范灵乐见他来了，也是高兴。他们这些家里的读书人，很少操持家务，更不用说来亲自买肉买菜了。吴松明几乎没怎么光顾过她家肉铺，倒是他家专门来帮忙做饭的乡下小姑，经常来这儿买肉。
“怎么，今儿你小姑不得空？竟劳吴公子大驾，亲自来买肉了？”
范灵乐又开始拿“吴公子”这个称呼调侃他。
吴松明父亲本没有官身，他家在县里是专替人摆红白喜事酒席的，近些年生意做得红火，因此，虽不是什么大富大贵之家，但比起佟暄、方恺和书院大部分的穷苦人家学子，他家也称得上富庶。
吴松明向来手头宽裕，加之他为人又憨直，慷慨大方，就惹得朋友们时不时拿“吴公子”来逗弄他。
吴松明听范灵乐这一说，脸上颇为窘迫，不好意思地挠挠头，“乐乐，你就别打趣儿我了。”
范灵乐知他不经逗，瞧他这样就可乐，脸上笑意也盛了，忙问道：“今儿要点什么？”
“哦，我不是来买肉的。”
范灵乐头一歪，眨巴着大眼睛询问他。
吴松明咬着腮，踌躇了半天，额头上旧汗未干又渗新汗。
“我……乐乐……你看看这个，你喜欢吗？”他颤颤巍巍从袖里掏出那支金步摇。
范灵乐瞧见那支簪子，眼睛里惊艳的光一闪而过，“好看。”
“真的呀！你喜欢就好！”吴松明释然一笑，把步摇递过去，“这个……送给你的。”
“啊？给我？”范灵乐睁大了眼，“为什么？”
“因为……你戴着好看。”他胡乱扯着。
“不行不行。”范灵乐连忙摆手，“这东西太贵重了，我收不合适。”
“可我……”
“而且你看，我就是个卖猪肉的，每天都要挥刀，戴着这个，不是把好东西糟蹋了嘛？”
吴松明：“……”
竟然每条都和佟暄说的合上了。气人！
“乐乐……”
“这不是吴可筠家那小子吗？”
身后传来声如洪钟的一吼。
吴松明吓得脊背一僵，忙把金步摇揣回去，转过头，笑容僵硬，“范……范叔好。”
“真是松明啊，书院今天下学了？”
“哎。”
“下学了不回家，你来这儿干吗？”
“我……”他攥紧了袖子的金步摇，冷汗涔涔，看着范屠户肌肉盘虬的脸，就觉他把“凶神恶煞”四个字都刻脸上了。要是叫他知道自己打了范灵乐的主意，保不齐就会一脚把自己踹飞。
“我来给家里买肉了。”
“呦？稀奇！”范屠户走到案板前，熟稔地系上围裙，撇头示意范灵乐去后边儿坐着歇息，“未来的吴举人竟然亲自来买肉啦？”
范屠户逗他，吴松明只是赔着苦笑。
“要点什么？”
吴松明随口说了一串东西，付了钱，提溜着肉，偷偷揣着那支没送出去的金步摇，灰溜溜走了。
范灵乐瞧吴松明见了爹爹那小鹌鹑样儿，脸埋进手心里，直憋着笑。
“哎，那小子刚跟你说什么了？”
“没什么。”她脸从手心里抬起，笑意还未褪去。
范屠户见吴松明一来，女儿就乐了，眼睛一忽悠，心思活络了起来，“哎，那吴松明好像也还没议亲呢吧？”
“爹！你想什么呢？人家比我还小了仨月呢！”她看爹爹这几日真的是走火入魔了，什么人都能惦记上。
“小一点怎么了？会疼人就行！你看这吴松明，家世也还不错，人长得嘛白白净净的，性子咱也知道，是个老实软和的。这年纪不成问题，十六岁也可以娶妻了的嘛！”
“爹！”范灵乐厉声打断他，“你就别瞎搅合了。吴松明是挺好，但我对他没那个意思。”
“那怎么了呢？”
“他太怂了。”
范灵乐刚说完吴松明“怂”，没过几日，这小子却像是吃了“豹子胆”了。
每日一下学，他便直奔欢乐肉铺来，书箧放到一边，卷起袖子就开始帮忙干活儿。切肉他不会，就笨手笨脚地用麻叶打包猪肉。
他这人，读书转不过来弯，手脚也不利索。范灵乐教了他好多遍，还是只能囫囵包个模样出来。
“你这包的是个什么东西？肉都挤出来了，不对不对，拆了重来。”范灵乐在一边指导着。
