大军还师东都受封赏，女皇命楚王留任凉州刺史，兼领防御。
凤临十四年，凉州一隅的定炉县，楚王别院。
西北边地风急夜冷，屋外寒意袭人，待上片刻便手脚发麻，屋内却暖融如春。
裴恕之手持一把麂皮手柄的拨火棍拨动炉中炭火，“这里不比中原，阿耶去年缠绵病榻两个月，今年可得当心。我新开了一座炭窑，烧出的这批云霜炭成色不错，味淡少烟，久烧也不呛人，以后阿耶就用这个。”
“就怕太显眼了，听说你那炭要几十贯钱一斤……”两鬓半白的楚王披着皮袄靠在胡床上，满眼疼爱的看着炉边的爱子。
裴恕之笑着替父亲掖了掖被褥：“阿耶不必多虑，炭窑是我自己的产业，做外甥的奉父命给姑父送些东西，谁敢置喙？”
“好，都听你的。”楚王笑意欣慰。
裴恕之撂下拨火棍，紫铜火炉发出‘铛’的一声，“这些年忠心跟随阿耶的几位叔伯，我也照例安排了。阿耶不可自己舍不得用，又分给别人了。”
楚王低声：“边地荒寒清苦，并非人人都熬得住啊。”
裴恕之神色有些冷，“就是要分轻重厚薄来，恩威并施，手下人才知道敬服。一碗水端平了。人人赏赐的一样，如何显出阿耶的恩情。”
楚王叹道：“他们跟我一场，不忍薄待。”
裴恕之起身背立：“这些年来凡有立军功者，阿耶俱向朝中殷切举荐，从不敢耽误他们的前程。能走的早走了，如今还留在这里的，不是真舍不得阿耶，纯然忠心赤忱，就是根本走不了的。朝中无人，硬回去也是受冷落，还不如留在这里山高皇帝远。”
“是以阿耶不必对所有人心存愧谢之意。有些人值得，有些不值得。”
楚王再叹：“你的口气越来越像你舅父了。”说着又咳了几声。
裴桓看似落拓洒脱，又远离朝堂，实则见事犀利，果断明锐。
裴恕之走去轻拍父亲的背，“阿耶要保重身子，儿子在外头才能安心。”
楚王按住爱子的手，点点头。
这时屋外轻微动静，老了许多的覃侍卫进来，躬身传报：“公子，人带到了。”
裴恕之转头：“覃伯辛苦了，带过去候着吧。”
匆匆十三年一晃而过，昔日壮年的覃侍卫也成了板着脸的老覃总管。
他应声离去。
楚王恨声道：“为父无能，叫着小人钻了空子。你将他捉回来做什么，当场格杀曝尸荒野也不为过！”他虽仁厚，却也不是滥好人。
裴恕之坐到胡床边上：“只有千年做贼的，没有千年防贼的。杀人容易，关窍是要查出纰漏出在哪里。往好处想，若非这小人，我们父子恐怕至今不知当年是谁泄了阿娘的机密。”
楚王露出痛苦的神色，苍老的面孔露出切齿恨意：“你打算如何处置他们。”
“性命是不能留了，其他的…问过话再说。”裴恕之为父亲掖了掖被褥，“阿耶先歇着。”
*
李阿保被五花大绑丢在一座空荡漆黑的座堂里。
堂门与四面大窗洞开，冷风呜呜吹响，如同拉刀子般穿堂而过。李阿保被吹的骨头缝都发疼，偏嘴里被堵了布团叫不声响。他只好像条毛虫般拼命在地上蠕动，费力半晌才滚到门槛边上，他伸脖子到槛外，不意看到长长的回廊尽头有一团莹莹微光。
他眯眼看去，才发现是四名腰佩直刀的侍卫簇拥着一位锦衣公子从那头缓缓走来。
西北的夜空沉甸甸的，像一口无底深井将星光与月色统统吸了进去。
黢黑的长廊中，只有前行侍卫手中的两盏羊皮灯笼发出光亮，随风晃动的光线晕染出中间那位公子颀长清丽的轮廓。
他肩头披了一弧雪白的雪狐皮，宽袖长袍佩玉琳琅，步履不疾不徐，对周遭鬼哭狼嚎的凛冽风刀罔若不闻。
李阿保有些眼花，几乎以为自己在做梦，这穷乡僻壤哪来这么个仙君般的公子。
他用力晃头的功夫，那公子与侍卫们已跨过门槛进入厅堂，五人下脚时全都避开了躺在地上的他，甚至后面两名抬着火盆的侍卫，也丝毫没碰到他。
