范屠户在家等到酉时，还不见范灵乐回来，又开始着了急。他套上草鞋，一瘸一拐地越过两条巷子，来到了芳姨门前。
他敲响了门，“阿芳？”
没人应声。
担心是里头人睡着了，听不到门，他又抡起拳头，哐哐砸两下，“阿芳！”
终于，里面有了动静。院门打开，开门的却是芳姨那个倒霉催的赌鬼儿子。
“你娘呢？”范屠户懒得跟这个不孝子客气，直接硬声开问。
邹越峰打了个大大的哈欠，一股子冲天酒气逼得范屠户倒退两步。他揉了揉迷瞪的肿泡眼，倚着门懒懒散散道：“不在，出去了。”
阿芳居然还没回？他竟是稍稍放心了点。阿芳很少夜里出门，一般来说这个点肯定在家，现在竟然不在，八成是还跟乐乐在一块儿。
还好，乐乐有个长辈陪着，他心放宽了点。这朗朗乾坤的，应该也出不了什么事吧？估计就是两个人逛到乐不思蜀了。
他心里这么自我安慰着，随即瞪一眼邹越峰，这才有了点训他的心思。“你大晚上的，这是喝了多少酒？你说说你，这么大个人了，什么时候能够让你妈省点心？成天不是赌博就是喝酒！再这样下去，哪家姑娘敢嫁给你？你想把你妈拖死才甘心吗？！”
“啧！”他不耐地扯开嘴角，“你要真这么心疼我娘，怎么不干脆把她娶了算了？”
“你……！”范屠户气结，懒得跟他废话，又丢下几句难听话，拐着腿走了。他还要回去等他家乐乐呢。
“呸！个死瘸子！”邹越峰暗地里啐他一口，把门拍上，又大摇大摆地晃到后厢房，敲开了他娘的卧室。
门刚一打开，他就把个手往前递，“我可是帮你把那个屠户骗走了，答应我的银子呢？”
芳姨只是叹气，剜他一眼，把二两银子拍在他手上，“说好了，不许再去赌了！”
“嘁！这点钱，够下几个注呀？我买酒喝呐！”他颠了颠手上的银子，哼着小曲儿走了。
芳姨唉声叹气地关上门。
自己这是造了什么孽？生出这么个不成气候的儿子。
想当初，芳姨也是欢乐肉铺的常客，一来二去地，和范屠户便也熟络了起来。他们俩，一个瘸子，一个寡妇，约莫生出了点惺惺相惜的意思，经常互相帮衬着。如此来往地多了，两个人便也渐渐看对了眼。
本来都要谈婚论嫁了，可就是她这个混账儿子，竟然对范灵乐起了歹心，差点没叫他得了手。自此，她和范屠户的婚事是彻底告吹了。她知道，他把他那个宝贝女儿看得比自己命还重，宁可委屈了自己，也绝不会将范灵乐置于潜在的危险之中。
婚事虽然谈崩了，但两个人的情谊还在，这么些年，她也没少帮着照顾范灵乐，也真就像她半个娘了。
想起乐乐，连芳姨都有点担心了。既然自己答应了她，无论如何也要帮她圆这个了谎，可她和佟暄出去约会，未免也弄到太晚了吧？
这少年少女的，都是情窦初开之际，很容易便初尝了禁果。若是他俩干柴碰上了烈火……她不敢想，那自己这不是害了乐乐吗？
嗨，她转念又一想。佟暄这个孩子，品行好，性情稳，应该不至于会对乐乐做出这种事。
*
“爹，我回来了。”
院门打开，范屠户听着动静，咻地从屋里冲出来，跛着腿上蹿下跳地走来。
“你怎么回事？弄到这么晚？”
“哦，和芳姨在嘉宜街又逛了会儿夜市。”说完，拎起手上的东西，“看，给您买的酱牛肉，明儿下酒吃。”
她笑容勉强，简直像是有人牵住她的嘴角，硬往上扯，眼里也不复往日的光彩。
见爹爹狐疑地盯着自己，她担心被看出端倪，连忙低头往厨房走。
尽管回家前她用河水洗净了脸，还在河边吹了好一会儿风，调整好了心情才回家，可她还是担心那双微肿的眼睛会将自己出卖。
她不想让爹爹担心。
喜欢佟暄，从头到尾都是她自己一个人的事情，她想自己处理好。
“你站住！”
他叫住了范灵乐，绕到她身前，“怎么了？和芳姨出去逛街不开心？”
