死状之恐怖绝可列入百年来第一等的志怪传奇中，父母都不敢拿来吓唬夜啼小儿，因为他们自己就先被吓了个口歪眼斜。
见殿内无人开口，裴恕之很认命的出前一步，“敢问唐大人，何为‘点天灯’？”
唐义方睃了四下一圈，简短回答：“将，浸透火油的麻布，缠在、人身上，倒挂着烧。足部烧焦了，人还未死，是为一大酷刑。”
能顺利的说完这么长一句，唐大人表现很好了，女皇投去嘉奖的眼神。
裴恕之继续问：“点天灯时，头部不裹油布么？”
唐义方：“不，头部、也裹，死、死无全尸。”
裴恕之：“所以，这是故意留出面目来，好让人认出是吴知荣。”
董奉常恍然大悟，“原来如此，果然是有人图谋不轨，有意闹大此事！”
裴恕之略带讥嘲的微笑：“不然，董相真信吴知荣是冤魂索命么？”
带回尸首后，唐义方通知政事堂诸臣来观验尸首，别人来不来无妨，但是高了自己半级的尚书左仆射是非去不可的。于是董奉常被硬扯了过去，一看到吴知荣那散发着恶臭的焦尸和面目狰狞扭曲的头颅——他当场就吐了，差点吐出胆汁。
董奉常讪笑，“子不语怪力乱神，本相怎会信这些乡野志怪。何况姓吴的手上冤魂多了，要索命早索命了。”
这话又不妥了。
褚皇脸色不善，“爱卿既然早知吴知荣手中冤魂无数，怎不及时向朕谏言？”
董奉常一阵腿软，朝臣皆知之事，他却喏喏不敢辩解。
唐义方及时开口，“陛下，此、此事必有隐情，望陛下，彻查。”
沈钦皱眉：“怎么查？汝平县四通八达，亦非关卡重镇，并未严格管束人口进出。如今事后追索谈何容易，就怕还没查出什么，先扰的百姓不得安生啊。”
唐义方紧绷下颌，“吴贼离、开金州后，与其党羽，藏身何处？那些党羽现下何处？点天灯的木桩高九尺，哪儿来的，怎么运、进汝平县的？汝平县令为何忽、然晕厥……从细，处查，一件件查，臣不信没有蛛丝马迹！”
褚皇感慨，“唐卿一片忠心，朕心甚慰。”——让一个有口疾之人主动开口，长篇大论，也是很为难老唐了。
沈钦没再反驳。
虽然唐义方所言看似可行，但是具体实施起来必会折腾百姓。
若有酷吏参与，恐怕又生冤孽。
褚皇沉吟片刻，道：“诸君先退，唐卿与裴卿留下。”
沈钦毫无不悦之色，很利索的行礼走人；董乐二人扭扭捏捏跟随出去。
殿内只剩君臣三人。
褚皇：“唐卿要彻查，若湛你意下如何？”
裴恕之笑笑，“彻查，有彻查的好处；不查，也有不查的便利。查与不查，还要看陛下的定夺。”
“不、不查能有什么便利！”唐义方微愠，“难道就、此放过幕后之人？！”
裴恕之：“事急则乱——此刻彻查，容易忙中出错，既扰了百姓，又未必能速速结案。唐大人，您有把握数日之内有所斩获么。若是鸡飞狗跳闹上几个月，百姓怨声载道，岂非正中那幕后奸贼下怀。”
唐义方哑然。
裴恕之：“事缓则圆——不要被牵着鼻子走，先将乱子平息下去。腾出手脚后，慢慢暗中查索，正如唐大人所言，必有蛛丝马迹难以尽数遁藏。”
褚皇眼中露出赞赏之意，“事急则乱，事缓则圆，这话说的好。”
唐义方见女皇更倾向于裴恕之的意见，只好忿忿道：“眼下呢，如何了结？”
吴知荣已死，原本预备好的明正典刑用不上了。
裴恕之微微启唇，又闭上。
褚皇：“说，朕不责罚你出言无状。”
裴恕之笑了笑，“陛下明鉴，其实这桩案子也不难了结，只要一位忠臣肯舍下些许颜面，我们不妨将计就计。”
褚皇来了兴致：“怎么说？”
裴恕之有意无意的瞥了眼大殿一侧，缀满明珠的纱帘微微晃动。
他道：“放出风声，就说有一位忠臣恼恨吴知荣败坏陛下名声，于是提前一步捉住此贼，将他酷刑处死，焦尸示众。虽然这位忠臣护主心切，但也坏了朝廷的法度，于是陛下不得不责罚忠臣几句。”
唐义方眼睛一亮，喉头哽了两声，似乎想说什么。
褚皇朗声大笑，指着裴恕之笑骂，“幸亏唐卿不是多言之人，不然你这话传扬出去，非得叫人痛骂一顿‘讨巧不庄’！”