四侍卫手脚麻利，眨眼间关门关窗，拨旺火盆，拭净桌椅。
锦衣公子解下雪狐裘，独自端坐正上方，一枚紫玉金丝扣坠在雪白毛皮当中，放在桌上时发出一声轻响。
李阿保这时才看清这位公子毛皮之下的穿戴，月白金丝锦织里袍外罩着满绣花鸟的绯红纱衣，佩一条精致玉带，腰身纤细，宽肩舒展。
他脸白了，他知道眼前这位公子是谁了。
其中两名身形魁梧的侍卫抱拳退出，往门外一侧大步离去。
剩下两名侍卫上前，一个割断他身上绳索，一个拔出他口中布团，然后两边夹住胳膊将他拖到侧面一把大椅上坐好。
脸上有刀疤的退出，守在门外，只余一名相貌清秀的侍卫按刀立在锦衣公子身边。
公子神情温和：“既然都知道了，按规矩，跟了父王十几年的故旧我该叫一声‘叔父’。”
李阿保扑通一声跪了下去，连连拜求：“不不，小人什么都不知道！您是裴家公子，裴家七公子，来凉州探望姑父楚王的！”
裴恕之微笑：“起来，跪着做什么，别伤了腿。”
李阿保哪敢起来，跪在地上抖如筛糠。
裴恕之道：“你凤临二年投入阿耶帐中，阿耶见你骑射不俗又识文断字，提拔你当了偏将。可你气运不好，不是整队迷路，就是以偏师之力正面撞上敌军主帐——父王安排你出击时，没有偏颇吧。”
“没有没有，楚王殿下公允仁厚，怎会偏颇。”李阿保连声道，“是我自己背运，好几年都没立下什么像样的功劳。老天……不公啊！”
他嘴里说的谦卑，神情却忿忿不平。
裴恕之继续道：“凤临六年，你再次领军出击，这回你不但没立下功劳，还折损了一条腿，从此不能再骑射了。”
李阿保咬牙，一手抚着伤腿。
裴恕之：“你只能解甲归田，除了朝廷的抚恤，阿耶还另给了你三百贯钱，都是足贯的。当年上等粟米不过一百文一石，十五石左右可买一亩地。你若回乡买田，平日量入为出，足使后半辈子无忧。谁知你没有回乡，反而去了益州城里做买卖，短短两年，赔了个一干二净，还倒欠了几百贯，险些要典妻卖女。”
李阿保宛如见鬼，“公子您……什么都清楚。”
一旁的清秀侍卫别过脸去——当然清楚，因为那三百贯钱是他家公子出的！
当年的潦倒无能又被翻出来，李阿保满脸羞惭，“小人走投无路，只好回来寻楚王殿下救命。楚王仁慈，不但替小人还了债，还给了小人一份差事。楚王殿下待小人恩重如山，小人感激涕零，没齿难忘！”
裴恕之：“感激涕零？你能文能武，阿耶却只叫你当个小小管事，心中就没不平？”
李阿保赶紧道：“若没有楚王相救，小的全家早就卖身为奴了。这些年来吃喝不愁，哪里会有不平。”
裴恕之：“既然如此，你又为何要举告阿耶？”
冷不防听到这句，李阿保吓瘫在地上，“不敢不敢，小人怎么敢去举告楚王！小人不敢的，不敢的……”
裴恕之抚摸手上的青玉扳指，“事到如今，你不如把话说清楚。说清楚了，阿耶才能考虑饶恕你。算了，你若真要抵赖到底，就请覃伯来……”
“我说，我说，我什么都说！”李阿保听出希望，赶紧松口。
他咽咽唾沫，率先丢出同谋，“都怪那姓毛的，三年前跟我啰嗦什么《举告令》。他说，女皇早有敕令，无论良籍贱籍，白身官身，哪怕是重罪刑徒，只要大喊‘举告’，官府就得客客气气将人护送到都城，好吃好喝伺候着。若举告属实，马上赏银封官；若举告不实，也不会有任何处罚，发还原处就是。”
裴恕之望向梁宇许久：“然后你动了心思？”
李阿保噼里啪啦打了自己好几个巴掌，痛骂自己不是人，最后哭道：“是小人鬼迷心窍。小人见当年帐中同僚一个个都有权有钱，人前马后的威风，于是，于是……”
