阿曼达小心地拢着镶有蕾丝花边和荷叶边的细纱裙摆，坐在铺了丝绸坐垫的木桩上腼腆微笑，围绕在她身边的是这次露营认识的新朋友。
经过几天的相处，年轻人们飞快地打成一片。
他们已经可以彼此作伴去营地附近闲逛，采摘新鲜浆果和菌菇；或是尝试着做些烹饪，给厨娘添乱；又或者在夜晚围坐在篝火旁，女士们讨论自己喜爱的诗集和引以为傲的针线活，先生们讲述些经历过的奇妙见闻……
而作为引路人的伊丽莎白终于功成身退，微笑注视着卡米尔家的女孩迈出自己在社交界的第一步。
“伊丽莎白小姐，请问您是否能够赏脸与我一同外出散散步？”终于等到伊丽莎白暂时离开阿曼达身边，克里斯迫不及待地发出邀请，“森林外有一片安静甜美的湖泊，虽然距离稍远，但我想湖畔的绿地会非常适合骑马。”
以阿曼达为首的小姐们露出暧昧的笑容，为表示矜持，她们用做工精巧的折扇半遮住脸，但眼角余光密切地关注着伊丽莎白的一举一动；余下的小伙子们则发出善意的哄笑，显得更加光明正大。
很显然，大家都对克里斯倾心于伊丽莎白这一点心知肚明。
出于礼貌，伊丽莎白并不真诚地扯了扯嘴角：“我的荣幸，西奥博尔德先生，说不定我们还能为今天的晚餐增添一道美味的烤肉。”
年轻人们立刻欢呼起来，与克里斯关系不错的小伙子抬高嗓音喊道：“听到了吗，克里斯——给唐蒂斯小姐展示一下你高超的木仓法，绅士可不能让英伦淑女亲自动手！”
“也不要把一切弄得血糊糊的使女士受到惊吓！”另一个人大声补充。
克里斯信心满满地笑了。他向伙伴们挥挥手，随即面向倾慕的女士深深鞠躬，以一个标准的中世纪骑士礼邀请她同行。
仆人们立刻牵来高大健美的马匹，并在它们的马鞍上挂好□□。他们紧紧牵着缰绳，又想要为她摆好上马凳；但伊丽莎白拒绝了他们的帮助，她接过缰绳，在克里斯惊讶又茫然的目光中干脆利落地跃上马背。
“来吧，西奥博尔德先生。”伊丽莎白俯视着还没回神的年轻人，“让我瞧瞧不列颠骑士的本领。”
傅施俪骑术并不算好，因此只骑着一匹温驯的母马，远远地跟在夫人和她的男伴身后。
森林中的光线稍显黯淡，但伊丽莎白轻盈飘逸的白纱裙摆非常醒目，令她不至于跟丢了人；克里斯先生的仆人不知何时消失在视线中，傅施俪只能隐约听到附近的马蹄声和偶尔的木仓响。
真正脏兮兮的狩猎工作由仆人们负责，年轻的先生只需谈情说爱。
克里斯痴迷地凝视着身旁美丽的女士。
她穿着摄政风格的高腰长裙，像是白纱又像是轻薄的亚麻质地的裙摆柔顺服帖地勾勒去曼妙的曲线，露出精致的蕾丝裙边；她漫不经心地拨弄微卷的长发，编织在铂金色发丝中的丝带被甩在身后，蝴蝶一般上下翻飞。
她如同将旅者引诱进森林深处的妖精，美艳而惑人。
“您对我送去的礼物还满意吗？我寻求了不少人的意见，他们都说来自厄瓜多尔的珍贵巧克力会得到淑女的青睐，我一直向上帝祈祷您会喜欢。”克里斯紧张而羞涩地盯着伊丽莎白的侧脸，努力地寻找着话题。
由于没有与除亲人之外的年轻女性打交道的经验，他的搭讪显得既青涩又僵硬，不过胜在充满少年独有的蓬勃热情。
与他相比，伊丽莎白就显得意兴阑珊多了：“您的择礼顾问确实很懂得女孩儿们的心，西奥博尔德先生。不过很遗憾，作为一名孀居的寡妇，我已经过了爱慕虚荣的年纪。”
“真遗憾，我以为您会喜欢呢。”克里斯短暂地气馁了一会儿，但又马上重新打起精神来，“也许我们可以交流一下兴趣爱好？听闻您对戏剧大师贝伦特的作品十分喜爱，不才恰好对此略有研究……”
他以贝伦特早期剧本与新作相对比，从各个角度滔滔不绝地说了一路。伊丽莎白听得意兴阑珊，不过以她浅薄的戏剧知识来看，这位年轻人的艺术修养意外地富有深度——也许莉拉会跟他有些话聊。