唐义方从来务实，仔细想了想，也赞成道，“陛下，臣以为，此计可行。”
“幕后奸、奸贼本想败坏陛下名声，如今将计就计，反而，能、为陛下正名；那奸贼还不能，出来喊冤。”他愈想愈觉得这计策很妙，既促狭，又奏效。
“可是，谁来做，这‘忠臣’呢？”老唐犹自烦恼。
褚皇与裴恕之已心照不宣了。
*
很快，都城里流传出一个说法——那个被点了天灯的酷吏吴知荣，原来是魏国夫人暗中派人下的手。
众所周知，魏国夫人是女皇的铁杆忠臣。
吴知荣败坏女皇名声，别人能忍，魏国夫人可不能忍。然而即便缉捕吴知荣，明正典刑，最甚也不过磔刑，短短几瞬之痛苦而已，魏国夫人深嫌不能解恨。
传播者言之凿凿，仿佛亲眼所见。
魏国夫人的暗探如何潜伏打探，如何埋伏设陷，如何一举擒获吴贼及其党羽。然后立木桩，浸火油，裹油布，从双脚开始慢慢焚烧躯体，还割了吴贼舌头，让他叫喊不出，足足折磨了几个时辰才死。最后悬尸示众，以儆效尤。
所谓市井传言，愈是离奇诡异，信者愈广。
——“太离奇了，编都编不出来，应该是真的。”
魏国夫人赫赫威名几十年，既有能力也足够狠辣，绝对能做出这种事来。
何况吴知荣死后，女皇破天荒的斥责了魏国夫人一顿，罚她闭门思过三日。
虽然魏国夫人本就孤僻，极少出门，这闭门三日罚了跟没罚一样，但至少是女皇的一个态度。
朝中诸臣也很好奇，因为他们也听到了一个故事。
据说那日女皇屏退其他几位宰相后，正与唐裴二臣商议如何彻查此事，魏国夫人忽然掀帘而出，下跪自首，称吴知荣就是她杀的。
众臣去问唐义方和裴恕之是否真是这样，唐义方绷脸不答，裴恕之叹息不语。
如此这般，大家愈发当了真。
事后，刘语将裴恕之叫到无人处骂了一顿，“一定是你出的馊主意！”
裴恕之面如冠玉，半分不见红，“您就说管用不管用吧。”
老刘叹息：“也好，免了汝平百姓一场波折。”
同一日，女皇忽然召见褚承谨。
“听说你给了豆卢捷家小一笔银钱？”
褚承谨小心翼翼：“回禀姑母，确有其事。”
女皇：“之前你坚持要追究豆卢捷的罪责，之后你也赞同处死豆卢捷，抄没家产。怎么转头又去示好了？”
“姑母明鉴，一事归一事嘛。”褚承谨额头冒出黄豆大的汗珠，“此案中，豆卢捷确有罪行。他事前与吴知荣沆瀣一气，事后隐瞒不报，致使事态扩大。处置了他，既能严正朝纲，安抚百姓，姓庄的…庄怀贞也能消停了。”
“豆卢捷罪有应得，可他家中尚有八十老母，稚儿可怜。侄儿出钱安置他的家小，也是顺应姑母一贯怜弱惜老的主张。哦，还有一份私心，侄儿若太过无情，手下人也会寒了心。”
结结巴巴说完这话，褚承谨汗如雨下，惴惴不安。
半晌后，才听见女皇平稳的声音——“此事办的不错。”
褚承谨几乎不敢相信自己耳朵。
苍天啊，终于不挨骂了，还得了嘉奖，他险些泪崩。
*
吴知荣既死，（据说）党羽被尽数诛杀，豆卢捷也以同谋罪被绞死狱中，庄怀贞便不再三日一折的逼女皇声张正义了。
褚承谨躲在家里修身养性，听说决心要戒五石散了；唐义方一脸不开心的抄了吴知荣及其手下的家；裴恕之默默筹备废除《举告令》；都城百姓继续繁忙生计，夸赞女皇圣明。
仿佛之前的一切从未发生过。
整件房州流人案，将责任全归咎于女皇一人身上，似乎也不大公平。
政事堂诸相，除了‘敏于行讷于言’的唐义方，董乐二人唯唯诺诺，褚承谨眼大心空，沈钦爱惜羽毛，刘语年迈体弱，无法时时垂顾。于是在这五六个月中，他们既没在一开始就劝阻女皇派吴知荣去房州，也没人关注后续事态发展。
倘若裴恕之在，他至少会在屠戮发生后及时找补（这事他常做），不致使祸患扩散，殃及外州百姓。偏偏，他丁忧去了，一走九个月。
其实褚皇也明白这种阁臣配置是不妥的，顺臣用起来固然舒坦，但若无一二直臣在关键时谏言，也容易误事，这才想要提拔庄怀贞入阁。
