这位花家娘子长得甜，笑起来更暖，看着年纪不大，接人待物却很通情理。只是可惜身子不好，一会儿便是一阵咳，说起话来声音极轻，小猫儿一般。这样的人物，能管下这样大一份家业？
刚喝完茶，又上了点心，八样甜八样咸，八样果子八样团。萧母有些后悔刚才喝茶喝猛了。
那花娘子恬静地坐在上首盯着她吃东西，仿佛很羡慕的样子。过了一会儿才说：“萧妈妈还需常来啊，我见了萧妈妈，觉得像见了自己妈妈一般亲切暖和。”
萧母有些受宠若惊：“娘子自家母亲如今在何处呢？”
花娘子恹恹地叹了口气：“我是个苦命的人，十岁上母亲就都去了。父亲续弦的夫人不喜我，但还算发嫁了好人家。成亲不到一年，夫君外出行商时遇上船难，也便去了。他也是个无父无母的，徒手挣下这一大摊子家业，却没有后嗣继承，只有我这一个孤女孩子勉强打理。唉，我实在是个伤心人，流落在个伤心的地方。”
说到最后一句，她忍不住漏出悲声。
萧母忙道：“是我不好，触到娘子伤心事了。”
花娘子揩了揩眼角：“萧妈妈别这么说。我家里没个长辈，我也是个没主意的，今后许多事，还需要萧妈妈帮我拿个主意才好。”
萧母叹口气：“娘子这光景确实可怜。我说句不见外的话，您如今只缺一位知冷知热的相公，家里没有男人，终究还是不成的。”
正堂屏风后面忽地“嗤”了一声，萧母吓了一跳。
花娘子忙道：“萧妈妈莫怕，那是我养的一条奶猫。”
萧妈妈这才定了神，又听花娘子道：“萧妈妈说的极是。可我是薄命的人，身子骨也弱，只怕没有哪个良家的男子能看的上我。”
“不知娘子想找个什么样的？”
“唉，我还有什么可挑的，只要家世清白，长相端正便好，倘若能认得几个字，知情达理，那就更好不过了。”
萧母登时激动起来：“我家……”
“嗯？妈妈说什么？”
萧母强行忍了好几次，终于将心中想说的话忍了下去。
花娘子柔柔一笑，也没有乘胜追击，又与萧母说了几句别的闲话，便将她送了回去，还搭送了一盒点心。
北辰从屏风后面出来，一副险些要笑岔气的样子。
“这半卖半送小寡妇的招数，不见得好使。我看那萧妈妈也是个有骨气的，根本没接你话茬。”
“棒打鸳鸯这黑心生意哪有这么容易。”春花将那柔柔弱弱的模样拾掇拾掇，又回复了中气十足的气势。
“我只一样不明白。你既然打算做个萝卜吊他，何不干脆扮成个千金小姐？”
“世上哪有完美无缺的货物，因时折让的才是抢手货。”
果然满口生意经。北辰执扇一揖：“小生受教。”
夜里萧淳回来，萧母果然畏畏缩缩地同他提了花娘子的事，虽没有明言，但萧淳已看出了她的心思，忍不住怒火，将她说了一通，又言明自己非甘华不娶，绝不可能负心薄幸。萧母自知理亏，只委屈道：“我又没有说要你弃了甘华去娶她。……我是想，你若能去花娘子的当铺做个账房先生也好啊。”
萧淳道：“娘，我明年定是要进京赶考的，将来考中进士，让你和甘华都能过上好日子。”
“……”萧母掉下眼泪，“你总说要去考进士，可你每日出海打渔这样辛苦，哪有时间读书备考？”
“从前是只有我们娘儿俩。现今不同了，有了甘华，我们俩一起努力赚钱，咱们总能越过越好。”
萧母听他这样说，也只能叹气，不再说什么了。
又是一个清晨，萧淳粗略地吃了个窝窝头，提了网兜渔具便要出海。
经过巷口的时候，听见街面的宅院门口吵吵嚷嚷的。镇上出名的地痞乔四正堵着两名女子。其中一个挡在另一个面前，正与乔四激烈地争吵。
这两名女子很是眼熟，萧淳定睛一看，正是那日他拾金奉还的娘子和她的丫鬟。
看来她就是母亲口中的花娘子了。
乔四与青衣镇上的捕头沾着些亲，平日里在镇上搜刮钱财，横行霸道，定是盯上了新来的肥羊。萧淳本不打算管这闲事，走得近些了，听见那胖丫鬟嚷着：
“萧公子！可是萧公子吗？”
“……”
他脚步未停。丫鬟继续叫道：“萧公子，求你说句公道话，我们娘子快要晕倒了！”
萧淳顿了顿。
乔四哈哈大笑：“谁不知道萧淳这小子是个没用的草包，借他两个胆也不敢出这个头！”
胖丫鬟哭嚷起来：“娘子！娘子！”
那花娘子大约是惊怕得狠了，扶着朱漆大门，软软地倒伏了下去。乔四顿时来了劲，撸起袖子就要上手。
萧淳脚步停住了。
他大步流星地走过去，将扁担挑在乔四面前，直拦得他倒退了两步。
“青天白日，不要太过分！”
乔四一惊：“萧淳，你真要多管闲事？”
“我本不想管，可你一个大男人，欺负一个弱女子，未免太不要脸了！”