她摇摇头。可那周身的低迷气息，依旧叫范屠户敏锐捕捉到了异常。范屠户人虽看着粗鄙，对于范灵乐的情绪却十分敏感。
毕竟她这个闺女，本就是个藏不住心事儿的。
范屠户轻轻拽着她的手腕，把她带到院里石凳上坐下，“到底出什么事了？有什么不开心的，都可以跟爹说，天塌下来了，也还有爹在呢。”
爹爹此话一出，她终于绷不住，所有的委屈倾巢而出，瘪着嘴，眼泪哗啦啦掉。
范屠户一看女儿这样，彻底急了，蹭地跳起，“是不是邹越峰那个混蛋又骚扰你了？！”
“不是……不是……”她忙摇头，揩去脸上的泪。
“我今天和芳姨出去，碰着佟暄了。”怕爹爹瞎跳脚，她情知瞒不住，打算如实相告。但依然很有默契地，和芳姨继续圆着原来那个谎。
范屠户被“佟暄”两个字钉住了。不用她说，他已经知道了缘由。
也是，能让他宝贝女儿哭成这样的，也只有那个混小子有本事做到了。
霎时，他心里竟松了口气。这个臭小子，总算兑现了诺言。
虽然这个事是他一力促成的，但看着女儿哭成这样，还是不由心痛。
他重重叹气，挨着女儿身边坐下，布满伤痕的粗糙大掌温柔轻抚她的头。
爹爹的大掌温暖有力，瞬间催生出她所有的委屈，咿咿呀呀地哭着，泪水猛往嘴里灌，“爹爹……他……他不喜欢我，他真的……不喜欢我……”
“哎……我的傻闺女……”范屠户忍着泪意，把她揽入怀里。
女儿每一个带哭腔的字，都像是一把插入心脏的刀，搅得他心里血肉模糊。
范灵乐在她怀里哭得一抖一抖，他恨不能现在就跃过墙去，把那个姓佟的小子大卸八块！
但他心里其实清楚，这件事……也怪不了人家。
喜欢这种东西，最是勉强不来。
范灵乐抽噎着，泪水洇湿了他胸口的衣服，心口那里凉飕飕的。
“乐乐乖，不哭。”他拍着她的头，轻声哄着：“是那个姓佟的小子没眼光，没福气，我们家乐乐不知多好呢，人见人爱，从小就招人稀罕。”
他有节奏地拍着她的头，眼里流露出怀念的神情，“我记得以前啊，爹爹带你去肉铺做生意，每一个看到你的顾客都要上前逗你几下，说没见过这么可爱的小女娃。”
“你记不记那个时候，爹爹牵你上街，哎呦，一圈下来，手里揣了好多杂嚼！那些卖吃食的老板见着你，各个都要送你点好吃的。呵呵。”
范屠户的笑声没能驱走范灵乐的悲伤，她肩膀颤抖，哭得更委屈了，“爹……这么多人都喜欢我……为什么他就不能喜欢我……为什么……”
女儿的话听得他心里又酸又痛，鼻头一红，差点老泪纵横。
“乐乐呀……你还小，有些事不明白。这你喜欢不喜欢呀，不重要，一个男人愿意对你好，那才是最重要的。”
范灵乐听得直摇头。
范屠户叹气，明白她现在还转不过来这弯儿，可知县的儿子犹如一块巨石压在他心头，沉甸甸叫他喘不过气。
“乐乐，你听爹的，既然你跟那个姓佟的没可能，爹明儿就叫媒婆给你介绍几个青年才俊，咱好好挑挑，啊？”
范灵乐头摇得跟拨浪鼓似的。
范屠户一下就来了气，“怎么？你难不成还惦记着那个混小子？！”
“不是……”她从范屠户怀里直起身来，脸上泪痕斑驳，“我是觉着……想缓一缓，反正我也不急着嫁人，还想再多陪陪爹爹。等我调整好了再去相看，也不迟啊，爹你说呢？”
范屠户眉毛愁成了个八字。
这当然好呀，他也觉得这样最好，可是女大不中留啊。怪只怪她家乐乐顶着这么仙女似的一张脸，却托生在了自己这么个没用的屠户家里。他护不住她。
未免生来祸端，必须赶紧给乐乐寻个称意的夫家。
“要不这样，明儿我让媒婆送些册子来，咱们先相看着，反正就是看看嘛，万一有中意的呢？岂不是缘分？就算没有也不妨事，无非就是多个选择嘛。”
范灵乐低头沉默，随即点了点头。
范屠户长舒一口气，这下便好。
时间已经不多了，他要立刻行动起来，把乐乐这个婚事抓紧敲定了。