裴恕之因其阀阅出身，注定了不可能做个犯颜直谏的孤臣诤臣，但他足智多谋，行事干练，凡是交到他手中的事，就没有办不妥帖的。
褚皇从任用他的第一日起，就有种得了趁手兵器之感——出手利落，收尾干净，虑事周全，还有闲暇交际都城中的王孙公子，赏花，品茶，蹴鞠，马球，样样不落。
他既不像庄怀贞死谏不退，也不会随波逐流，人云亦云。该提点时就提点，皇帝听不进去时，他也能尽早想好补救之法。
有时褚皇自我反省，“懊悔当初没听裴卿之言啊。”
这时，青年就会一脸‘多大点事啊’的微微惊愕，“陛下日理万机，偶有疏漏，臣下提醒就是了，不然要我等做什么。”
与这等人相处，是极愉快的体验。
譬如此刻，当所有人都以为褚皇对庄怀贞余怒未消时，裴恕之举荐庄怀贞的折子再度送到御案上。褚皇打开一看，果然是合她心意的荐词——
“庄怀贞已经以‘诬告罪’处死了王司功，抄没王家家产，然后以陛下的名义将财帛分给了当初水县令案受害者们剩下的后人，听说那些后人对陛下感激涕零。
由此可见，庄怀贞虽然耿介孤直，却是忠臣于陛下的。他所坚持查办的，都是还能惩戒，犹可挽回的案件。陛下您当初提拔庄怀贞，不正是看中他刚毅正直的品性么。
用人取其长，容人料其短。陛下胸襟开阔，还请继续重用庄怀贞吧。”
褚皇很满意，令端木慧拟诏书，提调庄怀贞入政事堂，暂时担任门下侍郎；同时以举荐有功为理由，加封裴恕之同中书门下平章事。
至此，裴恕之以弱冠之龄正式成为宰执之一。
*
“陛下真是老了，既没有立即发作吴知荣案，这些日子也没催促追查。得知百姓又对她歌功颂德了，我看她也松懈下来了。”
裴恕之将加封诏书摊在书案上，神情淡漠。
老宋叹了口气，“不知为何，老夫既高兴，又不高兴。”
裴恕之也有这种感觉。
女皇毕竟年过八旬了，现下还能如常处理朝政，已是罕见的精力旺盛了。再瞧同岁的刘语——脑袋半秃，身躯佝偻，端个茶碗都颤颤悠悠，真是不忍卒睹。
“不过仔细一想，寻常这个岁数的老者，多是无心折腾了，只想着安度晚年，剩下的日子过舒心些。”老宋悠悠说道。
裴恕之合上诏书，淡淡道：“那要看她有没有这个命了。”
*
次日下值，离宫时裴恕之恰逢对面走来的魏国夫人。他本想避过一旁，让老妇人先走，谁知魏国夫人正面迎上，含笑道，“不如同行？”
裴恕之一怔，随即赞同。
两人寒暄数语，裴恕之本以为魏国夫人会提起拿她顶包吴知荣案的事，谁知她只字未提，反而问道：“梁王抚恤了豆卢捷的家人，是少相出的主意罢。”
裴恕之讶异的恰到好处，“夫人何出此言？”
魏国夫人：“那日梁王从宫里出来，有人瞧见他扯着少相的袖子痛哭流涕，连声感激。”
裴恕之无奈，“梁王这阵子被陛下责骂的怕了。”
魏国夫人转身停步，“不止这一件。让何镐上密报，坚持处置豆卢捷，事后抚恤——这些都是少相的指点吧。有情有义，兼顾法度，这几日朝野对梁王的风评有所好转。”
就褚承谨那狗脑子，一头碰死了也想不出这套连环招来。
这个她能猜到，女皇也能猜到。
裴恕之谦和道：“谈不上指点，举手之劳而已。”
捧得高才能摔的狠，蠢人做蠢事，何奇之。
蠢货改过自新了，众人对他怀有期待了，此时再犯大错，众人方知狗改不了吃屎，才能叫所有人对他心灰意冷。
魏国夫人：“少相足智多谋又仁义宽厚，难怪陛下多有倚重。听说楚王妃乳母之子毛甫慈死了，少相可有耳闻？”
话题转的突兀，随之而来她探索的目光。
裴恕之反应奇快，微笑道：“夫人忘了，如今的楚王妃姓陈，是五年前陛下牵的姻缘。”
魏国夫人步步紧逼：“毛甫慈尸骨遭到野狗啃噬，残缺不全，不过还能验出生前受了不少罪。少相真的全然不知么？”
裴恕之神色阴晦：“家奴背主，若还能叫他好好活着，裴氏也未免太软弱了。夫人收买了一次线报，难不成还要保他终生安荣？”
