姑母。楚王出身声望无不远胜自己，褚承谨早暗妒多时了，如今见他家宅凄凉，黯然远行，于是趁人家离开都城前赶紧来讨些便宜。
楚王扯动嘴角，叉手道：“梁王公务繁忙，在下委实不敢当。”
褚承谨挤眉弄眼：“说来还真巧，逆贼之子郦敬廷也定于今日斩首，本王刚好是监斩官。不如楚王留一留步，一道观刑如何？”
这个差事是他主动讨来的，原本女皇觉得各地叛乱已全部剿灭，反对的宗室也被屠戮殆尽，郦敬廷一个弱冠少年尽可在天牢中鸩酒一杯赐死。
马车中的郦璟紧紧攥住毛皮褥子。
面对明显来找茬的褚承谨，楚王强忍怒气，“若非小儿得病，孤早该赶赴剑南道了。如今怎能再作耽搁，梁王美意，恕我不能领受。”
褚承谨舔着脸纠缠不休，“再急也不差这一两时辰嘛。故曹王罔顾姑母深恩厚德，反逆乱常，兴兵为祸，简直十恶不赦，不是个东西。如今他全家死光，断子绝孙，楚王您欢不欢喜？待那小兔崽子人头落地，本王亲自送你上路，哦不，送您启程。楚王不会不给本王面子吧，本王手下已将人押往东郊外亭驿了，楚王稍稍绕个路就成了，到时……啊，什么事？”
此时忽有一骑疾速赶至，凑到褚承谨耳边说了些话。
褚承谨顿时脸色大变，匆匆跟楚王告别一声，当即打马回都城方向而去。
看着褚承谨一行人留在后头的滚滚烟尘，覃侍卫疑惑道：“出什么事了？”
楚王：“不用管这些，我们继续赶路。”
他不愿在这伤心之地多留一刻，于是一路急行，沿途竟连驿站也没停留。直至天色渐暗，他才吩咐手下寻一处避风山背，埋锅造饭，搭帐歇息。
用过晚饭，傅母于氏领着奴仆服侍楚王与郦璟洗漱更衣，随后离去——自从裴王妃一去不回，她宛如骤然老了十岁，形容枯槁，寡言少语。
熄灯后，父子俩躺在简易的矮榻上相对无言。
楚王摸摸儿子苍白的小脸，叹息一声，将他用厚实皮毛裹个严实。父子俩相依而眠，在帐外守卫的覃侍卫忽然领一名小兵摸黑进了帐，轻声呼唤，“殿下，是我。”
楚王举着一枚幽光莹莹的夜明珠眯眼看向另一人，“这是何人……”
话音未落，那小兵将盔帽一翻，竟是裴桓！
“别点灯！”裴桓低声道，“帐外会看见影子。”
覃侍卫连忙收起火折子。
“舅父！”郦璟惊喜至极，压着嗓子裹着皮毛就扑了过去。
“舅兄？你是来给我们送行的？”楚王也是又惊又喜。
裴桓翻了个白眼，“你看我像是喜欢繁文缛节的人吗？少废话，我有一提议——阿覃你去外头守着。”覃侍卫连忙出帐。
裴桓摸了摸郦璟的脑袋，“你把灵寿儿交给我带走吧。”
“什么？”吧嗒一声，楚王手中的夜明珠坠落在地，郦璟张大了嘴。
“你听我说。”裴桓道，“不论你对女皇多么逆来顺受，都改变不了你的处境。你有战功，有辈分，还有威望，哪怕到了益州凉州甚至更偏远之地，女皇也不会停止监视你的。魏国夫人的爪牙又防不胜防，你打算让阿璟装一辈子病吗？若他逐渐长大，既勇武康健又有才学，传到女皇耳朵里，会有什么下场？”
楚王默默捡起夜明珠，将儿子搂在身边。
裴桓正色道：“我儿七郎三年前在青州夭折了，当时我还叫你与映娘帮忙隐瞒，免得母亲又为难柳氏，你还记得么？我这趟回河东，刚好将阿璟充作七郎带去。三年没见，小儿变化极大，何况阿璟本就像我。以后他顶着裴七郎的身份，尽可遍访名师，学文习武，风流倜……啊风流就算了。”
“至于你身边，也不用担心。”他继续道，“十日前，我捡来个奄奄一息的小乞儿，身形与阿璟有五六分相似。他无父无母，身有痨疾，前阵子高烧又坏了脑子，直如两三岁幼童。这痴儿眼看要病饿而死，于是我派人扮作收尸的将他领来，又医治了这些日子。你将他带回去，刚好给阿璟做个替身。”
楚王轻声道：“你一早就做好了打算？”
裴桓摆摆手：“没有一早，谁能一早啊，我又不能未卜先知！阿映一通瞎折腾，自己送了性命，也吓的我手忙脚乱，还以为要全族逃命了呢。”