“哦……哦哦。”他连声应着，擦擦额头上因紧张渗出的汗，又去慢吞吞拆麻绳，拆完了又重新卷着麻叶去包，“是……是这样吗？”他手上一边动作着，紧张兮兮地瞥一眼范灵乐，一双圆眼睛在猪肉和范灵乐之间来回横跳，活像只受惊的小兔子。
范灵乐本来佯装生气地竖起蛾眉，见他慌慌张张的模样，没掌住，扑哧一下笑出声来。
她扶着腰，笑得前仰后合，清脆的笑声从肉铺飞出去，飞过涌动的人潮，湮灭在街头热闹的喧哗声中。
笑够了，她拭拭眼角的泪花，正对上吴松明尴尬而又不失礼貌的微笑。
自和佟暄在晓月河分别后，她还是头一次，笑得这么开心。
街上人头攒动，模糊了对面的人影。
佟暄背着书箧，还是那身洗旧了的牙白直裰，立在街对面的廊檐下。范灵乐的灿笑落入他眼里，格外刺目。街头的喧哗吃掉了她的笑声，可那弯弯的眉眼，调皮地往外顶的小虎牙，无不昭示着她的快乐。
那一刻，他忽然觉得，宽和可亲的吴松明是那样碍眼。
墨黑的眼眸阴鸷幽深，眼底风卷乌云。
或许，吴松明应该从浔阳县永远消失。
脑海中的神经忽然绷紧。
他合上眼，将眼前的场景阻断，缓了缓呼吸，脑海里拼命回想吴松明曾经对自己的好。不可否认，他是个很好的人，心思纯粹，有赤子之心，尽管天赋一般，却从未对自己有过嫉妒之心，反而总是不吝夸赞，无私分享好物。
吴松明对你很好，佟暄，他没有什么对不起你的地方。
一番冷静克制，疯狂冒头的阴暗想法终于消退了下去。他呼了口气。
佟暄常常会有这种突如其来的失控感，任何一个让自己不爽的人，他都要成倍地报复回去。譬如上次那个摸了范灵乐屁股的捕头，他即刻吩咐暗卫悄无声息地将他在夜里刺死，随后丢入晓月河中。
他早也发觉了，自己似乎是个道德包袱很弱的人，这常常让他觉得危险。甚至在更早的时候，他连这种危险意识都没有，似乎觉得天然就该如此。
九岁那年，家里养的一条小黄狗死了，妹妹佟雪抱着它哭得悲痛欲绝，可他一点也哭不出来，甚至有点不耐烦，只想快点把它埋了。
“行了，死都死了，你再哭它也活不过来了。”
“哥，你怎么可以这么狠心？”佟雪泪眼模糊。
那个时候，妹妹伤心失望的眼神叫他难忘。
渐渐地他发现，自己似乎跟别的小孩儿不太一样，他不懂哭，也不理解别人为什么要哭。这种特殊让他不安，所以他开始隐藏自己，想让自己看起来不是那么的奇怪。
佟暄想，一直以来，他都做得很好。
就像刚刚对吴松明会产生的想法，只是刹那，他便感觉到了危险，长久以来锻炼出的理智很快地便压制住了心里生长的疯狂。
再睁眼，眸中已经恢复了清平。他最后看了一眼肉铺前相视而笑的少年少女，神色如常地转身离去。
*
吴松明近日心情不错，他每日来书院都拾掇得清清爽爽的，昂首阔步，意气风发，人往案桌前一座，就开始唧唧地哼小曲儿。
不止方恺瞧出来他的春风得意了，连书院里的其他学子也开始有了微词。
他在欢乐肉铺帮忙的这段时间，很快就有书院里的同窗知晓，不过一日，便传得书院人尽皆知。
“哎，这个吴松明，跑去给人屠户家倒贴卖肉，他还在这乐呢。”
“你懂什么呀？这叫为了心上人，心甘情愿。”
“嘁，不就是个姑娘嘛，还是人佟暄看不上的。就为了她？好好的读书人搞得自己一身荤腥，真的是有辱斯文。”
那些背后的小声议论，吴松明自然是听不到。或许就算他听到了，也只是当做听不到。
现在追求范灵乐的事情好容易有了点进展，他正是踌躇满志、斗志昂扬之时。
经他这些时日和范灵乐的相处，他总算摸出点姑娘的喜好。
这一日下学后，他特地摘了一篮子白玉兰，挎在臂弯上，往欢乐肉铺去。
鲜美的白玉兰铺满了一整篮，莹润小巧，洁白如雪，香气清芬，丝丝缕缕缠绕，在这肉腥气浓重的铺子里，似是为姑娘开辟出了一片新的天地。
范灵乐接过的时候，那眼底的欣喜，更胜当日看到那支金步摇。
“好香啊。”她提起篮子，脸埋进去，鼻尖触到白玉兰柔软的花瓣，沉醉地闭上眼，笑容在姑娘的嘴角浅浅绽放。
