一日，两日，三四五日过去了，果然褚皇始终没问及此事，他这才安下心来，心道果然如裴恕之所言，姑母不会立刻发作，会给他足够的时间想好脱身之策。
褚承谨苦苦忍耐了半个月，眼看着庄怀贞左一封右一封的奏折送来，催促褚皇尽快处置‘金州盗匪案’。他心头窝火，忍不住大放厥词，‘金州哪来那许多山匪，说不定是庄怀贞为了邀功，夸大其词了呢’。
他这话是中午在酒桌上说的，席间众多狗腿门客纷纷称是。
梁王殿下很高兴。
两个时辰后，金州刺史派人押送物证的车队赶到。
青天白日之下，金州衙役将七八辆马车上的油布全部掀开，大喇喇地展示出一百十二颗用石灰处理过的头颅，外加匪徒兵械若干，三箱珠宝。
全城百姓沸腾了，这可是真人头真珠宝啊，破损的刀刃上还凝着黑红血迹呢！
街头巷尾迅速传扬开了——‘房州刺史纵容匪患，将一群凶恶匪徒放入金州境内，烧杀劫掠，为祸百姓，无恶不作’！
当时裴恕之等人就在酒肆二楼，临窗目送车队从楼下街道经过，沿途跟随的百姓群情激奋，纷纷破口大骂房州刺史不是人！
“陛下将他的奏折留中不发，他只好送出物证，逼迫陛下决断。”老宋喃喃说道，“庄怀贞这是不给自己留后路了啊。”
敬宣沉默片刻后才道：“庄怀贞官场沉浮数十载，不改嫉恶如仇之本色，甘冒凶险，也要为枉死的无辜百姓讨回公道——皇祖母选拔官员的眼光还是不错的。”
裴恕之揉着隐隐作痛的额头，“煮熟的宰相之位啊……”
*
褚皇原本打算慢慢处理的案件，被庄怀贞这么一闹，全城轰动。
于是政事堂例会取消，皇帝只召见沈钦，褚承谨，裴恕之三人。
进入寂静威严的凤仪阁内殿，褚承谨胸口宛如揣了只兔子，扑通扑通的心惊肉跳。
褚皇脸色晦暗，啪的将两本奏折摔在褚承谨跟前，叱道：“你干的好事！”
虽然不知是谁的奏折以及里面写了什么，但褚承谨肌肉记忆强大，熟练的啪叽跪倒，顺势哭喊：“姑母恕罪啊！”
裴恕之捡起两本奏折，双手奉给沈钦。
沈钦阅后喟然一声长叹，将折子还给裴恕之。
裴恕之迅速翻过一遍，面露微愕，随手将奏折往后一递。
褚承谨赶紧接过，看了一眼后放下心来——谢天谢地，终于送到了！
然后他学着裴恕之的样子，十分愕然：“怎会这样！”
第一份奏折来自房州刺史豆卢捷，答复半个月前政事堂下询金州盗匪之事。
内容十分含糊，只说那群盗匪可能与侍御史吴知荣有关。但吴知荣身负皇命，责任重大，行事隐秘，他作为地方官不敢多问，所以不大清楚。
第二份奏折则是房州驻守将军何镐的密报，厚厚一沓——
五个多月前，吴知荣奉旨前往房州审理流人意图谋反之案，刺史豆卢捷与驻守将军何镐在旁协理。案情很简单，就是几个流人凑在一起暗中诅咒女皇。个案而已，谁知吴知荣有意攀扯，逐渐将之办成了牵连数千人的大案。
官邸后院中持续不断的酷刑折磨，惨叫之声不绝于耳，每日都有人被活活拷打至死，十几名奴仆时时打扫，都清理不完满地的碎尸血水。
到月底，何镐就不干了。
无论怎么审都只是个数人小案，要就地斩首还是送至都城凌迟，都合法合理，怎么就无中生有牵扯那么多人呢。
而此时，废九江郡王的五子四女，及其亲眷部众以及乳保，总共两百多人已经全部死完了。吴知荣不但吞没了他们仅剩的家产遗物，还将忠心的随从全部贩卖为奴。
何镐以为到了这个地步，吴知荣总该收手了，谁知他犹自不足，将案件扩大审理。
房州算是个‘热闹’的流放地，除了废九江郡王一系，还有许多官宦罪臣与被贬为庶人的宗室——这些人身上自然也有丰厚‘油水’。
此后吴知荣穷凶极恶，愈杀愈多。
何镐心觉不好，欲向褚皇密报，却被刺史豆卢捷按住了，反问‘陛下既然派了吴知荣来此，焉知不是陛下想要斩草除根’，他不由得迟疑了。
何镐虽未上奏，但再也不肯听从吴知荣，还把将兵全部调走，托词要出外巡视，带着部众一走了之了。十几日后，豆卢捷也被杀怕了，学着脚底抹油了。
