秘密前往瓦剌刺探虚实的人选,非薛恕莫属。
他了解乌珠，上一世又曾带兵北征，对漠北情形极为了解。除了他之外,无人能叫殷承玉如此放心。
几经斟酌之后,殷承玉最终定下由薛恕秘密前往瓦剌交涉，出发之日宜早不宜迟，最后定在了七月十五。
出发前夜，薛恕夜宿养心殿。
殷承玉沐浴后换了身宽松寝衣出来,自书案后面的暗格中将拟好的圣旨与虎符拿出来交给他,嘱咐道：“这是封你为征北大将军的圣旨，宣府共有驻军十一万。若情形有变,你可凭虎符从宣府调兵。”
这是设想的最坏情况。
但若是薛恕确认瓦剌提出的合作可行,那殷承玉便会尽快募集粮草兵员，率兵亲征。
薛恕应下,将圣旨与虎符收起后，抬眸看向他：“此去瓦剌,若是一切顺利，至少也要半年方能回京。”
骤然面临长久分别，还未启程，薛恕就已难以抑制地生出了思念来。他有些眷恋地靠过去，下颌搭在殷承玉的颈窝处，静默相贴,感受交融的体温。
后日便是他的生辰，他之前还暗暗期盼了许久,猜测今年殷承玉会为他准备什么样的生辰礼。只是没想到计划赶不上变化,生辰未至，他便已要远赴瓦剌。
薛恕虽未开口,但殷承玉如今将他那些小心思摸得一清二楚。他勾唇轻笑了声，拢好有些松散的衣襟，将人推开，起身将放在桌案上的长木匣拿了过来。
“后日便是你的生辰，但你明日一早就要启程，便只能提前给你过了。”
长木匣被送到薛恕面前。
方才的低落一扫而空，薛恕接过木匣打开，就见里面放着一副卷轴，卷轴中段以红色丝带系住。
薛恕扯开系带缓缓展开画卷，就见画的是一副肖像。
画中人衣蟒袍，踏黑靴，拢袖立在雪地中，俯首细嗅一枝梅花。露出来的半张侧脸轮廓冷峻，尤其是那狭长的眼眸，隔着画纸都能感受到画中人的阴鸷无常。
——这分明是上一世被称为九千岁的薛恕。
去岁生辰时，薛恕尚未忆起前尘往事，殷承玉送他的生辰礼亦是一副亲笔所绘的肖像画。
画上少年鲜衣银刀，眼神干净无畏。
薛恕后来看到，难免生出些许惶然来，总怕殷承玉爱得是那个尚未满手血腥满腹诡计的自己。
后来他将那副画好好保存，却再未敢多看一眼。
然而眼下他看着手中的画卷，心中那些隐秘的惶然与不安，都一点点融化沉积，压在心底化成了更为沉重浓郁的爱意。
手指轻抚过画上人，前尘旧事呼啸而过，薛恕目光渐深，指尖顺着画像线条虚虚滑动，最后定在了底部落款处的日期上——
眼下是隆丰十九年七月十四。
但那落款处却并未照实填写，而是写着“隆丰帝二十三年”。
这一年发生
了许多事，但唯有一件事他永远不会忘记。
——这一年他与殷承玉在皇陵相遇，做了一桩交易。
此后种种，皆由此展开，纠缠无解。
而如今重头来过，前尘旧事只存在于他与殷承玉的记忆之中。今世殷承玉提前登基，隆丰十九年之后改元永光。
隆丰纪年仅止于十九年，往后便只有永光纪年。
“隆丰二十三年”这个不复存在的年份代表着什么，唯有他们二人知晓。
这像一种隐秘的示爱，也像是补偿。
薛恕抬眸看向殷承玉，神色尚有些怔怔。
殷承玉勾着唇看他，长眉微挑，似十分满意他的表情：“从隆丰二十三年开始，欠你的生辰礼，朕逐年给你补上。”说完，抬手覆住他的手背，引着他的手放在腰间：“现在，你该拆今岁的生辰礼了。”
薛恕瞳仁轻转，合拢手指，握住那根雪白系带。
轻轻一扯，原本严严实实拢着的雪白寝衣散开——
大片的雪色里，满树红梅绽开。殷承玉竟将那副肖像图完完整整地画到了身上，只是那轻嗅梅花的人，却变成了一只气势凶悍不知品种的兽。
他肤若细瓷，红梅点点散落在身上，越发衬得那兽类狰狞。
精致脆弱的美融合了狰狞的兽，巨大的反差牢牢将薛恕的眼球抓住。他小心翼翼地用手指隔空描绘那只狰狞兽类的形状。
头生双角，身似豺狼，粗而长的尾自然垂落在地，顺着腹部肌理蜿蜒往下。
“这是什么？”薛恕喉结不断滑动，再开口时声音已嘶哑不成调。
“凶兽睚眦。”殷承玉点点那只画在身上的兽，指尖划过时不经意沾到了边上的红梅，指腹便染了红。这红色并不是作画的朱砂，而是他让郑多宝刻意出宫去买的上好胭脂，色厚重，油润细腻，还泛着清淡香味。
