“——必然要以此威胁他为己用，只要不逼迫过头，还不是要什么有什么？”苗镇川顺着他的问题回答。
“哈哈哈哈哈哈哈哈！”汪重尧捏紧了案几边缘，“做得很好，你做的很好，这么辛苦跑一趟，想要什么赏赐，你说吧。”
苗镇川低头，谦卑笑道：“能为指挥使效劳，是卑职的荣幸。”
“别说这些客套话，老苗。”汪重尧一挥手，“这有一百金，就当是除夕小礼了，你被圣上除了同知，我以后有机会一定在圣上面前为你美言，让你起复，等等吧，等我把沈砚搞下去，这北镇抚司指挥使的人，也不一定轮不到你当。”
“多谢指挥使恩赐。”苗镇川是笑着的，狂喜中的汪重尧没注意到，苗镇川垂首时，笑容中有一丝阴鸷。
*
即将正旦，京城有雪纷纷落下，一夜间，整个京城银装素裹，笼在一层银白中。
在一层素白中，转眼间，除夕将至，按旧例，文武百官均有一月休沐时间。
沈砚照旧不得歇，只因每年正旦节例赐百官及朝觐官宴，这官宴需得锦衣卫并金吾卫等一齐操办，加以公主开府与重建神机营等事，是以整个小年沈砚都在忙碌。
等到官宴那日，宾客如云，皇帝赏赐百官。京城五品以上官员、命妇、公主、诸侯、郡主均到场，场面浩大缤纷。宫中每一个角落，每一步都悬挂灯笼，照得夜晚明亮如白昼。宫娥们手提灯盏，行走间如莲花盛开，火炉暖暖地铺设在每一个厅堂中，歌台暖响，春光融融。雕梁画栋。金碧辉煌。
本是一年中最寒冷的日子，皇宫的这场官宴中，竟像是春夏交接般温暖热烈。
天子赐宴，天子与皇后露面片刻，宣了封赏，百官跪拜，庄肃端严。帝后一走，满场肃然消解，推杯换盏、你来我往，氛围松快多了。
沈砚冷眼看着汪重尧与闫刑辞交谈，她自从在闫刑辞家人赌坊中看见汪重尧，沈砚给两人都记了一笔，对两人的探查往上提了一等。
沈砚盯着二人，见汪重尧骤然偏首，隔着重重人海，汪重尧冲沈砚笑了一下，志得意满，甚是开怀。
迎面走来一支金吾卫小队。
宫中各大活动，一向是由锦衣卫与金吾卫等共同操办，沈砚看见李凌州配着刀，在金吾卫队伍中，只是李凌州路过沈砚时，只当她是空气一般，看不见。
沈砚想到李凌州近期所为，除了与同僚好友相交与金吾卫值守之事，就是在惊叹赞美千澄山上的神医。结果玉昆仑半山琉璃的花圃差点被赶来的病人亲友踩塌了，气得玉昆仑闭门不出，还让梅浮雪用扫把把上门送礼的李凌州赶出去。
还有一件事，吏部侍郎家的小公子，不知被谁裹着麻袋打了一顿，吏部气得要死，与三司联合，想探查出是谁所为，一个月了都没查出来。
沈砚只能确定，非锦衣卫所为。
她不禁好笑，这么多年过去了，李凌州竟然没有一丝变化，也是难得。
她眉眼一弯，落在李凌州眼中又是一番感受。
那日中秋夜晚有人强抢民女，陈墨慷慨解囊，买了被强卖的妇人，叫李凌州大为感动。过段日子，李凌州在那条路上办事，想起此事，问起那户人家情况。觉得当时感动的自己，落在陈墨眼中一定蠢得要死。
因为左右邻居说，那夜过后，再也不见那卖妻赌徒的踪影。
李凌州没细问，他想也知道，必然和沈砚脱不了干系。心中不由多了分警惕，这下沈砚一笑，他毛骨悚然，肋骨不受控制地抽痛起来，面色难看极了。
前面的金吾卫正在巡视，看李凌州停下，道：“怎么了？”
李凌州咬牙道：“无事。”
那金吾卫也看到沈砚，唇角一抽，视线盯到李凌州身上，“这里正好缺个人值守，正好你在此值守。”
说着把李凌州硬按在这里，一干金吾卫脚底抹油，溜得飞快。谁都不愿正旦待在沈阎罗身旁，触一整年的霉头，多晦气。
李凌州有苦说不出。
沈砚则道：“李小将军。”
李凌州僵了一瞬，转头慢慢道：“沈指挥使，什么事？”
沈砚眼睛盯着闫刑辞与汪重尧二人，随口对李凌州找话道：“誉山关守将收复了锦城、觉华县，不知何时能收复大凌小凌和大宁城。”
