由裕华街进去, 这巷子细长蜿蜒，时修与臧志和一路细看，连半枚脚印也不轻易放过, 可都没有什么有用的发现。越是没什么线索时修便越是心急如焚，不巧天降微雨，骤起寒意, 令他身上忽冷忽热, 像是要病的样子。
臧志和窥他脸上还发汗，在旁劝道：“要不大人先回家去睡会, 我在这里找。”
时修摇撼着一只手, 倏在前头墙根底下看见个东西, 觉得异样，上前拾起来瞧, 是枚小小的香袋，应当是佩在身上的玩意。
臧志和凑来看, “咦？昨日下晌我带着衙门的人在这里查看, 怎么没瞧见这个？会不会今日才掉在这里的？”
时修捏了香袋两下, “不是, 这香袋湿漉漉的，显然是淋足了雨，昨日下了半天的雨, 今日是这会才刚下的雨。”
这香袋给人踩得脏兮兮的，何况昨日来查这条巷子时, 雨下得比这会大，所以差役们应该没怎样留心。臧志和懊悔不仔细, 不好意思地摸摸脑袋，“会是掳走姨太太的人留下的么？”
时修仔细摸着香袋, 布料是上好的，寻常人才不会舍得拿来做香袋的用料。他拿着香袋继续往前走，未几便走到巷口，又是另一条正街，叫小盒子街。街上到处都是铺面摊子，昨日问过却没人瞧见有掳人之事，看来掳走西屏的一定是辆马车。
又是马车又是这样的香袋，时修愈发相信是姜辛，可他到底将人掳到了何处？眼下他只能想到锦玉关，捏紧了香袋吩咐臧志和，“你马上带人去搜查锦玉关，就以搜检鲍六杀人罪证为名。”
不过雪芝午间才说姜辛现下多半不在锦玉关，叫臧志和去是宁错勿漏，总不能把希望都寄在那头。便又想，姜辛一定与周大人和曹善朗两个暗中有联络，于是预备自己回去换上南台的衣裳，再去盯住周大人。
这日周大人难得坐了整日衙，谁知白等了一日，差役们仍未追踪到姜袖蕊任何的下落。下晌归家，晚饭不吃，一径走到房中，不见他老婆，却见姜辛坐在榻上吃茶。
他驱退了下人，阖上门笑呵呵朝里间走去，“姜老爷这两日到底是住在哪里？我还正愁上哪里找你去呢。“
姜辛抿着唇拿开茶盅，没看他，“我就住在城南一家客店中。我女儿有消息了么？”
“暂且还没有。”周大人攒眉叹气，拍了拍袍子坐在那榻上，“你府上都快闹翻天了，你还不回去，家里谁来主持大局？你家那位四姑爷已经死了，他手上那些证据也都销毁了；汪鸣的案子这会也扯不到你身上，至于你最忌惮的那位二奶奶，也莫名其妙失踪了；噢，还有那姚时修此刻在监房里关着，我看你就没必要再躲躲藏藏的了，还是回家去找你女儿要紧。”
姜辛神色骤然凝重起来，“你是说我家二奶奶也失踪了？”
“可不是嘛。”周大人也是愁肠百结，想到此前西屏曾拿着那枚玉如意来找他，暗里便希望此刻西屏与袖蕊被贼人捉去撕票了才好。可当着姜辛的面，又不能不顾及人家女儿，只得叹道：“也不知道她们两个是不是给寻常强盗劫走的，要说是同一伙强盗所为，可她们失踪的时辰和地点又不一样，况且到此刻也不见贼人发勒索信来，真是叫本官头疼呐。”
姜辛只觉此刻局势混乱，尤其是袖蕊与西屏同日失踪，更是蹊跷，如若堂而皇之露头，只怕叫人当做靶子，愈该谨慎些的好。
因道：“你这么一说，我就更不好在此刻回家去了，家中还有两位姨太太和几位老练的管事，出不了乱子，我在暗中找起袖蕊来兴许还更容易些。”
周大人瞟他一眼，淡淡笑道：“我看你还有闲情吃茶，还以为在你姜老爷眼中，女儿的死活也不大要紧呢。我还想我可倒别是白替你操着心，累得我昨晚上一夜没睡。”
姜辛看他一眼，也淡笑起来，“周大人辛苦我是放在心上的，等把袖蕊找回来，我自然有重谢。”说着，那笑意渐渐沉下去，自顾自摇头，“我就怕绑走袖蕊的人，不是冲着钱来的，你先前说，那个杜雪芝似乎就在泰兴？”