“古传睚眦乃龙二子，性刚烈，好勇擅斗嗜血嗜杀。”殷承玉捻了捻指腹，那抹红晕开，他勾着唇抹在了薛恕的眼尾：“朕觉得同你很像。”
薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧着他指腹上的残红片刻，垂首含入舔舐。
殷承玉感受到他克制之下的汹涌浪潮，眯着眼靠过去轻咬他的耳垂：“看来你很喜欢这份礼物。”
薛恕未出声，以凶狠的动作回答了他。
……
外头天色微微亮时，寝殿内方才云收雨歇。
“天快亮了，你该走了。”殷承玉被折腾得没了力气，随意将脚踏上揉得皱成一团的寝衣捡起披上。雪白的寝衣上晕染了大片红色胭脂，衣带更是断了一截，只能勉强系上，松散的衣领处依稀可见晕开的色彩。
薛恕将他按回去，因为餍足眉眼间戾气都散了些许：“臣换身衣裳就走，陛下不必送了。”
殷承玉也确实疲惫，便没有坚持。只是摸摸他的侧脸，道：“在漠北等着朕。”
“嗯。”薛恕沉声应了一声，手指沾着化开的胭脂重
重抹在那两瓣饱满的唇上。染了胭脂的唇愈发红润，他俯首重重咬了下，将新染的胭脂吃干净，才起身道：“臣在漠北恭候陛下。”
七月十五日清晨，天将明时分，薛恕领一百缇骑赶赴宣府。之后由宣府出关，秘密赶往瓦剌交涉。
七月二十六，东厂番子传回密信，信上说已经探明鞑靼却有攻打瓦剌之意。木铎刚继承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌内部人心不齐，木铎只能求助大燕。但信末薛恕又说，他与乌珠以及木铎几番谈判，发觉瓦剌臣服之心不实，且木铎早已知乌珠真实身份。合作攻打鞑靼之计可行，但要提防瓦剌趁虚而入。
殷承玉大学士入宫商议，之后又数度召开大朝会，议北征一事。
不论几位内阁大学士还是朝中文武，皆不赞成北征。
朝臣的顾虑无错，但他们看得只是眼前。鞑靼养精蓄锐已久，若是大燕置之不理，待鞑靼吞下瓦剌，实力进一步壮大，很快便会南下扰燕、
此时北征虽有风险，但一旦成功，北方恶邻去其一，至少可保大燕边境五年安稳。
而且眼下已是夏末，调兵筹粮饷再发兵，真正开战时已是初冬。冬日少有战事，正可以出其不意打鞑靼一个措手不及。即便之后不成，入了冬后城墙以冰水浇筑易守难攻。也可以及时撤兵回关守城，修养备战等来年春日再战。
不论从哪方面看，此时北征都是利大于弊。
在北征一事上，殷承玉表现出了前所未有的强硬态度。
他力排众议，下诏开始调兵备粮。
从北直隶、山东、山西、河南等地的军卫当中分选一部分兵员充入北征军，负责随军运粮。又从山东、山西、南直隶等地征调了八万百姓，向宣府运送物资。[1]
又召贺山与应红雪入宫，封贺山为破虏大将军，应红雪为随军军师，率领大营。另选四位都督为辅佐。大营之下还有五军，后军左都督虞景率领中军，余下数名左右都督分别率领左、右哨，左、右掖，以及前锋。
各地调拨的军士与粮草辎重都在大同、宣府集结。
待一切准备妥当之时，已经过去了一个半月。
九月十三，殷承玉放权内阁，命司礼监掌印郑多宝代行批红之权。由司礼监与内阁互相掣肘，共理朝事。
于德胜门誓师后，率军亲征鞑靼。
北征大军取道居庸关、怀来、至宣府汇合后，再继续挥师北上。
北上一路，殷承玉靠暗探与薛恕保持联系，商议合围之策。
北征大军在南，瓦剌在鞑靼西北部。一南一北若成合围之势，鞑靼无处可逃。
命人将最后一封信件送出去后，北征大军终于抵达胪朐河。
此时已是十月中旬，刚过立冬不久。漠北草原天寒地冻，一路行来，军士们盔甲内已加上了厚实棉衣。鞑靼果然未曾料到大燕会在此时出兵开战，待鞑靼汗王收到消息之时，殷承玉已率大军逼近，两军之间仅隔着一道胪朐河。
情急之下，鞑靼汗王命太师阿哈鲁与长子、次子分别率军往不同方向逃去，意图分兵避战。
殷承玉下令军士于渡口筑城扼守，又命贺山、虞景等人带领余下兵力渡河追击，将鞑靼兵力一路往北方驱赶而去。
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