琼夫人正与她的丽兹小姐依依惜别。
“丽兹小姐，您忧心的老嫲嫲建议您至少休息一夜，让自己稍微恢复一些精力再离开。”琼夫人拉着伊丽莎白的手说，“您看起来实在太过憔悴了，我可怜的小姐，颠簸的马车一定会让您更加不适。”
她小心地触碰伊丽莎白的黑眼圈，因为恐怕自己干枯的指尖戳疼了她细腻的肌肤，她只是从伊丽莎白的颧骨上方轻轻拂过。
琼夫人看着她，伤心得几乎说不出话来——上帝啊，在此之前的二十多年中，她的小姐从未有过如此狼狈和疲惫的时候！
但伊丽莎白温柔却不容拒绝地拂开了她的手：“别太为我担心，约瑟芬，我能够照顾好自己。相比之下，我更担心你们受到他的迁怒……你知道的，他的脾气。”
她意有所指地看了看唐蒂斯伯爵日常办公的书房的方向，但高大的梧桐树枝桠挡住了她的视线。
琼夫人注视着门边雕刻的茛苕叶和波斯菊，让她看起来十分刻板的高颧骨和一丝不苟的深灰色发髻在此时都显得颓丧。她沉沉地叹气，显然对主人的糊涂决定也感到万分不解且失望。
对于被秘密送到达灵顿的莉拉，琼夫人一定是最伤心和自责的那个人——在最后的那段时光里，是她亲自照顾和呵护这个可怜的小姑娘，可她却被蒙蔽着失去了她。
“请不要担心，丽兹小姐。这一切都是出于我们良心的选择，无论现在或将来，我们都并不会感到后悔。”一直沉默的威尔逊先生说。他注视着伊丽莎白，看起来平静而和蔼。
他的年纪很大了，向后梳得一丝不苟的头发已经全白，整洁的燕尾服和金丝眼镜依然没有哪怕一丁点错漏。他曾先后帮助两任安托涅瓦伯爵管理庄园，是位正直、睿智并且忠诚的老绅士。
他的眼睛在包容地微笑，注视着她重复道：“请不要担心，丽兹小姐，去做你想要做的一切。”
被高大的梧桐树掩映的书房里，唐蒂斯伯爵手中捧着晚报沉思，他的贴身男仆詹金站在他身后一个不起眼的角落里。
书房的门被敲响了，詹金打开门，威尔逊先生走进来，詹金悄悄退了出去。老管家像从前几十年做的那样，一丝不苟地向他的主人行礼。
“原来是你回来了呀，亚瑟。”唐蒂斯伯爵折起手中的晚报，平淡地看着他，“伊丽莎白已经离开了吗？”
威尔逊先生微微颔首：“是的，老爷。丽兹小姐已经乘马车离开，与她同行的是莉拉小姐从前的女仆露西，她将被送去达灵顿。”
“她可真是个称职的姐姐。”唐蒂斯冷淡地嗤笑。
他若有所思，手指无意识地划过报纸，发出一点沙沙的轻微声响。威尔逊先生沉默地站在原地，目光恭敬地落在他身前三英尺处。分针转了好几圈之后，他终于听到他的主人开口。
“我们认识很久了，亚瑟。你还记得自己是在哪一天走进这座庄园吗？”
“是的，老爷。”威尔逊先生答道，“1800年10月7日，我走进庄园，开始作为男仆为唐蒂斯工作。”
唐蒂斯伯爵轻声感叹：“对，亚瑟，对……那时你还是个十六岁的金发帅小伙儿，庄园里的姑娘们都喜欢你，而我还是个懵懂无知的小孩子。你从我父亲管理下的下级男仆做起，一直到今天，作为庄园的大管家为我，当年总是缠着你游戏的那个小男孩服务。”
“四十年了，已经有四十年了……我真没想到，亚瑟，我最信任的后背是由你背叛。你想要为自己辩解什么吗，我的老伙计？”
“如您所见，我没有感到很抱歉，老爷。”威尔逊先生说。
“好吧，好吧……很高兴你还拥有我最欣赏的坦诚。”唐蒂斯伯爵向后靠在单人沙发的靠背上，安静地阖起眼睛，“为什么要背叛你的主人呢？要知道，比起伊丽莎白，我仍掌控着家族的权柄。”