吴知荣虽然凶恶，但离开都城时才带了七八个仆从。
何镐与豆卢捷本以为吴知荣没了人手，便无法作出大恶来，毕竟那些流人大多出身不俗，身边也是有奴仆随从保护的。
谁晓得，吴知荣竟认识隔县一伙占山为王的盗匪，他将盗匪团伙叫了来，一通丧心病狂的屠戮，竟将房州境内的流人几乎屠戮殆尽，将财物席卷一空。
何镐听到风声，急急赶回时只看到地满地都是残破肢体，尸首密密麻麻堆积如山，血腥恶臭弥漫。他心凉了半截，再不肯听吴知荣狡辩什么，直接发兵攻打匪寨；乱战中，那群匪徒弃寨而逃，将受伤的吴知荣也一道带了去。
两个月来，何镐一直想将此事上奏女皇，奈何总被刺史豆卢捷阻拦。直到听闻金州刺史庄怀贞剿灭了一伙百余人的匪贼，何镐终于忍耐不住，快马密报上奏。
“这是你的意思？”褚皇神情阴沉，“你指派吴知荣给你除去仇敌的？”
裴恕之垂首——又来这套，错的永远是别人，仿佛当初派吴知荣去房州不是她自己。
“不不，断断不是！”褚承谨忙不迭道，“侄儿冤枉啊，房州那么多流人，难道个个都是侄儿的仇敌？侄儿虽然贪财，也不至于干出这等下作事来，有的是捞钱法子嘛！”
“若不是有你撑腰，豆卢捷怎敢一再阻拦何镐上奏？若不是你，又怎会迟迟无人过问此事？！”褚皇一脚踹在褚承谨的肩头。
端木慧看她站立不稳，立刻上前扶住。
褚承谨矢口否认，又给沈裴二人使眼色。
沈钦开口：“陛下，老臣拙见，此事的确不是梁王指使的，但梁王也的确难辞其咎。”
“姓沈的，你……！”褚承谨大怒，被女皇一个眼神吓了回去。
褚皇神情疲惫：“若湛，你来说。”
裴恕之这才开口，“依微臣看来，事态未明之前，先莫急着论罪。就事论事而言，《举告令》在上，有人举告，朝廷受理，陛下派人去查案，本是顺理成章之事。”
“至于前去查案的官吏丧心病狂，当地刺史助纣为虐，隐瞒不报，那是另一回事。如今案发了，该杀就杀，有罪就罚，与陛下清誉何干？如今要紧的，不是追究谁人的过错，而是如何了结此案。”
沈钦微微侧目，心道难怪裴恕之短短数年就能身居高位，明明是一连串的君臣不当，致使生灵涂炭，竟被他轻飘飘的揭过了。
褚皇收敛怒意，缓缓坐下：“依卿看来，该如何了结。”
听出女皇口气有些缓和，褚承谨悄悄从手脚趴地的姿势撑起来。
裴恕之抬眼直视，一双凤目清若冰露，“陛下，您真如豆卢捷所言，想要对房州流人斩草除根么？”
“大胆！”端木慧厉声呵斥。
裴恕之继续道：“如若不然，派季承业也比派吴知荣去好啊。季承业知道轻重，不会贪得无厌。”
褚皇满目寒光，不置一词。
侍中乐振连忙给自己加戏，“你可知那些流人是怎么犯上的，他们竟敢诅咒陛下早日恶疾而亡！真乃狂悖逆贼，天理不容啊！”
对于一个惧怕死亡的八旬老人来说，这的确是最恶毒的诅咒了。
于是女皇派了心狠手辣的吴知荣前去，本意的确是想狠狠收拾那些诅咒自己的流人；但是吴知荣会癫狂残忍到那等地步，倒是始料未及。
裴恕之：“微臣明白了。天子一怒，伏尸百万，陛下实在不该因怒行事。当今之计，不如将吴知荣的罪行告示天下，随后诛杀此獠，以安民心。”
沈钦也叹息，“若湛此言有理。”
这番话正中褚皇下怀，是她的用惯招数。她赞道，“好，先抓吴知荣，平息民愤。”
沈钦：“陛下圣明。”
裴恕之心中讥嘲，褚皇这一手还真是十数年如一日——诱小人以为毒刃，使其行腌臜残虐之事，用完即丢，帝君依旧清白无辜。
他目光一斜，使了个眼色。
褚承谨立刻大声道，“还有豆卢捷那个混账也得抓起来！他这人我知道，若没有好处，绝不会几次三番出力遮掩。他定有分润，后面见事闹大了才急着撇清的！”
褚皇骂道：“这等人品的东西，正是你举荐的！”
褚承谨哀叫道，“这些年侄儿举荐的也不见得个个都是混账啊，还是有几个能用的。侄儿没有姑母目光如炬的识人本事，此事当真与侄儿无干啊。”