*
自那日在晓月河边分开，佟暄好几日都没有见到范灵乐，佟家她也不来了，书院她也不跑了。如此，佟暄才真真实实地发现，原来他跟范灵乐的人生轨迹，本就没有什么重合，只要她不主动出现，她便可以从他的世界彻底消失。
等她日后嫁了人，两个人便更是成了点头之交了。这样，他便可安安心心熬到弱冠，未来顺利入京，再迎娶临汾崔氏女，重新培养属于自己势力，夺回本该属于他的一切。
从此，天涯各路，她做她的屠户女，他做他的天家子。
他不容许，中间再有任何的意外。
佟暄自认为适应得很好，范灵乐的知难而退，对他根本造不成丝毫影响。
一切如常。
可只有夫子觉得，佟暄最近的课业水平直线下降，莫名就差劲了起来，那文章做得简直不知所云，竟然还出现了前所未有的错别字！这在以前的佟暄，是完全不可想象的。
可只有佟雪觉得，哥哥最近变沉默了。啊，虽然他以前话也不多，可现在却仿佛蒙上了一层阴翳，饭也吃得少了，觉也睡得浅了，读书也不用心了。以前从不会走神的哥哥，那日竟被她发现拿着书，对着书屋旁的院墙发呆。
可只有方恺觉得，佟暄最近上课不专注了，有时候竟会落后夫子讲的内容，还需要他的提醒才能跟上。课下也更寡言少语了，任凭他们一堆人叽叽喳喳围着，他只像安了个金钟罩，莫名奇妙就对着书本发愣。
方恺：“哎，子言，话说……范灵乐怎么好久都没来书院了？”
“什么？”佟暄正发着呆，“范灵乐”三个字成功将他召唤回来。
以往，范灵乐隔三差五地就往书院跑，搞得跟个编外学子似的。有人甚至开玩笑，叫夫子在佟暄座位旁加个座儿，干脆地收了这个女徒弟。
她可很少像现在这样，快十日了还没个影儿。
“她以后不会来了。”佟暄展开书，翻到昨日将讲到的地方，执起毛笔，企图专注功课。
吴松明：“怎么个事儿？你俩吵架啦？”
佟暄垂眸盯着《孟子》上的字，长睫一扇，眼底墨色翻涌。
方恺立马跳起，“新鲜！就范灵乐那个跟在你身后巴巴舔的小狗样儿，她也能舍得跟你吵架？”
吴松明不乐意了，举起手中的瓜子袋往他头上砸，“你说谁是狗呢？不许你这么说乐乐！”
方恺回他一巴掌，吴松明就拿瓜子儿去丢他，两个人就这么你来我往地打闹。
“够了。”佟暄严肃开口。
两个人都停了手，看向他。
“是她忽然发现，她不喜欢我了。”他神色平静，低头去翻桌上的书。
方恺和吴松明张大了嘴，像被他这句话点了穴。
“不可能吧！”吴松明率先打破僵局，“乐乐她……她不喜欢你了？！她亲口跟你说的？”
“嗯。”佟暄点头。
方恺狐疑地观察着他的神情，只是不相信。
他在佟暄对面坐下，盯着他低垂的深瞳，探究道：“子言，是不是你拒绝了……”
“没有。”佟暄打断，“是她不要我了。”他长睫深深垂下，盖去了眼底的情绪。
吴松明嘴巴张得能放下个鸡蛋了，他脑子里空白了几瞬，这才结结巴巴道：“那……那那……她跟你……”
“没有关系了。”佟暄只是冷硬道。“她以后想嫁谁嫁谁，你们莫要再拿我和她说事儿了，对她影响不好。”
“真的！”吴松明跳起，眼里闪着激动的波光，脸色因过度兴奋而泛出菲薄的潮红。
佟暄说范灵乐不喜欢他的话，方恺是不相信的，可很显然，吴松明那个缺根筋的相信了。而且相信得很彻底。
吴松明：“那……那子言……如果我现在追求乐乐，你……应该不会介意吧？”
这下轮到方恺嘴巴能塞鸡蛋了。
他狠拍一下他的胳膊，“你说什么呢？！”
佟暄握着狼毫笔的手一紧，微蹙眉，调整了下神色后，方才抬眸看去。
他面上神情无异，偏一双眼睛，漆黑如墨，山雨欲来。
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