“是啊，不然你家二奶奶手里怎么会有你当年遗失的那枚如意？当年就是因为要找这东西才没敢轻易了结杜雪芝的性命，想不到她却把如意交给了你家二奶奶，可见她们一早就认得。你不妨再仔细想想，这二奶奶到底和那个张月微是什么关系？”
姜辛在脑中搜索来搜索去，忽地在记忆中搜索到一个小女孩子的背影。是那回月下，上船去找月微，看见个七.八岁的小丫头从舱房里跑出来，一溜烟便钻到下舱去了。
他一面进舱去，一面还回头看着，唇上带着点悠然的笑意，“方才那小丫头是谁？”
“什么小丫头？”月微噙着茶盅背倚窗台，朝他澹然笑着，“我这回到泰兴来，是偷偷跑出的，怎么还敢带丫头？”
“我不是说那个丫头，我是说才刚那个小女娃娃，就刚从这舱里跑出去那个，看着伶伶俐俐的，好像我——”
说到此节，他咽住了口，笑盈盈朝窗前走去，月色是魅蓝的，照在她面上，有一种寂寞魅惑的意味。
“原来你说那个小丫头啊，”月微低头一笑，随口扯谎，“那是船夫家的外甥女，今日上船来瞧舅舅舅妈，我看她生得可爱，让她在这屋里玩了一会。你说像你什么？”
他一样满口虚言，“像我兄弟家的孩子。”
“你兄弟家的孩子？”月微仰着面孔似笑非笑地盯着他看，“怎么你兄弟都成家有孩子了，你做哥哥的却还没成亲？”
他把手揽去她后腰上，“我这些年只顾着忙生意，亲事就耽搁了。”
月微歪头一笑，“我看耽搁得倒好，不然我们就不成了。你打算几时带我去拜见你的父母？我到了好几日了，在这船上怪闷的。”
他只管把温柔的笑意挂在脸上，心里却登觉慌张。原想着只要卢氏肯答应，月微单纯和善，又对他百依百顺，只要他多哄她一哄，未尝不能哄得她屈身给他做小，何况木已成舟，她已是他的人了。
谁知先在卢氏那里触了霉头，昨日才稍微透点风给她，她便雷嗔电怒道：“你想都不要想！要不是靠我娘家支持，你能有今日？这才发迹多少年啊，你就想学人讨小老婆了，我告诉你，只要我活着就没这道理！别人家怎么样我管不着，在我这里，没门！”
他眼下在生意场上还得靠她娘家拉扯，因此不敢强争，只得把话咽住不提。可又舍不得这头的温柔乡，只得先想法子稳住月微，“我父亲恰好这几日到常州去做一桩生意去了，我和我母亲提了，她说等父亲回来做主。我又不好说你此刻就在泰兴，免得有损你的脸面，我想着，还是先找处房子给你安顿下来，到时候你就说你是住在亲戚家里，这样大家的面上都过得去，你看呢？”
月微看出他撒谎的痕迹，却心道来都来了，也没什么回头路可走，反正跑得了和尚跑不了庙，无论如何，她都是跟定了他。因此很是体谅地点点头，“我人都给了你了，自然凡事凭你做主，只要你不是存心哄我就好。”
她是揣着将错就错的念头，即便有点疑心不对，也没别路可走，一个嫁过两回的寡妇带着个女儿，再要嫁个这样体面的郎君，简直难如登天，遇到这么个有相貌有家底的青年才俊，还计较什么做大做小呢？
而他则是怀着另一种惴惴的心情，想着在这绵绵的爱里多沉溺一天算一天。
后来没几日终于给卢氏发现确实有这么个人，当即目眦尽裂，可巧他正有笔生意要求到她娘家去，她便借机胁迫，叮咣一声，将一把匕首丢在他面前。那匕首的寒噤噤的面亮得像镜子，他的懦弱恐惧在上头一晃而过，抬起头头，又是卢氏恶劣凶横的笑脸。
这些年来，他想到那张笑脸便厌恶得要从心里呕出来，但还不得不维持着夫妻间的体面，大概她自己想起来也后怕，懊悔，所以竭力补偿他，给他讨了三姨娘，又是四姨娘——她对他宽纵了许多。
但于事无补，种种缘故，他还是恨她。这次回到泰兴却久不露面的缘故中，还有个隐秘的因由，只盼着西屏能了结掉卢氏的性命。可偏偏等了这么久也等不到卢氏死，西屏好像是故意不要成全他，故意戏弄他似的，只将他在意的儿女一个个都除掉。
