他们等着万绅平静一会，徐玉朗问：“既然你觉得王家欠你良多, 你又何必一心帮着王怀柯？”
万绅猛的抬眼看徐玉朗一眼, 不知是不是被问到了痛处。但几个呼吸之间, 他还是开口, 像是替自己辩解，又像替王怀柯澄清：“她以前……不是这样的。”
忆起过去的王怀柯，万绅长叹一口气。
初入王家时他只知晓王家老爷不常归家，连家中长子也是姨娘所出，万绅其实不屑, 觉得这外表看上去风光的王家不过是金玉在外。
因他念过书, 柳姨娘便发话要他跟着大少爷——蠢钝如猪。王老爷让他上最好的学堂, 他整日逃课；学堂不收, 王老爷又给他请最好的先生。
大公子读书不上进，姨娘气的要死, 舍不得罚她的宝贝蛋，挨打的便只有万绅。
又一次皮开肉绽，万绅孤零零的一瘸一拐回自己的屋, 回廊刚拐, 与一粉衣少女撞上。
他这才知道，王家还有位娇小姐。
正头夫人不得宠，姨娘独大。万绅那日之后便总装作不经意的打听小姐的消息，婆子提起来便是一阵嗤笑，说她哪里称得上是什么小姐, 野种罢了。
但旁人怎么说怎么猜王老爷也不会应，锦衣玉食的养着她，但也视若无睹的不待见她。
大少爷逃了第三位先生的课去斗蛐蛐，万绅又挨了打，鬼使神差的，他往那日的回廊过去，没碰着王怀柯，倒叫他看见了王夫人。
一个心如死灰的女人。只淡然的扫一眼万绅，她信步离去，万绅不远不近的跟着，在后院破败的厢房，他又见到等在那里的王怀柯。
他从不知道亭榭回转飞石如叠的王家还有这么破败的地方。王怀柯问他来做什么，是不是姨娘叫他来看笑话，问他看到了什么，又预备怎么回复。
万绅看着她送来的饭菜衣物，一时不知道说什么。
略帮了几回手，王夫人渐渐地愿意同他说几句话，后来一次留饭，言语间提到大公子，王怀柯很看不上他：“他不上你就去上，他不写你来写。我爹不过是想图个读书人的名声，能留住先生就行。”
万绅壮着胆子顶替一回，王家全都心照不宣的，无一人告密。
“两年七个月又十三天。”他在王家读书的日子，万绅声音泛哑，空洞地摇头，“我以为读了书就能有机会出人头地，大错特错。”
不知是不是看出徐玉朗心带怜悯，万绅哼一声别过头，语气颇为恶狠狠：“我在他家每月只拿别人一半的工钱，我给他儿子当书童，替他读书，扬王家的名，我替他出主意拿回钱庄的银子，一句赏也没有。”
万绅越说越激动：“我挣的银子，三百两整，一个子不少放在他面前，那老贼收了银票骗我去拿卖身契，进屋的功夫出来便反悔。”
不光是徐玉朗和陈悯，万绅自己也知道，他那些日子参与王家太多事情，王老爷怎么可能轻易放他离开。
但对能出人头地的渴望已然将万绅吞噬，他不惜一切代价试图逃离王家，直到王家出事，他的机会来了。
“怀柯……怀柯的确，她过去对我很好。”万绅喉咙口有些哽咽，“王夫人也是。”大概是为奴之后唯二对他好过的人，情分不论多少，在心里留存就足矣。
“但这也不能让你放弃要顶替她。”陈悯接话。
万绅忽而自嘲一笑，见他们说的是廖大爷，他一扬脖子：“这是我家过去的门房。”他的举人爹，过去也是风光过的。
“王夫人那段时日不对劲，我原本是怕她出事……却撞见她和曾大人往来密切。”万绅皱了皱脸，不愿多说，“又让我发现他们找的是廖大爷，这难道不是上天递到我面前的机会？”
“然后你就看着曾大人失望落寞，看着王怀柯日渐疯魔，你整日周旋于他们之间，就无半点愧疚？”
“我不是什么都依着王怀柯来了吗？”万绅吼道，像反问质问他的陈悯是何居心，难道看不出他是掏心掏肺的补偿了？
“我京城不去闯，安岳书院也不考，就陪着她王怀柯。但她变了。”万绅话语眉目间无半点不解，甚至坦言，“白玉楼那种吃人的地方，谁都遭不住。”
屋里静默，半晌万绅说道：“事情我都说了，还要怎么样我都无所谓。”自然是王怀柯已远离纷争，曾如易远调京城他才敢如此洒脱。
“回家去吧。”徐玉朗说。
万绅愣怔：“你不抓我？”
“抓你做什么？”徐玉朗失笑，“我不过是求个真相，你的事轮不到我评说什么。”
茫茫雪天，远处混沌一片。廖老伯倚在门边上，入目是这三人离开的背影，均沉默着深一脚浅一脚，眼瞧着归去的方向是一致的，却让人觉得前路殊途。
—
雪又下几日，行人马车走过，路上结冻。
徐玉朗进门收了伞，季顺接过斗篷，采郁拉帘，他弯身进屋：“冷不冷？”