裴恕之：“这《举告令》听着不错，可你若告不倒阿耶，回来之后难道还能接着当楚王府的管事，以后岂非生计无着——你必有实证，说来听听。”
李阿保眼神闪烁。
裴恕之：“你最好一五一十的说来，但有半点隐瞒作假，覃伯定然乐意将你活着慢慢喂狗。就怕手脚都被啃完了，你却还死不了。”
李阿保瑟缩一下，心想楚王那么仁厚，生的儿子怎如此狠辣；又想他连多年前的粮价田价都清楚，恐怕什么都瞒不过去。
他颤抖道：“三…三年前，有人送了几坛雪岭稞麦酿的珍奇美酒给王爷，王爷饮下半坛后浑身发痒红肿，喘不过气来，覃总管连夜去益州城请来大夫才好。几个月后，公子来凉州送年货。王爷设宴，小人隔着亭廊看了——其他宾客都吃喝随意，唯独公子，殿下单独为您备了果酒与酪浆酒，却将那雪岭稞麦酒放的离公子远远的。”
“就这？”裴恕之蹙眉，“就不能是我酒量浅，饮不惯西北浓烈的稞麦酒么？”
李阿保叹了一声：“公子不明白，小人食不得青鱼。”
裴恕之一怔。
李阿保：“小人自幼食不得青鱼，一旦食用，便与那年王爷一样，浑身发痒红肿，喘不上气来。不但小的如此，小的父亲与两个儿子也如此，只有一女幸免此病。”
这种血脉相承的‘怪病’常人兴许不明白，李阿保却再熟悉不过了。
何况一旦起了疑心，许多地方是越看越可疑。
都说楚王对深居内院的痴傻世子疼若性命，宁可亏待自己，也要锦衣玉食的供着儿子。他平日极少进内院，外人只当他是怕触景生悲。
但李阿保却发现，楚王除了例行过问，身边几乎没有世子的痕迹，反倒是每每收到裴家七郎的消息总要喜上数日，将书信视若珍宝读了又读。
裴恕之一忖：“如此说来，去年我身上微痒红肿，也你是暗中所为？怎么办到的。”
——当时楚王还以为爱子不小心沿途沾到的。
李阿保一抖，硬着头皮道：“小人托人从雪岭采了几株稞麦，晒好磨成麦粉备着。公子去岁来时，小人偷将稞麦粉掺入面团中，烤好的点心送去了公子屋里。好在小人放的不多，听说公子服下两剂清心汤就大好了。”
裴恕之起身，负手走了几步，“你有了几分把握，于是暗中联络毛甫慈。一个月前毛甫慈暗中赶来凉州，于是你们就趁夜奔往益州举告阿耶。”
李阿保哭丧着脸：“小人一时糊涂，求公子饶命啊！”他冲着眼前的背影连连叩首。
谁知裴恕之沉吟片刻，回过身来，“毕竟你举告未成，你上阵拼杀也是卖了力气的。”
李阿保如聆仙乐，狂喜至不敢置信：“公子愿意饶恕我？”
裴恕之一手按他肩上，温言道：“一切由来，皆因你气运不佳。”
“多谢公子体谅！”李阿保喜极而泣，激动的恨不能立时磕几个响头，一低头才发现一只白玉般修长手掌已有力的握住了自己的脖颈。
他愣了。
裴恕之微微低头，眼眸如月影映江心，清冽含锋：“你忘恩负义，人品卑劣，这辈子气运只能如此了，还是重新投胎吧。”
李阿保瞳孔放大，用尽力气去掰那手掌时摸到一枚温润的青玉扳指，以及纹丝不动的修长五指。
屋内响起一记人骨断裂的轻响，李阿保的脑袋歪在一边，气绝身亡。
裴恕之丢开手，尸体坠地。
那清秀面孔的侍卫弯腰去探李阿保的气息与脉搏，确定了毙命。
裴恕之抽了条雪绫帕子擦擦手，随即丢入火盆。
绫缎质地纤薄，被火舌一舔就化为灰烬。
“子烈，收拾一下，尸首还有用。”裴恕之吩咐。
覃子烈领命。
厅堂大门敲了三下，裴恕之道了声进来，面带刀疤的侍卫进门传报：“禀告少相，于老夫人醒了。”
裴恕之的脸庞隐在阴影中：“捡日不如撞日，今夜就一齐把事办了罢。铁勒，把姓毛的也带去，穿戴整齐些。”
*
楚王府后宅深处一角，一间充满衰败气息的精致内室。
床榻上靠坐着一位气息孱弱的老妪，正是当年裴王妃的傅母于氏。