吴松明痴痴地看着，却觉得她比这白玉兰还要美。
“你是哪里摘来的？”
“你放心，我没有乱攀折别人的花，这是种在我邻居院子里的，我特地问过他同意，自己上去摘的。”吴松明连忙解释，生怕她误会自己是那“采花贼”。
范灵乐忽然敛了笑，看向那篮子白玉兰，幽香飘飘，叫她想起植在佟暄书屋前的那株玉兰树。
年幼时，好多次，她都爬上那堵墙头，冬季时伴着玉兰树掩映的枝丫，夏季时闻它清幽的芬芳，便是这样，傻傻看着窗前那个低头读书的俊美少年。
那株玉兰树，就植在他的窗前，可他从未想过摘下哪怕一朵，送到她手心。
从未。
“乐乐！你……你怎么哭了……是不喜欢吗？”吴松明见她眼眶起了雾水，以为是自己又弄巧成拙，惹她不高兴了。“你要是不高兴我摘花，我以后再也不摘了！”
“没有……”她摇头，似乎怕说服力还不够，又拼命摇摇头，泪水嗒地从脸颊滑落。“我很喜欢……真的，非常喜欢……”
她抬头冲他笑，眼泪又一边流，看得吴松明揪心死了。
“我只是太高兴了，从来没有人送过我花，你是第一个。”
“我吗……？”吴松明有点不可置信。
范灵乐又被他那傻样儿逗乐了，她从篮子里执起一朵花，别在发髻上，洁白的玉兰花插在姑娘墨黑的发间，替她散出淡淡清香。
“好看吗？”范灵乐眼睛弯若新月。
“好看……”他喃喃，又用力点头，“好看！”
她彻底笑开了，捧着篮子，咯咯地乐。
她笑是真切的，心却是苦涩的。
范灵乐，原来一个男孩儿面对心仪的姑娘，是这样。是费尽心力地讨好她，哄她开心，对她百般殷勤。
原来佟暄的不冷不热，就是在无声拒绝。可惜以前，她都不明白。
*
范灵乐感觉到，自己对吴松明不像一开始那么抗拒了。
这怂小子显示出了他皮糙肉厚的本领来，总是三天两头地在范灵乐面前显眼。或者捧来一本《俳谐集》，一页一页给她讲上面的笑话；或者送来一些有意思的小东小西：用手一搓就会飞的竹蜻蜓，拉一下机关就会在桌上哼哼嗤嗤爬的木头小猪……
只要有吴松明在的地方，范灵乐周身都会洋溢着一种轻松的氛围。
范屠户把这一切都看在眼里，再加之又去发动了他的“间谍技能”，将吴松明的家庭情况做了番调查，对这个小子是越来越满意了。
“乐乐，你觉得吴松明怎么样？”范屠户抽了口旱烟，问道。
夜晚的堂屋灯火幽微，月光洒在堂前阶下，染白了青石板。范灵乐就着油灯给爹爹纳鞋底，手上麻利地动作着，只是低头不说话。
范屠户见女儿没有回话，心里反而有点高兴。他知道自己这个闺女轴，一时半会儿还放不下佟暄，但她至少没有立马出口反驳，就是不反感。
果然，过了半晌，她开口：“爹，我还不着急。”
范屠户抽了口烟，没说什么。
范灵乐确实不急，她对吴松明实在没有那个想法。这时候，她终于明白爹爹当初那句话，原来从“不讨厌”到“喜欢”，隔的不只是十万八千里，它们之间，是银河，是天堑，是无论如何努力都弥补不了的缝隙。
可虽然她不急，范屠户却按捺不住了。
这日，父女二人在桌边用晚膳，范灵乐刚夹了一筷子蕨菜，范屠户就阴沉着脸开口：“乐乐，有件事，爹爹一直瞒着没告诉你。”
“前段时日，张媒婆领着贺知县家的人过来提亲了。”
话一出，范灵乐顿时噎住了，什么菜也没胃口吃了。“爹，那你怎么回的？”
范屠户放下筷子，佝着头，两手掌住大腿，“我回绝了。”
他甚至都没忍心告诉女儿，人家是想把她纳为妾室。
自己宝贝到大的明珠，他宁可她嫁的人身份低点，也不舍得送她去有钱人家做小。
“那就好。”范灵乐松了口气。
“我跟他们说，你已经跟吴可筠家的小儿子议好亲了。”
吴可筠家的小儿子，就是吴松明。
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