圣上推崇，太后虔诚信奉，不止京中百姓趋之若鹜，大有从千里之外赶来，只为菩萨保佑，求人之所欲。
皇家之外，但凡来者，都只能在正殿参拜，无人知晓护国寺身后地这十几亩地竹林里，氤氲着温泉池，修葺着静雅别致的小院。
白玉石雕刻的石桌并者四个圆凳，琴棋书画摆放的样样齐全，件件不俗。
别院门上几个龙飞凤舞苍劲有力的匾额：俗世居
此处是景朝八皇叔所建。平日里无人敢进得院落，此刻外围立着好几个身穿斗牛服，腰间挂长剑的锦衣卫，昂首阔胸，阔步踱步。
林间寂静，院里却不时传出嬉笑声。
身边地妙龄女子，伸出纤纤玉手执酒杯，眉目半含春，盈盈水眸望着魏澂筠，盼望他能喝下这杯酒。
魏澂筠衣裳四开，半倚软枕屈膝仰坐于软塌，眯眯眼看着女子，两只手捏着下巴抬起审视着她，左右看了看，随意甩开，拿起一旁雪白的帕子擦手，一边意兴索然：“此等胭脂俗粉，污了本王的眼。”
女子跟着倒在一旁，随即白了脸，跪伏于地。
“八皇叔不满意，下官另寻些来就是了。”魏澂筠对面，抱拳拱手的正是亲军都尉府副千户郑霄阳。
“皇兄待我极好，我怎能帮你除掉我侄子的心腹。”魏澂筠答非所问，这话说得慵懒，但郑霄阳额角的冷汗浸出，抱拳的两手越发用力，最后干脆撩袍便跪，“属下愿投身于八皇叔，只望八皇叔帮属下手刃仇人。”
八年前，郑家还是淮阳城首富，只为和尚一句郑家日后必有反骨，祸及郑家满门斩首。郑霄阳是替大哥押货在外，后被郑父朋友冒死所救。
死里逃生，他改名后多方打听，才知得，什么郑家必出反骨，全是狗屁和尚是当时的淮阳县令解梦舟故意找来，只为贪图郑家家财。
郑家被抄，家财全部被解梦舟霸占，用郑家的家财收买来淮阳办案的钦差，从此官升至京兆府尹，投身在庆王麾下。
解梦舟被翻出草菅人命，收押牢狱。人在他手里，只需稍稍一动手，就能叫人神不知鬼不觉死在牢里，却不料，亲军都尉府指挥使亲自同他说，庆王要保此人。
郑霄阳此人是有些本事的，不然怎么能从最下层爬到从五品的位置。所以，他选择了八皇叔，擅自带着万花楼的花魁来此处，独独没有想到八皇叔会拒绝自己。
屋里静的出奇，魏澂筠又喝了两杯酒，才含笑道：“本王乏了，人，带走。”
似笑非笑，但语气一片寒冷。
另一边，秦宝妗坐车颠簸许久，稍稍休息些，再出来，外面天已擦黑。
护国寺不比慈安公府，她们住的禅房边上是竹林，即使掌上自己备来的灯，光线依旧昏暗。
小道上，有一人影晃动，吓了秦宝妗一跳，人走近了，看清了才发现是白天指路的小沙弥，适时端来精致素简的斋饭。
秦宝妗不太喜欢这些和尚，整日里慈悲为怀、四大皆空，面上还是遮掩不住的世俗淫邪。光溜溜的头皮，在廊下被烛光照的油光发亮，目光触及到秦宝妗，眉眼笑弯弯，躬身道了一声“施主”
这目光叫她不舒服，玉娟适时将她挡在身后，小沙弥见状收起笑，一本正经走进禅房。
待小沙弥从禅房中出来，秦宝妗才进去。
寺院的小沙弥送来的斋饭精致典雅，三菜一汤一点心，样子看起来很有食欲，但人却不一定都有心思吃。
秦老夫人早晨就食欲不佳，又听了秦宝妗一番话，心事重重担忧侯府未来。贴身嬷嬷夹到碗里的也没动几口，就起身回房诵经去了。
大夫人心急见秦宝柔，也没动过筷子，起身回房。留下秦宝妗和秦宝婳，两人面面相视，互相讨厌，自然也坐不到一块。
素斋重新送回寺院。
秦宝妗回禅房换了一身不显眼的衣服，搬了凳子坐在窗边绣了会儿花，一旁的窗户翘起一些，有微微凉风吹进，扫过秦宝妗鬓边青丝。
手中的绣花已经绣完了一片叶子，才听到院子里细微响动。秦宝妗借口和玉娟说出去散散心，叫玉娟留下准备些府里带来的糕点，秦宝妗便独自一人出了慈安侯府的禅院。
寺庙空旷，恐姑娘一人出意外，又因来时路上秦宝妗的那句话，玉娟哪敢出言阻拦，只能任由她去，万分叮嘱她就在附近转转。
护国寺里竹子种类繁多，禅院又临近竹林，走出没多远，秦宝妗就瞧见竹林的另一边，站着好几个身腰间带剑的人来回踱步。
恐怕招惹别的是非，秦宝妗只能饶向另一边，护国寺她虽来过几次，但那时她都乖巧的跟在秦老夫人身边，对寺院内里不太熟悉。
依稀记得饶着竹林可以绕到进寺院的必经之路，她尽力回想往这那边走。
李氏到护国寺半夜出行，秦宝柔定然也来了，只要来，她就能寻到机会下手。秦宝妗摸了摸怀中藏着的匕首，眼中凝起寒光，她都已经死过一回了，还怕杀人不成。
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