清晨的街面上人不多，这一阵嘈杂，便将街上的人都吸引过来了，人人指指点点，乔四也不敢太放肆，退后几步，指着萧淳的鼻子冷笑：“萧淳，你手脚很快嘛，这寡妇刚搬过来，你们就勾搭上了？”
萧淳大怒：“你嘴巴放干净些！”
乔四吓了一跳，往外跑了几丈，才回头叫嚣道：“你们这对狗男女给我等着！”
胖丫鬟边哭边摇晃晕倒在地的花娘子，继而用可怜无助的目光望住了萧淳。
“萧公子，我家娘子她……呜呜呜”
萧淳叹了口气，俯身将花娘子抱起来，又命那丫鬟去请大夫。
整整两个时辰，灌了两服汤药，花娘子才悠悠醒转过来。期间那胖丫鬟只会嘤嘤地哭，其他便是扯着萧淳的袖子不许他走。萧淳无奈，又念及她主仆对自己母亲的好，只好一直看护着。
花娘子被扶着起来，靠在榻上，苍白虚弱，气若游丝，面容凄苦，实在令人怜悯。她咳了两声，道：
“萧公子，今日难为你了。你帮了妾身，今后在青衣镇，也免不了被人指指点点了。”
萧淳心中多少也有些发愁，但听对方这样说，不由得心软道：“娘子不必担心，我一个大男人，不怕这些。”
花娘子盈盈地淌下泪来：“人生多苦。妾身这半副残躯，留在这世上还有什么意思。”
萧淳安慰道：“娘子不要这样说，你年纪还轻，还有许多岁月要过。”
花娘子叹了口气，目光停在某处，不知神游到哪里去了。
萧淳这时才算看清了她的样貌。她生了一双很适合笑的眼睛，正因如此，愁苦起来也格外引人怜惜。
他定了定神：“没什么事，我就先告辞了。”
花娘子仿佛从梦中惊醒，蓦地扯住他衣角。
“萧公子且慢！”
她对上萧淳的双眸，又慌张地低下头。片刻，仿佛做了什么决定似地，对丫鬟道：“你去外面守着，我有几句话想对萧公子说。”
萧淳有些发愣，知道如此不妥，却又迈不开步子。
花娘子咳了两声，垂首道：“萧公子，妾身知道如此不妥，在此先向您赔罪了。此处只有你我二人，接下来我说的话，若是污了您的耳，您便当做从未听过。”
萧淳胸中怦怦，面上仍镇定道：“娘子请说。”
花娘子又叹了一会儿气，斟酌了片刻，似是鼓起了全身的勇气。
“妾身的处境，萧公子想必也知道一些。”
“嗯。”
“世上可接近之人虽多，却都是居心叵测。妾身自来了青衣镇，只遇上两个真正的好人，一是萧妈妈，一就是萧公子你。昨日与萧妈妈在此，她提点了妾身。妾身虽家有薄财，但一介孤女，如何能在这荆棘世间立足？唉，妾身有一不情之请，还请萧公子听了勿怪。”
“妾身……有心与君结缡，不知萧公子意下如何？”
萧淳怔住，遂继陷入沉默。
花娘子道：“公子先听妾身说完。妾身本也无心再嫁，可一则先夫与妾身恩义甚深，不忍他偌大家业就此离散入外人之手，二则……”她咳了几声，“妾身得的是心疾，大夫诊过，活不过二十岁。……妾身只想余下这两年能过得轻松一些，有个依傍，不必自己四处奔走，待命终之日，能有身边人将妾身收葬，不至于孤魂流落荒野……”说到此处，她凄凄然饮泣。
萧淳面露不忍，但仍道：“娘子，萧淳已心有所属，不日便要成亲了。”
“那日便听萧妈妈说了，是有一位甘华姑娘是吗？唉，想必是位温柔贤淑，宜家宜室的好姑娘。”
提到甘华，萧淳心中浮起淡淡暖意。
“温柔贤淑，宜室宜家都算不上。”甘华性子淡漠，只有两人私下软语温存时才显露些女儿家的温柔，为人也极有主意。“但她……她是极好的，对我也极好。”
花娘子神情凝了凝，又垂眸道：“萧公子，妾身无非……是想要个名分。妾身与公子仅有两面之缘，却已知道公子是个难得的正人君子。妾身这身子，既无法诞育子嗣，便是履行夫妻之礼也是难的。倘若蒙公子不弃，妾身愿与那甘华姑娘不分大小，平起平坐，并每日清心礼佛，祈求你们举案齐眉，白头到老。”
萧淳愣住了。
“妾身看出来，公子有凌云之志，早晚是要出头的。可是如今世道艰难，上有老母奉养，公子又怎能心无挂碍地进京赴考呢？将来又拿什么来照顾萧妈妈，照顾甘华姑娘呢？”花娘子一双水眸直直望进萧淳心中。
“公子若肯接纳妾身，妾身愿倾尽所有，为公子奉养母亲，照顾甘华姑娘。如此，公子便可安心赴考，他日的荣宠诰命，都是甘华姑娘的，妾身统统不要。如此，岂不是两全其美么？”
萧淳陡然一悸，下意识便要闪躲花娘子的目光。话说到此处，才真正说到他心里了。
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