平坦的草地上，突然出现一队黑甲战士，顺着甘泉水，迤逦而下。
望卒观知，连忙击鼓示警，鼓声响彻整个子亭镇城堡。
阎朝正和诸将商讨军情，听到鼓声，立刻站起身，吩咐诸将整备，亲自上瞭望台观望。
庞大的黑甲军团已经显出了它的轮廓，阳光照在盔甲上，反射着森寒的光。
阎朝目测，吐蕃此次派出不下七千人攻城，若是短兵相接，子亭镇这两千人不够对方塞牙缝的。立刻，阎朝便定下坚守不出的策略。
“紧闭城门，落栓。除城门守卒外，都上城楼，弓/弩手就位。今日便是战至一兵一卒，也定要守住此城。子亭镇失，沙州城危。想想你们的亲故手足，妻子儿女，能让他们被吐蕃獠屠戮吗？”
众军卒齐声应道：“不能！不能！”
“那今日就以命相搏。”阎朝浑厚的声音仿佛战鼓敲在众军卒的心上，“若守住了，我为你们请功。若守不住，我同你们共赴黄泉。河西军没有孬种，杀！”
军卒们挥舞着手中的武器，应和声此起彼伏，“杀！杀！杀！”
……
吐蕃大军列阵于子亭镇城堡五百步之外。这个距离，就连唐军射程最远的强弩——伏远弩也射不到。
一名吐蕃将军骑马跨过了安全距离，在城下叫阵。但他全身都被精良的锁子甲所包裹，只露出两只眼睛，就连身下的战马，也被重甲覆盖，浑身几乎没有破绽。
射程远、威力强的弩/箭准头差，很难瞄准这种灵活移动的单兵。而普通的弓箭又很难对精铁打造的锁子甲造成伤害，令狐勇虽然气得牙痒痒，却又对他无可奈何。
这名吐蕃将军的汉话虽然学得不好，口音很重，但骂人的话倒是学了不少，叫骂了好一会儿了，居然还没重复的。
令狐勇实在忍不下去了，脸上的刀疤气得随着腮帮子抖动起来，“将军，勇愿出战，杀杀他娘的吐蕃獠的威风。”
阎朝抬手止住令狐勇，沉稳地说：“沉住气，别上当。”
令狐勇狠狠啐了一口，“我可受不了这个鸟气！”
阎朝没理他，从背后取出一把长弓。这柄精弓由紫衫木所造，性能优于普通的桑柘木弓。
叫阵的吐蕃将军目力极好，注意到城楼上一名将领引弓欲射，他故意暴露在长弓的射程之内，喊道：“唐军的胆子，比草原上的黄鼠还小。只敢躲在城门后……”
他的话还没说完，一支羽箭破空而来。
战场上磨练出来的将军，对危险有近乎野兽般敏锐的直觉。羽箭声微弱近乎没有，却也被他捕捉到，偏头躲过这一射向他全身上下唯一破绽的飞箭。
羽箭擦着颈部的铁甲而过，却未能对他造成任何伤害。吐蕃将军得意至极，仰头哈哈大笑，正欲嘲讽唐军，话还没出口，整个人却如山岳倾颓，轰然从战马上摔落。
战马受惊，扬起前蹄，踏在吐蕃将军身上，血肉横飞。
城墙上，沙洲军爆发出了热烈的欢呼声，众军卒举着手中的武器，齐声喊道：“杀！杀！杀！”
与他们士气高涨的气氛相比，吐蕃军这边则显得有些压抑悲愤。
“卑鄙的唐人。”先锋官气得骂了几句脏话，才勒马去向统帅报告。
此次战役的统帅尚绮心儿坐镇中军，隔着前军并不能第一时间知道前面发生了什么。听了先锋官的禀告，尚绮心儿一副不可置信的模样，问道：“唐人制作出了能穿透锁子甲的弓箭？”
“不是的。”先锋官一脸悲愤地说：“唐人狡诈，先虚射一箭引阿鲁抬头，随即城上万箭齐发，阿鲁反应不及，被射中堕马。”
尚绮心儿咬紧牙关，满脸狠厉地下令：“准备攻城！将这些狡诈的唐人统统杀光，为我们的勇士报仇。”
“是！”