他发问得如此平和，仿佛只是在好奇一个事不关己的答案。威尔逊先生沉默地注视他，注视他不断吞咽的喉咙，注视他额角与手背上暴起颤动的青筋——
那不会是个唐蒂斯伯爵想要听到的答案，但他仍然说：“请您原谅我的自作主张，老爷，但我希望能够为您留下一点可以修补裂痕的余地——不论是您与丽兹小姐，还是与莉拉小姐。”
唐蒂斯伯爵闭着眼，讽刺地笑了：“你也觉得我做错了？”
“您的对错不该由我指摘。”威尔逊先生平静地回答。
“很好，看来你还懂得一些与身份相称的分寸。”唐蒂斯伯爵比他的大管家要高，他忽然站起来，冷淡地俯视他，“诚然，你为唐蒂斯鞠躬尽瘁，但世界还是应该交给年轻人，你说对吗？”
“去休息吧，亚瑟，兢兢业业地工作四十年之后，你确实该要享受美好的退休时光了。”
威尔逊先生并不感到意外。他一如往常地、恭敬地向唐蒂斯伯爵行礼道别：“按照您的意愿，老爷，愿主仁慈的光辉永远照耀着您。”
他因为劳碌而过早苍白的头发向后梳得一丝不苟，他穿戴着整齐的燕尾服和白手套，口袋里是几十年如一日精准运行的金怀表。他以最适宜的步速走到门边转动把手，与门外紧张踌躇的男仆詹金四目相对。
白发苍苍的老管家严肃而矜持地微微颔首，昂首挺胸的身影在詹金的目送下消失在连廊转角。
就像从前的每一天。
……
深夜的伦敦，一辆漆黑的马车缓缓停在唐蒂斯府邸门前。马车夫上前叫门，刚刚回到工作岗位的老马丁披着旧长袍，睡眼朦胧地为主人打开大门。
“上帝啊……您还好吗，夫人？”
老马丁惊讶地瞪大了眼睛，如果不是身边还有灯光和人影，他一定以为自己见到了一只幽灵！
“你回来了，欢迎回到工作岗位。”伊丽莎白阴郁地瞥了他一眼，随口敷衍。她尖利得像是匕首的高跟鞋笃笃笃地急促敲打着地面，整个人如同一阵黑色的风暴刮进了宅邸。
守夜的小女仆苔丝被惊醒后急匆匆地迎上来，却只听到她留在原地的余音：“去叫安妮来，如果塞缪尔还没有离开就把他也带过来；告诉维克多立刻去给斐济大道十九号的兰斯洛特·科尔克拉夫送信，明天早上七点钟之前我要见到他站在会客室里。”
苔丝还从未见过这样的夫人，一时怔在原地没有反应。
伊丽莎白没听到她的回应，转身冷淡地瞥她一眼：“请赶快去做事，小姐。”
时钟敲响两下，唐蒂斯宅邸因主人的深夜归来而忙乱不堪。
才与小儿子菲利克斯度过几天欢乐的亲子时光的安妮夫人已经不见了温柔的笑容，几天来一直坐立不安的塞缪尔更是忧心忡忡。他们在书房沉默地等待着，安妮夫人的长发只来得及凌乱地挽起，塞缪尔甚至还穿着单薄的睡衣。
门忽然被推开，伊丽莎白带着傅施俪急匆匆地走进来。她大约已经简单地整理过自己，换上了一件简单的居家长袍，裹着厚实的羊毛披肩，洁面时被清水沾湿的碎发濡湿地贴在脸上。
“雪莉，去给安妮夫人和塞缪尔取保暖的外套和热茶，我们还需要很长时间处理我将宣布的事。”她扫视一圈，冷淡地吩咐傅施俪，旋即转向两位管家，“虽然你们过去并不在同一处工作，但现在我们必须团结起来了。”
“现在，这位女士和这位先生，请问你们是否愿意无视命运的冷酷，与我一起抗争？”
与此同时，约维尔的庄园里。
一道绰约的身影贴近唐蒂斯伯爵，靠在他宽厚的胸膛上：“亲爱的，是什么让你如此烦心？”
“这没什么亲爱的，别担心……”唐蒂斯伯爵紧皱的眉稍微舒展，他深情地凝视她，亲吻她嫣红娇嫩的双唇，“上帝见证，你愿意为你的亚当生下一个男性继承人吗？”
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