魏国夫人目光锐利，“少相这是承认了？”
“承认什么？姑母是暴毙而亡，夫人忘了么。”裴恕之不紧不慢的周旋。
魏国夫人盯了他片刻，开口道：“……说的也是。个人有个人的缘法，毛甫慈死活，本也不是什么大事。”
裴恕之轻叹一声，低声道：“多谢夫人宽厚。数月前祖母得知毛贼所为，气恨交加，微臣险要多丁忧九个月。唉，姑母再轻狂任性，也是祖母的亲骨肉。舐犊之情，如何割舍。纵是过了十几年，一想到姑母盛年亡故，祖母依旧痛彻心扉。”
魏国夫人继续向前走。
她似是一块亘古不变的玄武岩，永远坚硬冰冷，外界任何变化都不能叫她动摇分毫。
听到裴恕之最后一句话时，她脸上虽无表情，周身气息却变了；沉默的背影透出淡淡的伤感，思念，痛楚。
裴恕之何等敏锐剔透，立刻捕捉到这极轻微的变化。
他没有追加试探。
一老一少，一高一矮，在长长的宫道上缓步而行。
为了迁就老妇的步距，裴恕之尽量放慢自己的步伐。
魏国夫人再次开口：“听闻薛夫人又病了。”
“姨母本就体弱，难忍酷热，又用不得冰，真是为难大夫了。”
“少相千金所求的高丽白参，兴许有点用。”
裴恕之苦笑，“夫人神通广大，什么事都瞒不过您。”
“没那么神通了，已经老啦。”魏国夫人摇头，“都城之内还能勉力为之，出了都城大门，我就顾不过来了。譬如河东裴氏的族居之地，少相在山中丁忧的那几个月，老身无论如何都打听不到山上的消息。”
裴恕之垂睫，“在山中丁忧还能做什么？不过是读书，写字，缅怀长辈。”
“也对。”魏国夫人若有所指，“不然，还能做什么呢。”
裴恕之收束浑身肌肉，宛如一把绷紧筋弦的弓。
魏国夫人继续道，“陛下年岁大了，心善了许多。我也老了，但脾气一点没变。”
她回头凝视面前的青年，“我不管你心底里打什么主意，既然陛下信重你，你就好好办事，不得糊弄陛下。”
裴恕之一脸无语：“……这话从何说起。”——这老妇查到什么了？
魏国夫人：“朝中为官者，有人求利，有人求名，有人求的是泽被苍生，青史留名。这几年老身冷眼旁观，少相既不贪名，亦不图利，也不是庄怀贞那等心系百姓之人。裴少相，你所求为何？”
裴恕之叹道：“我们这种人家，总是要有人做官的。家父洒脱纵情了几十年，如今叔伯们各有顾虑，同辈兄弟们各有长短，只好我来了。”
女皇年老，储位犹空，瞎子都看的出朝局不稳，年轻子弟此时入仕无异于赤足蹚浑水。
这个答案魏国夫人还算满意，她继续前行，“家族羁绊，的确难以摒弃。”
裴恕之跟了几步，忍不住道，“晚辈究竟何处行事不妥，才叫夫人特意前来‘提点’。”
魏国夫人：“没任何不妥——少相办事滴水不漏，家宅也管治森严，只是老身几十年的老毛病了，凡是我看不透的人，总要留个心眼的。”
看见裴恕之神情疑惑，她补了一句，“放心，陛下用人以信，老身不会饶舌的。让陛下疑神疑鬼，谁又能有什么好处。”
女皇本就疑心甚重，魏国夫人很清楚不能再加重女皇对朝臣的猜忌了，所以她从不听风奏事，随便怀疑，总要有几分把握了才动手。当年褚承谨偷做龙袍，她也没一开始就嚷嚷，而是等龙袍做完了才禀告女皇。
这一点，裴恕之也很清楚。
魏国夫人边走边说道，“少相也不必为了和光同尘，一再自污。明明不喜丝竹酒色，还硬撑着陪那些纨绔子弟消遣。十里金粉地，销魂温柔乡，王茹儿亲手酿的梨花白，少相恁好定力，干坐几个时辰知饮了两杯。……哦，到了，老身告辞。”
望着逐渐远去的老妇背影，裴恕之脸上没有一丝笑意。
覃子烈上前，将遮蔽日光的绸伞撑开。
“子烈，你快马回府告诉宋先生，入夜前我要有关清和郡主母女的全部消息。”
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