他突然觉得孤独，想到余生要守着一堆花不完的钱财与卢氏长久相对，无论她是清醒还是疯着，他都终身逃不脱在她的阴影之下。这孤独的人生，连他也不能例外，年轻的时候需要爱人，老了就需要儿女，不然真是奋斗终身，也只不过是给人家做了狗。
他隐隐咬动腮角，立起身向窗前走了两步，“我想，袖蕊大概是给二奶奶掳走了。”
周大人眼皮一跳，大有这可能！不禁端坐起来，立刻又疑惑，“那二奶奶又是给谁掳走的？”
他思来想去，只想曹善朗，“难道是曹四？他到泰兴来是为保住他们曹家的田地，偏偏那姚时修紧追着不放，非但风波未平，自己还惹了一身骚，掳去二奶奶，好和她的外甥谈生意。”
周大人在背后瞅他一眼，心道曹四那一身骚气还不是给他算计的，大家本来都是一条船上的人，他欺人年轻，唆使人动手灭了汪鸣的口。果然就是在一条船上坐着，也是人心隔肚皮，这时候，自己可得少沾些血腥，能混一日算一日，好在这些杀人放火的事他没动手，他不过贪点钱财。
他端着茶盅，扭动两下这副老骨头，嘶了口气，“可姚时修此刻被我关在监房，曹四怕他什么？”
姜辛斜睇他一眼，“这不过是暂时的，曹四杀死汪鸣的伎俩，已经给那姚时修看出些端倪来了，他还有个做扬州府台的爹，想必老姚大人此刻正在朝廷里和曹大学士打擂台呢，谁输谁赢说不定，曹四必然要想着防患于未然。”
周大人一张老脸挤满了褶子，不由得烦躁起身，踱了几步，“他想拿潘西屏与姚时修谈条件，要是姚时修不答应怎么办？这不是等于将把柄送给那姚时修嘛！他到底是长的个什么脑子？！”
曹善朗未必那么笨，他即便要做这笔生意，也不会自己出头，那谁代他开这个口？姜辛背着身沉默一阵，又扭头看一眼周大人，说到底，其实他们俩也都不过都是曹家的喽啰，看来不是自己，就是他了。
他转回去，向着窗外的日暮凄然地微笑起来。
日暮沉下去，就有小厮掌上灯来，那身影一错过去，便露出曹善朗幽昧的笑脸。他坐在书案后头，搁住了笔，朝纸上吹了吹，提起两张信纸来对着灯比照。
那小厮凑近了一看，连连点头，“像！还亏得姜辛和咱们家一向有书信往来，不然四爷哪里仿他的笔迹去？可那姚时修聪明过人，就怕一时瞒了过去，将来也会给他看出门道来。”
“将来？”曹善朗斜眼睇他，翛然鄙薄地起身，“将来就是死无对证了。姓姜的这老小子，赚了些钱，就忘了自己的斤两了，敢糊弄得四爷我着了他一回道，我可不能不报这个仇。来，把信装好，一会想法子送去监房给那姚时修。”
他自踅出案，向着窗上的月亮伸了个懒腰，“潘姑娘吃晚饭了么？”
那小厮一面收拾书案一面答应，“吃了，这位姑娘真是厉害，又不哭又不闹，就跟在她自己家里似的。”
曹善朗笑着回头，隔了须臾，自己点点头，“自然了，她知道会有人来救她，自然不怕。”
小厮在后头窥着他，不由得走上前来，“四爷，您说要带她回京，到底是真是假？”
这一刻也问懵了曹善朗，他原来并没有这样的打算，本来只是前脚察觉西屏暗中绑了姜袖蕊，后脚突发奇想，来个螳螂捕蝉黄雀在后，利用她设个局中局，好叫姜辛主动投身局里来，只要姜辛一死，只管推到他身上去，至于那些田地，也可将他姜家的家财赔还于民，如此万事了结。
可现下说不准，似乎真有点对她动了心思。横竖要不了多久，姜家彻底家破人亡，她必然流离失所，倒还真能带她回京。他骗她的话，竟然自己也听进心里去了，有这么个聪明的美人在身边，胜过豢养一班没出息的相公，将来做什么事不能成？
他贪婪地笑着，朝那小厮不耐烦地摆摆手，“打听这些事做什么，快去办交代给你的事。”
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