一名中年男子正扒着床边埋头大哭，“阿娘救命啊，儿子知道错了，阿娘救救儿子吧。儿子家中还有儿女啊……”
于傅母满面皱纹，衰老的近乎不正常，仿佛短时间内被抽干了生命力。
裴恕之双手负背站在门边，冷冷看着。
这中年男子名叫毛甫慈，是于傅母的独生子，也是当年泄露裴映机密之人。
事情说穿了毫不稀奇——当年裴映出嫁时十里红妆，偌大嫁妆自要人打理。毛甫慈才干品性皆寻常，但作为于傅母的独生子，还是分管了一小份产业。
裴映暗中资助曹王，数年内几度联络西南粮商，内部银钱调动，这等漫长而细微的动静外头人是察觉不出的。魏国夫人再能耐也不能冲进每家清点成箱成箱的账本，但留了个心眼的毛甫慈却逐渐咂摸出了异样。
于傅母立身甚正，手握裴王妃庞大私产，却不曾给独子徇私。而魏国夫人收买暗线从不手软，只要消息管用，一掷千金是常有的事。毛甫慈虽已小有家财，但是谁会嫌钱多呢。
财帛动人心。
正是他暗中密报了银钱流动的异样，才让魏国夫人撬开了裴映巨大秘密的一角。
于傅母微颤颤的捧起儿子的脸细看，看的时间越长，中年男子心中希冀就越盛。
谁知于傅母却道：“……仔细看来，你真是越来越像你老子了，我早该对你死心的。”
这话一出毛甫慈呆了，下一刻哭喊的愈发尖利凄惨，“阿娘，王妃是你一手养大，难道儿子就不是您的骨肉了吗？儿子自幼无母照料，这才养歪了性情，这难道不是阿娘之过，您不能撇下儿子不管啊啊啊……”
于傅母没理他，对裴恕之道：“我已见过他最后一面，够了。”
裴恕之抬手，适才那两名身材魁梧的侍卫一左一右将毛甫慈挟了出去，覃子烈迅速将适才从李阿保嘴里掏出来的污糟布团塞进他嘴里，铁勒横了他一眼。
众人退出屋去。
于傅母极力望向裴恕之，视线留恋——熟悉的凤目长眉，高挺的鼻梁，轮廓清晰的下颌，透过这张丰神俊雅的面孔，她仿佛看见了另一个人。
世族中有那么多漂亮才高的小娘子，可她觉得只有映娘最好，谁也比不过。
于傅母神情欣慰：“世子大了，能独当一面了，映娘知道了该有多欢喜啊。”
裴恕之没出声。
于傅母：“裴家老夫人仁慈，选我为傅母时，允我将慈儿带在身边。仁义礼智信，该教的我都教了。但凡他有点出息，有桓公子与映娘照拂，他早就家大业大了。”
裴恕之依旧没言语。
于傅母：“我知他没有才干，却贪心不足。我将他带在自己身边，想着时时督促看管，总不至出大错，谁知反而害了映娘。”
裴恕之长出一口气，“……不是傅母的错。以后的事，看阿耶意思吧。”
于傅母摇头：“王爷半生伤痛，皆因映娘早逝，如今我何来颜面再见殿下。那畜生害了王妃还不够，如今又想来害王爷，千刀万剐都不足惜。”
自打半月前得知了当年真相，她就缠绵病榻至今，打击犹如天塌地陷般袭来，痛苦，自责，懊悔，愤慨，各种激烈的情绪将这位原本康健的老妇折磨的奄奄一息。
裴恕之：“阿婆有何打算。”
于傅母微笑：“我在王府服侍多年，骤然暴毙不妥。叫我再病十天半个月，我自会追随映娘而去。”
裴恕之动容，“我与阿耶并无要阿婆偿命之意。”
于傅母神色恍惚，满脸怀恋：“当年见到映娘的尸首从宫里送回时，老身已死去一半了；如今得知映娘之死实为我之过，我，我着实撑不下去了……”
老妇人哽咽，“世子，其实你和王爷很像，心肠很软。你将来要做大事，切记，越是身边亲近之人，越要提防！”
她跪在榻上伏拜，“老奴谨祝世子此后否极泰来，逢凶化吉，万事得意！”
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