这话只有一半是真的，他的确没参与房州流人惨案，但他其实收到过豆卢捷的暗报，早知房州发生了什么，但他没把这事放在心上，多死几个流人而已。
如今庄怀贞拼死也要清算金州盗匪的源头，豆卢捷怎么都脱不开干系，褚承谨只好弃车保帅。于是他按着裴恕之指点，暗中送信给何镐，让其瞒着豆卢捷私上密报。
他不怕豆卢捷牵扯自己，如果他还想保全家小的话。
褚皇微微点头，“捉拿吴知荣，让唐义方将豆卢捷拘来，再议其他。”
这日下值，老宋已在宫门外马车内等候多时。
裴恕之屈指在桌上敲了两下，他的神情还是那么温煦雅致，令人见之忘俗，只在眼底透着一股沾染血色的彻骨寒意。
片刻后，他道：“给铁勒传信，可以开始了。”
*
当百姓们还在议论那一百多个石灰头颅的惊悚时，朝廷已开始四处张贴缉拿告示，还将一叠叠告示快马送至四方州县。
告示向百姓简单介绍了吴知荣在房州犯下的累累罪行，最后点题皇帝明察秋毫，绝不姑息这等骇人听闻的罪恶，定要将人捉拿归案，以雪冤情。
这些年来酷吏横行，便是市井百姓也早对他们深恶痛绝，这是第一次圣旨明文要处置一名酷吏，底下百姓纷纷叫好。
“拿到吴知荣后三堂会审，在当众处以极刑，民愤既平，此事就能了结了。”裴恕之微微而笑，言语温和，仿佛一切真能迎刃而解。
年迈的女皇老怀宽慰。
然而仅仅三日后，包括东西两座都城在内的主要州县，四面城墙都陆续被人射入飞书。
上头写的都是妇孺皆懂的大白话——
【明明是女皇想将九江郡王一脉斩草除根，还想弄死与她做过对的房州流人，允诺事成之后所有财物都归‘我’。谁知女皇翻脸无情，转头就将一切罪名都栽到‘我’头上，想要杀‘我’灭口，真是个两面三刀伪善邪恶的老妖妇！希望天下公义之士明鉴。】
【落款：吴知荣。】
并在飞书下方列出死在房州的流人家族姓名。
这份飞书的效力简直十倍于庄怀贞那道的石灰腌头颅，对于承平日久的都城百姓而言，不啻于晴天霹雳，白日惊雷。
所有人都惊呆了。
之前朝廷的告示中说吴知荣屠戮流人，由于消息流通缓慢，百姓们并不清楚是哪些人。
再惨烈的案件倘若只有数字与简单叙述，百姓们听过也就叹息一顿，一旦有了具体的姓名家族，以及逐渐流传开来的残虐屠戮过程，物议与观感就全不一样了。
惨死的流人有不少有头有脸的人物。
以九江郡王为首，他与王妃俊秀雅致，当年乃是风流一时的人物。难得夫妇俩仁慈厚道，每有天灾人祸，郡王府都积极参与赈灾，广泽恩惠于百姓。
当年褚皇夺权，夫妇俩从头到尾没有置喙一句，即便如此，他们依旧在凤临三年被卷入谋逆大案。夫妇俩不愿接受酷吏羞辱，当场自尽。至今百姓们都觉得九江郡王夫妇是被冤枉了，提及不胜唏嘘。
大家不禁心中默想，女皇连人家年幼的儿女都不能容下，还不算残忍歹毒吗。
还有那数千惨死的流人，当初既然判了人家流放，就不该出尔反尔又派人去屠杀，看来这女皇帝不但残忍歹毒，还十分虚伪。
飞书出现的第一日，素有‘治世能吏’之称的尚书右仆射唐义方就四面派下人去，不但将周围各城县的飞书尽数收回，更要清查是何人‘妖言惑众’。
此时，大家还以为是有人浑水摸鱼，想借机污蔑女皇名声，没想到经过字迹对比，飞书还真是吴知荣所写。
看着麻纸上簇新的墨痕，诸阁臣心中都有一个疑惑（除了裴恕之）——难道真是吴知荣眼见自己要被女皇舍弃，就不顾家人死活，豁出去也要攀污女皇？
谣言这种东西，往往是越描越黑的，尤其是无法抓到吴知荣的情形下，朝廷也没有一击即中的辩白方法。愈是严厉查禁，百姓愈信其真。
如此沸沸扬扬半个月，闹的人尽皆知，飞书还是每隔几日就射到各地城墙上，街道中，甚至坊市内，官府防不胜防，而吴知荣依旧无影无踪。
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