命令被一层一层地传递下去，草地上原本静止的黑暗巨兽动了，缓缓朝前移动。巨大的云梯、鹅车、冲棚、投石机被运到阵前，铁甲勇士们只等待一个命令便将发起冲锋。
面对数倍于己方的敌军，阎朝丝毫不惧，拔出腰间的横刀，喊道：“城在人在，城亡人亡。”
“城在人在，城亡人亡。”子亭镇上空，响起如雷的呼声。
当吐蕃军队移动到射程之内，强劲的伏远弩开始射击。但几十架弩车根本挡不住吐蕃铁甲巨兽的移动，不断有士兵倒下，却又不断有人补上空缺，阵型丝毫不乱。
面对这样一支让人胆寒的军队，有士兵怕到发抖，几乎握不住手里的刀。但所有人都清楚，这是一场生死拼杀，没有退路可言。
云梯被架上城墙，吐蕃士兵借助云梯向城墙上攀登。投石机朝城堡投来硕大的石块，随着“砰砰砰砰”的沉闷钝响落地，不断有士兵倒下，被石块砸得血肉模糊。
阎朝身先士卒，在城墙上拼杀，每一个爬着云梯冒头的吐蕃士兵，都被他的马槊挑下。
这场战斗从白天打到傍晚，所有士兵都精疲力竭，只是机械性地做着挥砍的动作。
但所幸，日暮时分，吐蕃鸣金收兵了，铁甲军团如黑潮般退去。他们再一次守住了城堡。
夕阳西下，雄关如铁。
阎朝看着远去的铁甲军团，朝地上吐了口血水，对亲卫说道：“让令狐勇尽快统计出伤亡人数报给我。”
亲卫脸上露出几分悲戚之色，回道：“令狐校尉他……就义了。”
阎朝愣了愣，骂了声，“操/他娘的。”
……
伤亡结果统计出来，卢英耀跟阎朝汇报，“此次交战，我军亡六百，伤三百，恐怕挡不住吐蕃再次进攻了。”
阎朝怒道：“挡不住也要挡！”
“箭矢不足了。”
“城墙破损严重。”
“士气低迷。”
阎朝捏紧拳头，一拳捶到城墙上，恶狠狠地说：“没有箭就用刀、用矛、用拳头，杀一个不亏，杀两个算赚，赚他娘的十个八个才是我河西军的真本色。”
……
子亭镇城堡内，地上乱七八糟地躺着士兵，经过一天的激战，他们都累坏了，直接躺在地上休息。
一名老兵正在给一名年轻的士兵包扎胳膊上的伤，因为伤兵太多，医工忙不过来，小伤都得自己处理。
“叔，吐蕃还会来吗？”栓子眼里满是惊魂未定的恐惧。
老兵包大全手下动作不停，言简意赅地说：“来。”
“我们会死在这里吗？”
包大全抬眼看他，反问道：“怕死？”
栓子当然不肯承认，嘴硬地说：“谁……谁怕了？我就是担心我娘和我妹妹，我要是死了，她们以后该怎么办？”
包大全打好结，拍了一下他的胳膊，笑道：“没啥好想的，子亭镇要是守不下来，她们跟你一样，也是个死。只是你死得倒是轻松，她们就不知道了。”
人在乱世如牛马，栓子心头一凛，握拳说道：“绝不能让吐蕃过子亭镇。”
包大全是河西老兵，不知与吐蕃打过多少仗，深知吐蕃军队的厉害，子亭镇怕是守不住了。只是他没有说出来，打击年轻人的斗志。
经过白天一场激战，本以为今夜会是一个平安夜，子亭镇的守军都有些放松警惕。谁知吐蕃居然故技重施，在夜里发起突袭。为了防止唐军逃跑，吐蕃兵包围了整个子亭镇城堡。
战鼓擂响，士兵们匆忙赶上城墙。但仓促间应战，面对的又是吐蕃虎狼之师，斗志全无，内心胆寒，握刀的手都有些颤抖。任凭队正如何激励，但所有人都清楚，子亭镇守不住了。
晚上这一战，比白天溃败得还快。吐蕃兵很快顶着如雨般密集的箭矢，将云梯架上了城墙。
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