李凌州想了想，道：“寒冬不利于鞑靼骑兵，如果三月前能一鼓作气，大凌小凌和大宁收复不在话下。当时关外虽惨败，但有近百万关外人口仍在抵挡，各地起义军连绵不断，与关内应和。钱瞬上任之前，留在誉山关的是经验丰富的老将宣将军，他若还在誉山关，三月前大约能收复。若是收复不了，那……最少要等到今年冬。”
沈砚意外地看了他一眼，李凌州的猜测与自己关外情报网传来的不差分毫，她道：“若是冀王在关外呢？”
李凌州：“一月可收复。鞑靼骑兵虽强悍，但人口稀少，依托关内的粮饷，护住重镇不失粮，耗也能耗死鞑靼。冀王作战经验丰富，如果他在，收复关外不是难事。”
沈砚：“如果你在关外呢？”
李凌州闭嘴了。
他警惕地看向沈砚，极力想装出一副镇定样子，可脸上那种“糟糕，我怎么会和这人说这些”的震惊表情依旧隐约浮现。
沉默片刻，李凌州换上一副四平八稳的态度，含含糊糊道：“这要看多种因素，天气、人口、粮饷、地方人数、环境、位置……说不准。”
沈砚失笑，她道：“我是真心实意，希望李小将军能收复关外。”
李凌州全身的鸡皮疙瘩都起来了，这尊阎罗又在设计什么阴谋诡计？自己都被贬到金吾卫校尉了，至于死抓着不放吗？自己与沈砚的矛盾，也没到不死不休吧。
李凌州视线游移，“不……不敢当。”
沈砚微微侧目，瞧见汪重尧与闫刑辞分开。她笑道：“谦虚了。”
李凌州脚步一顿，不动声色地朝旁边平移，离沈砚远了些。
一个时辰过后，漫天飘雪，清凌凌的雪粒子落在漫天大地上，披下一层莹白。
沈砚抖了抖斗篷上的飞雪，自室外走到殿内。
昏昏烛火中，沈砚置身于无人大殿中，抬头观赏那盏幽幽宫灯。
雕漆为架、绢纱为衣，一支红梅自昏黄古朴的绢纱上盛放，珠玉结成的流苏垂下，在空中悠悠地回旋。
沈砚伸手想将宫灯摘下，忽听身后的门扉打开。
寒风裹挟着雪粒子吹入门中，吹破一殿平静，门扉阖上，一并隔绝了外边的欢声笑语。
一道蕴含着笑意的声音自身后传来——
“沈姑娘。”
沈砚手心一掐，灯笼应声落下，她下意识地攥住往下掉的宫灯梨花木，回转过身，对上了汪重尧得意的脸。
沈砚手提的灯火明明灭灭，在她手中轻摇，照出她惊骇的眸子。青铜麒麟香炉中有轻烟袅袅升起，在沈砚红色的飞鱼服边缭绕，那飞鱼服上绣的四爪蟒纹，正双眼怒瞪注视着这一幕。
殿中一片寂静，只能听到香炉中炭火燃烧的声音。
汪重尧笑盈盈地看着她，慢条斯理道：“在你的脸上，居然能看见这种表情，真是稀奇啊。”
沈砚看着他。
“哎呀——”汪重尧笑意更深，他拖长了调子，“谁能想到，执掌北镇抚司锦衣卫，人人惧怕的指挥使，竟然是个女子。”
他快活地欣赏着沈砚极力掩饰住震惊的脸，慢慢说道：“‘——若诞下千金，该女定惑乱天下，败坏朝纲，有失伦常。’是这句谶言，你才被整个沈家硬说是男子。不得不说，你可真是厉害，把满朝文武，甚至天子都骗的团团转，好厉害的手段，可惜啊……”
沈砚：“你如何发现？”
“呵，世上哪儿有那么多巧合，凡做过必留痕迹。”汪重尧靠近沈砚，他能觉察到沈砚在微微颤抖，他自己亦然，不过是兴奋与激动。
能把为敌多年的同僚踩在脚下，彻底拿捏，谁会不激动万分？
这些年来，看着沈砚远远地把自己甩在后面，自己从十七岁开始，见到这个在外边山上长大的野人般的少年，突然闯进他们这群京城勋贵子弟中，不可一世、嚣张万分。御前斩马、京畿剿匪，出色得让人生出恨意。
明明一个执掌北镇抚司，一个执掌南镇抚司，她却每次都把自己压得喘不过气来，而自己怎么做都比不上她，汪重尧简直嫉妒得要发疯！
多年被折辱，被欺压，终于被汪重尧找到了这个机会，终于有机会能狠狠地打她的脸。在她一向游刃有余的脸上看到震惊、害怕、犹豫的神情。这一瞬间，汪重尧简直要升天。
他太害怕自己压不住激动的声音了，他连骨髓都在颤抖：“真厉害啊，一个女子，能跻身朝堂，能位极人臣，在文武百官中毫不逊色。我要是不是南镇抚司指挥使，说不定我都要倾倒在你麾下。”