想起刚得知此事时的惊吓错愕，他都开始盘算海外有哪些邻近岛屿有淡水耕地可供暂避了——至少得躲到女皇驾鹤，老郦家讨回祖产，裴氏方有可能返还。
裴大才子窝了一肚子火，既气恼胞妹莽撞，又伤心她壮年惨死。
“半个月前，我御前奏对后不是立刻抹油跑了么，一离开都城我就开始盘算了。你们今日刚离都城，阿璟一直在车中，除了于傅母覃侍卫等心腹，军中尚无人见过他。到时你们沿途请医问药，假称世子高烧，没人知道已换了人。”
郦璟听的紧张，暗咽唾沫。
楚王犹不放心：“还有楚王府跟来的十余名奴婢呢。若魏国夫人有意收买查究，难保不露馅。我听说那严俊晖最喜欢唆使奴婢出告主家了！”
“不会。”裴桓眼中精光一闪而过，“其一，新朝新气象，那群酷吏们迫不及待要将整座都城的高门显贵收拾一遍了。他们如今就像跌入米缸的硕鼠，忙的不亦乐乎，哪腾的出手来管千里之外的剑南道。其二，魏国夫人倒是心细如发，但她如今自顾不暇了。”
楚王忙问：“怎么说。”
裴桓道：“今日城中发生了两件大事。第一件，曹王部旧残党打算劫法场。此事已败，小曹王被当场格杀。”
郦璟黯然垂下脑袋。
裴桓：“另一件事，不知谁人暗中谋划，布下好大的障眼法，竟潜入魏国夫人府邸，劫走了清和郡君母女。”
魏国夫人的府邸传闻如龙潭虎穴一般，从她家中劫走她的女儿与外孙女，其难度不亚于从皇宫偷玉玺。
楚王大惊：“何家势力，如此大胆！”
“不去管它！”裴桓不耐烦，“褚承谨被女皇骂了一脑袋唾沫星子，如今闭门思过了。魏国夫人则率领手下爪牙与数百缇骑追出都城，循迹向南追去。一旦过了邓州大渡口，百川分流，就再难追回清和郡君母女了。魏国夫人必定奋力追赶，一来一回少说大半个月难以脱身。那时，你已西行至蜀地了。”
“这是天赐良机，不必多费谋划就能把人换了。你若点头，我这就把阿璟带走，叫覃侍卫把那痴儿抱来。你以后好汤好药的养育那痴儿，也是他的福气。机不可失，时不再来，你要想清楚！”
楚王听着，怔怔落下泪来。
帐内安静的落针可闻。
“阿耶……”郦璟想要拒绝，他舍不得父亲。
楚王制止儿子开口，看着裴桓一字一句道：“明日我会叫于傅母装病，留几个奴婢照顾她。几日后傅母病情加重，只好带着奴婢们回都城王府休养。其余奴婢则会在途中‘水土不服’，难以自顾，不得不由覃侍卫等人照顾我们父子。”
“对喽！”裴桓大赞。
楚王抚摸着儿子的头发，轻轻道：“这样阿璟在裴家，也有人照料了。”
裴桓却摇摇头，“于傅母不能去裴家。以她和阿映的情义，不去剑南道照料‘世子’会令人生疑的。等她‘病愈’，重新挑选一批奴婢再赶往益州，就算照料你日常起居也好。”
“阿耶，我舍不得你！”郦璟紧紧抱着父亲。
楚王心如刀绞，他自幼亲缘浅薄，如今世上唯剩独子一个亲人，如何舍得分离。
他强忍不舍，握着儿子单薄的肩头，“你娘拼却性命不要，不是为了叫你畏畏缩缩的活在阴影中，连手脚都不敢伸展的。你要在清天朗日之下尽情生长，长成参天大树，到时……你我父子，就能相聚了。”
他转过头，热泪盈眶的抓着裴桓的手，悲伤的哽咽不能言，“以后阿璟就托付给舅兄了，万事请多担待。舅兄，舅兄，我，我……舅兄！”
裴桓被哭的汗毛直立，他生平最恨这种场面了，啪的甩开楚王的手，火大道：“跟你说多少回了，别老叫我舅兄，我明明比你小了好几岁，把我叫老了要赔钱的！”
说完他一把抱起郦璟向帐外走去，“有什么要带上的叫阿覃送来，以后我们少来往。”
经过楚王时，裴桓低声叹息——“以后自己多保重。”
郦璟咬紧牙关，无声哭泣，这一别不知何年月父子才能相见。
*
数日后。
夜晚的江面寒风阵阵，船桨拍击水面发出有节奏的欸乃之声。