她也的确这么说了。
“如果我的妹妹在这里，你们也许会成为不错的朋友。”伊丽莎白漫不经心地抚摸着□□的木仓管说：“她醉心于戏剧艺术，而我的关于华美唱词的浅薄知识都从她那里得来……我猜你们会很有话聊。”
察觉到伊丽莎白的兴味索然，克里斯尴尬地闭上嘴巴。过了一会儿，他才找到新的理由，讪讪地称赞道：“呃，都说‘兴趣是人们最好的老师’，伊丽莎白小姐，您愿意为姊妹而了解这些枯燥的戏剧知识，这样的用心和对家人的爱真的非常难得。”
“感谢你的赞美，先生，但那只是我对姊妹应当付有的责任。”年轻人无止境的热情实在让人难以招架，伊丽莎白在心底无奈地叹气。
克里斯还想要继续说什么，但马蹄声惊动了附近的鸟群，它们哗啦啦地乌云般地飞过去，把有些走神的伊丽莎白吓了一跳。克里斯立刻把想说的话咽回去，转而殷勤安慰受惊的女士。
“只是一群小型水鸟，没什么特别的。”她向远处眺望，随即用马鞭在自己的靴子上轻轻一打，促使马儿加快脚步小跑起来，“加快速度吧，骑士先生，目的地就在眼前，也许我们还可以比比谁的猎物更多。”
克里斯不愿欺侮一位柔弱的淑女：“绅士理当礼让我们高贵的女士。”
“……完全不需要。”伊丽莎白轻声嗤笑。
也许这才是伊丽莎白小姐真正感兴趣的……是的，我爱上的本就是一名极具个性的女士。她简洁的长裙被疾驰的风扬起，马背上曼妙的倩影如同野兽的女主人与荒野的领主1。
让她看看你的英姿，克里斯，为她寻来拉车的金角鹿！年轻的绅士不由自主地策马追逐着那道身影，逐渐显露出难以遏制的激动神情。
接近黄昏的湖畔美丽又丰饶，大片的水鸟在此栖息，纤长的水生植物生长在岸边，在它们身后是被掩藏起来的小巧的巢。
野兔、野鸡和其他小的动物谨慎地绕过湖岸，它们躲在高草丛中饮水，时不时抬起头来，机警地观察着四周，提防各个角度出现的天敌；一窝小刺猬缓慢地从马蹄边爬过，伊丽莎白饶有兴致地紧盯它们的旅途，驱策着骏马为温馨的一家让路；远处的克里斯兴奋地高声呼喊着，令仆人用抄网抄起捕到的猎物……
粼粼的湖水被橘红的夕阳染成一块偌大璀璨的橙色石榴石。太阳逐渐下落，她抬起手臂遮挡日光，欣赏这难得一见的美丽景色。
一直无声地跟随在伊丽莎白身后的傅施俪小心地操控着缰绳，慢慢来到夫人身边，她是个胆怯的初学者，坐在马鞍上的僵硬姿态和过于收紧的缰绳令温驯的母马不高兴地打了个响鼻。
“把缰绳放松，你让妮可不舒服了。”伊丽莎白没有回头，但发出的指令依旧精准，“顺着力道来，不要试图与它对抗——我猜你不想体验被掀下去的感觉。”
“它一直在跟我闹脾气。”傅施俪小声说。
伊丽莎白凝望着夕阳，淡淡道：“那你可真是个厉害姑娘，妮可已经是马场里性格最温顺的那个了。”
她又想起雪莉的马术老师曾抱怨过的：即使在一窍不通的初学者里，雪莉小姐也是那个最僵硬的木头人！她总是把缰绳拉得那么那么紧，好像要把可怜的马儿谋杀似的……
做她的马术老师可真叫人头痛，所以那位可怜的马术师才会在勉强教会她后落荒而逃。
不过出于安全考量，伊丽莎白还是转头仔细打量了傅施俪一会儿，她驱马后退了两步，将位置调整到与另一匹马平行——然后斟酌角度，伸手轻拍了下兔子小姐的后腰：“这里，绷紧。”
“……”
真不愧是胆小的兔子。她看着傅施俪骤然兵荒马乱的动作，一边唾弃自己，一边认命地伸长了手臂，扶住她的腰。
她们并肩坐在马背上欣赏日落，伊丽莎白的坐骑尼赫迈亚凑近了美丽的母马妮可，把它的缰绳咬在嘴里嚼个不停。傅施俪轻轻拍打它的头，骂它顽劣惹人厌，反而被尼赫迈亚作势要喷她一脸口水。