周念蕴摇头，徐玉朗凑过去亲亲她脸颊，顺手递出一封信：“曾大人来的。”
看完投在炉中，二人不言。
那日回来后徐玉朗便修书一五一十告知了曾如易万绅之前所为。而万绅被周念蕴的人关押在家中，至今没得随意出入。
有传闻万绅在家中喝醉大骂徐玉朗没有信用，还以为真什么都不计较，没想到离了人就把他卖个底朝天。
徐玉朗对此充耳不闻。
“他要万绅上京？”徐玉朗说，他未曾看过信的内容，但将曾如易的想法猜的一丝不差。
周念蕴颔首。这事原没有必要，但大概是曾如易想亲手打他一顿。
“你舅舅这几日为何频繁与京中旧部联系？”周念蕴问。
徐玉朗没想瞒她，但也没刻意说这事，他欺身悬在周念蕴上头，双臂将她圈在怀里：“有人也想上京。”
“京中有什么好？”一个两个的趋之若鹜。周念蕴不由得好笑，顺势揽住他点点头：“他想去倒是容易，军功赫赫，叫夷族也别那么得寸进尺，朝中那些大臣巴不得他去。”
徐玉朗借机搂紧她，纤腰盈盈竟叫他半点不敢收紧手臂，他蹭了蹭周念蕴黢黑柔顺的头发，声线暗哑：“等过几日天晴了，我送你个礼。”
“还未到除夕呢。”看不见他的神色，周念蕴也是语调轻轻，她抚着徐玉朗的肩，只感觉他后背一紧，以为他要说什么，却什么也没等到。
果然待飞雪飘停，周念蕴还没睡醒，徐玉朗已带着人来。屋外似乎人不少，在院中忙活。
周念蕴披上衣服在窗口瞧了瞧，徐玉朗带的人在院中挖坑，就是之前晾晒年货的那边，年货收起，那边又空出来。
想起夏天也是他在院中忙活，不过后来她回了京，花草都未曾养活。
待周念蕴穿戴整齐，程肃先进来了，一拱手，一抬手，虚礼已毕。
“他这是做什么？”周念蕴问。
“新年礼，这傻小子没说？”程肃不信。
“没说是什么。”兴师动众的，看来是个大礼。
程肃没答，不知是也不知道还是等着她亲自去问徐玉朗。周念蕴没再追问，只看着徐玉朗等人在院里忙活。
“公主到底是不能同我们一起过年了。”程肃说。
周念蕴双手攥紧，是惊颤，也是释然。既然程肃已经知道，那徐玉朗……也早就知道了。
难怪要现在就要送她礼。
“七封急召，我没法子不回。”周念蕴目光追随着徐玉朗，大冷的天，他竟忙出了汗。
程肃自然更是无法。他忽然笑了一声，有些自嘲：“原本我还想着能同玉朗还有你吃顿年夜饭。”他从怀里掏了掏，拿出一个红封子，“压岁钱我都备好了，你一个，玉朗一个。”
周念蕴抬起的手有些颤抖，接过来后却发现是两封。
“那傻小子说了，合该你管钱。”
周念蕴闷笑，她已好久没收到压岁钱。
程肃却是一脸白养了这外甥的模样，嘴唇蠕动着，是在琢磨该不该说这句不合规矩的话，但看着外面徐玉朗，他还是开口：“我原本想，要是有这个福气，听公主、能、能喊我声舅舅……”
周念蕴满脸怅然，显然都知道京中的那个消息。
“我还没告诉他。”程肃叹了一口气，他这外甥的情路注定不平稳。
周念蕴也不知怎么跟他开口。霭琳身死，公主只剩她一人。夷族使臣虽不明提要她和亲的话，但作态上寸步不让。
那刚回京的汤琼支便上奏——请旨尚长公主。
再带上之前老三谋划着要他娶霭琳的事，被汤琼支真真假假，颠三倒四的一糊弄，竟成了原本谈定的就是长公主。
左右都是众矢之的，周念蕴再无法安生的待在琼州。
“蕴蕴儿，你来看。”徐玉朗才洗尽满手污泥，招呼周念蕴出去。
说话间院中已忙活好。
一棵硕大、挺拔的银杏树赫然立在院中。不知是徐玉朗哪里弄来的，这严冬银杏仍有金黄的叶子在上头，但难免磕碰，地上也落了一些。
徐玉朗牵着她过去，一边不大好意思：“我思来想去不知该送你什么，我想你什么身外之物也不缺。”他抬头，又看向她，“唯有祝愿蕴蕴儿，长命百岁。”
周念蕴再开口已有些哽咽：“你、你全都知道了？”她忽而不敢看徐玉朗。
“嗯。”徐玉朗却捧起她的脸，“不论前路如何，这次我陪你一起走。”
周念蕴眼泪终于决堤，被徐玉朗温柔逝去：“刀山我去上，火海我替你下。”他又要周念蕴保证，“这回你可不能抛下我自己走。”
“嗯！”周念蕴眼眶通红，心中酸涩却光明。同是前路未卜，这回有徐玉朗同往，何愁长路漫漫，她自不必再一人抗下所有。
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