冬意已至，郦璟裹着厚实的皮毛趴在船舱窗沿上。
与父亲分别的这些日，舅父裴桓也没什么可安慰的，只叫郦璟观察沿途风光与水上人家的日常——多听，多看，多思，许多道理要自己领悟，旁人传授不来的。
恍惚间，郦璟似乎回到了母亲身边。裴王妃也总是这么说。
“舅父。”他忽然出声，“阿娘说太后在阿耶身边安插了人手。是不是所有朝中重臣与在外领兵的将军，都这样？”
裴桓对着铜镜与烛火给自己剃须修面，马上要回老家了，总得打扮一下，免得老母亲总觉得他在深山老林里茹毛饮血。
他捂着热帕巾含糊道：“不要纠缠细枝末节，安插人手有什么打紧，寻常商贾都会给外出收账的管事身边放个小徒儿。太后的胜局，在她过去三十年宵衣旰食治国理政之时，已然注定了。”
郦璟不解。
裴桓放下热帕巾，嚓嚓有声的在皮带上磨动刀片，“你阿娘指责太后‘擅废天子，狡弄国器’——可天子是何模样，百姓从没见过。国器是什么，能换一家温饱么。无论皇帝姓甚名谁，百姓都得将辛苦劳作所得上缴一部分给官府，都得白白将自己壮丁送出去供官府劳役。皇帝姓郦还是姓褚，有甚差别。何况褚氏轻徭薄赋，勤政睿智，称得上是位明君了。”
“至于‘任用酷吏，滥杀无辜’。一则，太后并未让宵小酷吏插手国政，二则，酷吏们办案子只在都城，根本没杀到地方百姓头上。”
郦璟渐渐懂了，“所以，宗亲大臣死再多，百姓并不会同仇敌忾，是吗？”
细想还真是这个道理，女皇大开杀戒这两年，除了酒坊掌柜叹息少了好些阔绰主顾，没几个百姓为了宗室亲贵去怨恨太后。
裴桓开始下刀，胡须一片片落下，“都城百姓是这样，别处州县也是这样。所以那些宗王们起事全都不过数月就被击败了。民心思定呐，女皇的江山固若金汤。”
郦璟低下头：“阿娘不该自寻死路的。”
裴桓停刀，收起玩世不恭的神情，叹道：“你娘，是被困住了。她生下来就被困住了，被困太久了，不免行事出格乖张。”
郦璟默然。
裴桓叹完，又啧啧称怪起来：“疯归疯，不过映娘从小有闷才。我逃课半日，当天就能传遍整个书院。她逃课去真武山看日出，人不见了半个月才被发现。怎么这回就露马脚了呢。曹王妃与世子看来都不知情，真是怪哉。”
“什么叫做‘闷才’。”原本郦璟想起母亲就如万箭攒心，偏舅父总爱提起母亲旧事，说的多了，郦璟似乎也能平常以待了。
裴桓：“就是脸上装着清高出尘凡事不经心的样子，实则什么都安排妥帖了。”
他又叹息，“你娘其实一直在犹豫，若真义无反顾的谋反，不计生死，雷霆一击，未必会落到这个地步。”
郦璟不同意了，“舅父，你适才还说女皇的江山固若金汤呢，怎么可能成事。”
“天下，哪有永远的金汤。”裴桓笑的很微妙，“必须不断加固，维持；若是疏忽了，懈怠了，风吹日晒，岁月侵蚀，金汤就不再是金汤了……”
郦璟默默咀嚼这句话，仿佛看见另一片不同的风景。
他问，“请教舅父，应该如何侵蚀一座金汤。”
“我不知道。”裴桓回绝的毫无压力，“你舅父我是真没这本事，看看韩非子，写起权驭术来那是头头是道，长篇大论，结果自己却死于一出小小算计——此所谓知易行难也。明‘道’是一回事，将‘道’付诸于作为，并且成事，是另一回事。世上多的是被算计了还懵懂无知的人……”
郦璟静静听着，忽道：“舅父，劫敬廷法场的与劫走清和郡君母女的是同一伙人吧。”
裴桓吓了一跳：“啥？啊，你居然看出来了。”
郦璟：“阿娘说曹王恨极了先帝与女皇，传闻也说他死战不降，几乎拼尽了一兵一卒。若非他留下的心腹不足，曹王妃也不至于带着一双年幼儿女自尽，只有余力保护世子敬廷逃走。也正因护卫敬廷的人手捉襟见肘，他才会个把月就被擒获。”
裴桓凝视外甥，稚嫩的面庞稍稍倾斜，像个大人一样细致的分析谋算。