傅施俪无可奈何地放弃了缰绳，又因为和马儿吵架的幼稚举动被伊丽莎白无情嘲笑。
“我去湖边捡几个野鸭蛋做加餐。”她笨拙地翻下马背，在伊丽莎白毫不遮掩的笑声中一溜烟跑远了。
虽然身后的森林中充斥着克里斯兴奋的猴子叫喊，但除此之外，一切都是那么完美。
伊丽莎白逐渐放空思绪，在她没有注意到的地方，克里斯和侍从们互相呼喝的模糊语句已经消失，木仓声也不知不觉停止——突然，骚乱声从身后猛地爆发出来！
侍从们在林中四散奔逃，他们高声叫喊：“鹿！有鹿！躲避，躲避！”转眼间就已不见踪影。
几乎是立刻，一只异常雄壮高大的、暴怒的雄性黇鹿从林中一跃而出，它的皮毛上沾着不知属于谁的血迹，它摇晃着头顶巨大的鹿角，向入侵者发出浑厚的驱逐性吼叫！
伊丽莎白在这时最后一次捕捉到克里斯的踪迹：这个惹了大祸的莽撞小子趴伏在马背上，头也不回地冲在返回营地的队伍的最前端，暴烈的雄鹿使他完全忘记了被阻隔在湖边的女士们，只想快快逃命。
这个懦弱的男人！伊丽莎白简直又惊又怒！
被激发出逞凶斗狠的天性的雄黇鹿短暂地失去了攻击的目标，它环顾四周，有力的蹄子哒哒跺着地面，迟疑之下，它本能地向靠近森林的湖边走去，似乎想要就地补充一下战斗流失的水分。
湖边的高草丛不自然地动了动，黇鹿超过150cm的身高和敏锐的视力立刻捕捉到了这点异动，并向它发起最冷酷的冲锋！微风吹动高草丛稍稍倒伏，露出蜷缩着试图隐藏自己的身影——那是雪莉！
伊丽莎白未经思考即已向黇鹿高声呼喝吸引它的注意，同时飞快地抬高木仓□□击！
湖面原本美丽的粼粼波光此时却成了阻碍她视线的致命弱点，在那令人目眩神迷的光线的打击下，本该击中黇鹿头颅的子|弹只击断了它的一边鹿角，汩汩而下的鲜血染红了它的眼睛。
“砰！”
子|弹，水花，和黇鹿的鹿角，究竟是谁先抵达终点？
尼赫迈亚扬起前提嘶鸣，畏惧地止步不前。伊丽莎白的手指此刻再也无法精准地操纵缰绳，她几乎是从马背上滚落下来，跌跌撞撞地跑向氤氲着血丝的湖泊……
属于伊丽莎白的帐篷送走了最后一位没有眼色的访客，饱受惊吓的女伯爵已经换上干爽的衣物，属于她的床榻正被昏迷不醒的女仆小姐占据，床头昏黄的烛火缩在玻璃灯罩中，使她的脸色更加蜡黄。
伊丽莎白第无数次捏着傅施俪的手腕，试探她的鼻息——只是睡着了。上帝，仁慈的主，我的父……求您呼唤她，呼唤她醒来。
她睡了太久了，久到星星都为她点亮无数盏挂在夜空的灯。
蜡烛安静地燃烧着，从一整根燃成短短的一截，一串串洁白的烛泪堆积在它脚下。医生又来过两次，但她还是没有醒，伊丽莎白放下用来祈祷的十字架，换上一根新的蜡烛。
灯火明明灭灭，光影在傅施俪眼前摇晃，令她的眼睛很不舒服。她试着动了动沉重的身躯，又眨了眨眼睛，发出微弱的呻|吟。
一团黑影立刻凑了过来，把她吓坏了。
伊丽莎白手忙脚乱地确定雪莉确实醒来，她再没力气做其他任何动作，再没力气说出任何话语，只得长久地、缄默地凝望她。
她们安静地对视着，直到伊丽莎白的喉咙深处滚落出模糊的呜咽，哀恸、沉重、无望……和充满的，劫后余生的庆幸。
伊丽莎白慢慢趴到傅施俪的胸口，反复确认那颗勇敢的心脏还在安稳地，富有规律地砰砰跳动，她浑身颤抖得厉害。
“夫人？”傅施俪费力地呼唤伊丽莎白，但她一言不发。
蜡烛燃尽了。
在它最后一点摇曳的微光里，伊丽莎白垂下眼睫，吮吻上她的唇。
1：阿尔忒弥斯，又名辛西亚，是古希腊神话中的狩猎女神，宙斯与勒托之女，阿波罗的孪生姐姐，被称为“野兽的女主人与荒野的领主”，奥林匹斯十二主神之一
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