“不过现在也不迟。”他睁大了眼睛，一寸寸地盯着沈砚的脸，从没有一刻如现在般，看着沈砚那张脸这么顺眼。
“世人皆道锦衣卫指挥使容貌昳丽，风姿甚美，堪称绝色，不知以后哪家贵女有幸。也唯有我知，以后只会便宜哪家儿郎。你说……”
他不怀好意道：“不知其他的朝臣，听说你的真实身份，会怎么想你？男人想什么，沈指挥使在锦衣卫混了这么多年，不至于不知道吧？”
“汪重尧。”沈砚勾了下唇角，“你不会以为，拿捏了我的身份，就能对我为所欲为吧？”
汪重尧愣了一下，一股凉意泛上心头，很快，他发觉沈砚不过是虚张声势，事已至此，她还拿什么翻盘？
他定了定神，心头暗恨，都怪沈砚积威甚重，自己到如今都会被她一句话吓到！
汪重尧反唇相讥：“不然你为何不干干脆脆以真面目视人，一个女人，在我们中间小心翼翼地周旋、谋略，时时刻刻担心被别人发现身份。可惜啊，最后还是被发现了。还是被你最讨厌的人，你平常最看不起的人。是不是很绝望，很生气？”
沈砚：“你倒是有几分自知之明。”
“你现在还再和我逞口舌之快！”汪重尧厉声道，“沈砚，你苦心积虑制造的身份都被我发现了，你还有什么可嚣张的？我要是在朝堂上一说，你自己想想你会面对什么。骗了陛下和满殿朝臣，那句祸乱天下、败坏朝纲，不满门抄斩，也要凌迟处死。”
沈砚：“你胸无大志，又无甚野心，拿此威胁我，对你有什么好处？”
“到这个时候了，你还不知死活？”汪重尧预想中沈砚会震惊、勃然大怒、无奈、屈辱接受、认命，可这些似乎都没有，她被拆穿后，依然如以往一般，除却刚开始的震惊，现在完全是一副镇定自若的态度。
沈砚：“你既捏住我把柄，我回复什么有何紧要。你想要什么，是要这大周的江山么？”
“你还想犯上作乱？”汪重尧一惊。
沈砚的心沉下去一寸，她把灯笼提高一寸，照出汪重尧的眉眼：“你既要我为你所用，该如何用？”
两人头顶的横梁上盘旋着飞龙走兽，层高挑的极高，高到最顶上是一片隐蔽的墨色，融入黑夜中。而沈砚置身偌大空寂的殿中，沉默以待，不似被威胁，反倒像是威胁别人。
可也是这副淡然自处、无论面对何种险境都游刃有余、处变不惊的模样，让人心心念念，妄想把她拉到尘埃泥泞中去践踏，想让她露出求生不得，求死不能的神色。
汪重尧看向她，道：“我要你……”
沈砚认真聆听他政治抱负，等了半天，见他并无后面的话。沈砚对上他那双渴求、炙热的眼睛，这才反应过来。
明知时机不对，沈砚却差点笑出声，自己身为锦衣卫指挥使，天子心腹，当朝国舅，将来在神机营中分最大好处的将领，汪重尧竟然稳稳避过这些。
沈砚的笑意刺破了汪重尧故作的平静，他陡然发起怒来，朝沈砚走去，回转的袅袅轻烟扑向沈砚，沈砚神色一动，她听到门外有一道熟悉的声音。
是公主。
她心头猛地一坠，骤然收紧，朱桦怎么会过来？这个时候，她绝不该在这里！
她还听到朱桦在与谁说话，声音里是满满的热络，“……好啊，我去那边烤烤火。”
“——殿下小心，雪天路滑。”
是李凌州的声音。
而后朱桦与李凌州的脚步声朝这边过来，沈砚面色沉下去。
汪重尧也听到了那道脚步声，他已贴近沈砚，清晰到能听见沈砚急促的呼吸声，更加志得意满，轻声道：“有人要过来了，你考虑的时间不多。要是让别人看到我们在这里，他们会怎么想？”
殿中的轻烟猛地抖起来，尖锐的破空声响起，一柄不知从何处来的轻薄软剑穿破空气，穿透汪重尧的脖颈。
宫灯上的红梅溅上斑驳血迹。
沈砚抽出长剑，“我平生一恨背叛，二恨有人威胁。不巧你两样都做了。”
血迹滴落在大殿中，沈砚顾不得拭去血迹，她一抬头，门扉打开，公主正目含笑意踏入大殿，猝然间，对上了手持沾血长剑的沈砚。
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