洛克十分善用欲望来操纵别人，狩猎未婚妻时也不例外。他一直试图用欲望滋养艾米，让她在贪婪中撑大胃口，进而再也离不开他。
之前如此，现在也是如此，唯一的差别是当他意识到那些金币和珠宝对未婚妻来说没有吸引力后，就迅速换了新的饵料——不得不说，当艾米意识到这点后，还是有点后背发凉的感觉。
但这件事情提醒她了。
对于继承者来说，卷进权力的争斗中从来没有“做没做好准备”一说，机会来临的时候能不能抓住才更重要。
也许就像洛克在等待死亡时说的一样，她应当学会怎么主动地参与进领主的游戏中，而不是被动地等待局势的变化。
于是艾米带着这样的念头再次找到了洛克。
公爵大人对她没接纳自己建议的结果很是遗憾，但在此之前，艾米先发了一通脾气。
“如果再有下次，你就滚回南境吧。”
洛克被不由分说地骂了一顿后不仅没有生气，反而心情更好了，含笑的语气就像是为艾米戳穿自己心思的行为感到骄傲一样。
“我应该说幸好我还有点用，让你下不了这个决定，是吗？”
艾米只能绝望地接受面前的男人是她扇一巴掌过去也只会捉住她的手腕夸她有力气的那类型。
更无法反驳的是，她确实需要他。
“那么，说回你的想法。”书房里，洛克漫不经心地走到艾米悬挂着地图的架子旁，轻松地好像在问她喜欢哪个口味的派。
“看中哪块地方了？”
艾米圈出了尤利西斯和弗斯特的领地。布利斯提供了魔兽山脉附近铁矿石的线索后，她派人前去探查，最后找到的那处铁矿恰在这二人的领地交界处。
洛克意味深长地看了她一眼。
“底下有东西？”
艾米反问：“你怎么知道的？”她正在努力学习洛克的思考方式。
“否则我想不到其他你会对这里感兴趣的理由。尤利西斯的领地是整个北境罕见的平坦地带，很肥沃，粮食充足，如果是一年前你应当很眼馋，但对于现在的你来说，这已经不具备吸引力，相反，平坦的地形意味着你需要更多的士兵才能守住这块地方；弗斯特的领地虽然没什么问题，但他的舅舅库利伯爵的领地也在附近，你想要他的土地，面对的可不单单只有他一个人。”
“相比之下，如果没有必要的、不得不的理由，我会建议你从海边开始扩张。”
艾米斩钉截铁地说：“我就要这两块地方。”
“遵命。”洛克眯起了眼睛，声音非常愉悦：“那就让我为您献上这二人的忠诚吧，领主大人。”-
北境最冷的月份里，所有的工坊和矿区都停工了，艾米也变得无所事事起来，只有黛碧女士忙碌异常。
她的职责近似家养小猫，当主人全天候在家的时候，就是她工作最辛苦的时候。
为了给艾米解闷，黛碧女士筹划着新的宴会。
“小姐，你应当知道，这是北境贵族每年冬天最重要的事情。”
在永夜城，贵族们会在城堡里永无止境地跳舞、喝酒——但今年不好说，恐怕很多人要在冰冷的宅子里裹上厚厚的毛毯取暖，没法像之前那样穿着裸着肩膀的裙子和单薄的衬衫跳舞。没了黑曜石可用，他们要吃苦头了。
对于平民来说，这个冬天和以往的没什么差别。只是，越来越多的人听说了托利亚这个地方，据说那里的土地随便种点什么都能收获大量的粮食，随便找点活就能养活自己，还有便宜的煤炭，整个冬天都能暖烘烘的这个传闻就像冬日里的火柴散着微弱的光，在冰冷的睡梦中投射下尚有一丝盼头的甜蜜，很多人计划着等到开春后过去看看情况。
那些入冬前搬过来的人们全都庆幸自己做了正确的选择。因为这是个罕见地不需要为粮食和燃料而发愁的冬天，所有人都像拥有了一个天然的假期一样快乐。酒馆营业到深夜，广场有孩子在打雪仗，而学校里，无论是成年班还是儿童班，都坐了满满当当想要来学识字和算数的人。
大多数时候，艾米足不出户，用整个下午来看书。亚兰是很好的盆栽观赏植物，只需要一点阳光空气和下午茶水，就能在书房里一句话也不说地坐着，艾米是不是会手贱地拨弄一下他，然后看他像含羞草一样收起叶片。
偶尔艾米也会打着实践的名号强制带他去参观工坊，那种日子两个人就要起得很早，早到天还是黑的，街道静悄悄地只能听到靴子踩在雪地上的声音。他们穿过小镇，走过冻得结结实实的河面，可怜的值班工人会睁着睡眼惺忪的眼来开门，然后艾米会看到他们下一秒会因为看到领主大人亲临而一个激灵变得亢奋无比。
唯一还在上班的是护卫队和民兵队，就算艾米带着亚兰清早避开人群出门，也会在近郊遇到正在训练的士兵队伍。
雷尔夫自然也在。
即使是冬天，他穿得也并不多，简单的亚麻衬衫和羊毛衣，领口的扣子还敞着。连他的马都换了驯鹿皮的鞍垫，而他自己，训练时连件斗篷都不披。
相较于冬天之前，士兵训练的频率愈发频繁。尽管雷尔夫并没有向下面的人透露原因，但大家都能感受到自己正在为即将可能的战役做准备。这是平民唯一有可能突破阶层成为骑士和大人物的机会，加上领主大人长久以来慷慨大方的做派，被编进队伍的士兵摩拳擦掌，战意昂扬，几乎是迫不及待等待指令下达的那天到来。
布利斯在王城郊外自己的庄园里度过这个冬天。他发明了一种新的通讯卷轴，不再是一次性的，使用后能随时交谈持续一整天。
艾米常用这个和他聊天。她提醒布利斯按照契约还要替她完成两件事，其中一件她已经想好了，泥巴湾的海岸沿线太浅，无法让更大的船只靠岸，想扩充码头，必须要极深的水位，思来想去，只有大魔导师有这个能力解决。
布利斯没想到这是艾米用通讯卷轴说的第一句话，恼火地一整天没回复，害的艾米以为这卷轴出了什么问题，怎么还是和原来的一样，只能一次性地传输信息。
五个人的好
感度都到了一百，除了加成固定下来不会变动后，那枚不知道用来做什么的碎片也拼凑出了一个完整的五角星形象。
艾米好奇这东西的作用。
“这就是能用来叩开时空的钥匙。”系统这么说，“也是我留给你的礼物。”
它完成了自己的任务，到了离开的时候。
“你想现在试试吗？它可以带你去到其他约会时空，比如你之前的世界。”
真是诱人的选项。
但艾米只是看了看，就将这枚五角星石块放进了抽屉里，语气还是一如既往的不近人情。
“谢谢了，不过暂时还不需要。”她有好多事要做，比约会卡更有意思、也更有意义的事情。
远处山坡的积雪明亮刺眼，但领主府新添加水暖管使得城堡外壁温暖干燥。庄园内，厨房的几个小伙子正在庭院内处理煤渣，莫里大婶的嗓门大到艾米在楼上都听得见，因为有人在搬运食材的时候压到了她种的番茄苗。
艾米走到窗边，她推开了半扇窗，感觉到风比前几天柔和了许多。
春天要来了。
（正文完）
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