郦璟继续道：“既然如此，怎么还会有‘曹王残留的旧部’前来劫法场？这伙人还彪悍异常，褚承谨自己的人手竟然无法抵御，不得不去回都城寻帮手。”
楚王出城那日，褚承谨听到手下报信后脸色大变，郦璟清楚记得褚承谨打马飞奔的方向并非东郊亭驿，而是直向都城。
“北衙禁军无诏不得出城，羽林卫等戍卫调动都需要手令。褚承谨怕受女皇责骂，于是只好求助魏国夫人。魏国夫人被调虎离山，这才给了别人可趁之机。”
裴桓连连点头，“说的好，我手下人打听来的也差不多是这样，据说那日东郊亭驿好一番惨烈厮杀，血染了半里地，褚承谨的手下被宰了个七零八落。如此勇武悍烈的死士必是极有势力的豪族才养得出来，曹王府哪还有这等余力！”
郦璟眸子一暗，语气阴狠：“如果由我来安排偷袭魏国夫人府的人马，我就兵分两路，将清和郡君母女分开带走。魏国夫人难以兼顾，看她是去追女儿还是追外孙女。”
至少能劫走一个，重创女皇最心腹之人。
裴桓瞟他一眼，“眼下可没人敢去打听清和郡君母女的事，生怕沾上嫌疑，被那母老虎迁怒。好了，眼下先办咱们自己的事吧。”
郦璟恭敬的拱手：“谨遵舅父之命。”
“船马上就要靠岸了，你舅母柳氏已等我们多日。从此刻开始，你要做三件事。”
裴桓开始吩咐：“第一，从此之后称我为父，称你舅母为母。此后你就是河东裴氏宗系长房七郎，称呼绝不能出错。”
“……是，父亲。”
“第二，三年前为父带汝母与你离开裴家，游历古山东诸国旧地，回去时你要能应对长辈的提问。”
“孩儿没去过山东诸地。”
“无妨，我写了很多游记。你舅母擅画山川河流，你还可以看画册。”
“父亲弄错了，是母亲擅画。”
“啊对对对。”
“第三，接下来你要尽量记住裴氏族人的名字与称呼。”
“离开裴家时我不过是六岁小儿，弄不清称呼也是寻常。至于族人们的面孔，记不住才更合理吧。”
“……也行，先记咱们本房的吧。”
“是。”郦璟恭敬应声，“请问父亲，七郎是否已有大名。”
裴桓抓抓头，“哎呀七郎从小病弱，都没敢给起名。你已开蒙读书，要不先起个字吧。”
郦璟道：“不必，孩儿已有字了。”他抬起头，“若湛，是母亲起的。”
裴桓看着他酷似妹妹的面庞，长叹一声：“若湛挺好的，你的大名我也想好了。”
“请父亲赐名。”
“恕之，以后你就是裴氏七郎，裴恕之。”
郦璟凝视了舅父刮了一半大胡子的脸，逐渐露出清癯秀丽的轮廓，酷似另一张脸。
他明白裴桓给他取这个名字的意思，但是……
“是。”他语气平静，“不知姑父此行剑南道平安与否，还请父亲继续打探消息。”
“这个我有数。”裴桓点头，“唉，你阿耶是好人，生平没什么大志向，唯愿妻儿在侧，阖家安康。可他处处为善，还是落了个妻离子散，孑然远行的下场。”
郦璟没作声，反而转身打开了舷窗。
江面夜黑如墨，星月黯淡难见，江面寒风打着卷儿的冲入屋内。
他凝视前方：“舅父，即将靠岸了。您还有什么要吩咐阿璟的。”
——这句话的意思是‘作为郦璟的身份还需要谨记什么教诲’。
这些日子裴桓何尝不悲愤，一股郁气充斥腹腔。
他啪的一声将手中刀片丢入水盆，沉声道：“阿璟，你记住，要笑，大声的笑！老天不会因你哭哭啼啼就网开一面。日升月落，白骨化泥，怕它个鸟！”
郦璟看那黑漆漆的窗口仿佛一口深渊洞穴，就像他未来的命运，暗处不知藏匿了多少龇牙滴涎的凶兽。
船头传来沉沉的一声‘砰’，船身重重一震，船夫们此起彼伏的高喊声响起。
船停了，开始系泊靠岸。
日升月落，白骨化泥。
倾巢覆卵之下，有的是脊梁未断之人！
“恕之记住了，多谢父亲教诲。”九岁的少年，微微笑起来。
【序章终】
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