一是大将军李守义兵败，朝廷对鞑靼的征战以惨败落终，十万士卒埋骨荒野，秃鹫飞于关外。朝廷十年的关外布防毁于一旦。同时抵御鞑靼最后的防线誉山关守将被杀，杀他的人正是李守义的儿子，李凌州。
一场十拿九稳的战役，被统兵的李守义直接葬送了所有士卒，毁了全部边防。连誉山关守将都被他儿子杀了。一时奏折若雪般飞上，纷纷指向李家勾结外敌。
二是天子召锦衣卫指挥使沈砚入京，命她全权调查李家通敌卖国一案。
沈砚进京风声刚一传出，整个京城的达官显贵瑟瑟发抖、如临大敌，比鞑靼打进来还惶恐。
“早知道招来的是这尊大佛，一早就不该上书啊！”有人暗恨。
“请神容易送神难，这沈砚又要带着他的那群走狗祸害京城了！”
旁人立马打断他：“嘘，慎言，小心隔墙有耳！”
也有人窃喜：“李凌州有的受了！北镇抚司一出，管他真相如何，少不得在诏狱中被活活刮掉一层皮肉！”
而风云之中的沈砚却在施施然品茶。
她身周的锦衣卫沉不住气：“大人，陛下限我们三日之内逮捕李凌州，李凌州有可能北逃，卑职恳请带人手北上追击！”
沈砚撇了下茶沫，“贺兰，你今年多大。”
贺兰拓一愣：“十九。”
沈砚喟叹：“一眨眼，这么大了啊。”
京郊，一处普通宅院。
院子里站着三个人高马大的汉子，他们穿着粗布麻衫，肤色黝黑，神情显出焦灼之情。倏忽，门外传来脚步声，他们的心跳急促得如同军鼓在擂动，纷纷回首看去，手暗暗地放在腰间。
“是俞三。”屋子里走出一个高大的身影，他姿态挺拔，眼神亮的如同关外的星子，看模样极其俊朗，活脱脱一副御林宴中饮酒投壶，或永定门前并辔青骢的少年郎模样。然而他嘴唇干裂，脸色发白，浑身风尘仆仆，衣上好似还带着关外的风沙与血肉，显出分外的狼狈来。
正是连杀誉山关总兵副总兵及手下近百人的李凌州。
敲门声两长两短，门一打开，院子里焦灼的空气散去。俞三匆匆进来，他抹了把头上的汗水，拱手道：“我扮作小贩在侯府前的路道走了半天，府中一切如常。只是……”他又擦了下汗，声音低下去，“没有见到夫人，和小姐出来。”
李凌州猛地攥住他的肩膀，“不可能！我妹妹每天亥时会去街北的茶楼听书，也许是你没盯住、没瞧见。”
俞三苦涩道：“街北的茶楼我去了，没有……”
院内一时寂静，所有人都悄无声息，李凌州捏紧拳头，最终空落落地打在了空中，他咬牙道：“我以为……祸不及家人……”
他倏然眉心蹙起来，突然道：“不对，你说侯府一切如常？”
俞三：“是，连管家我都瞧见了，与将军画的画像分毫不差。”
李凌州急切道：“若是陛下的意思，侯府早就被查封，不会留其他人。你去的路上，有没有听说什么风声？谁来查探边关战事？”
其他人一拍脑袋：“没错！”
俞三眼睛一亮：“我在街上，注意到两个骑着马的官员提起，锦衣卫指挥使回京了——”
院内一片哗然，他的同泽们倒抽一口冷气，浑身的汗毛都竖起来了。
李凌州头皮发麻，咬牙道：“沈、砚。”
他突然笑起来，然而这笑声比哭还难听，左右大惊，“将军。”
李凌州一字一句，声音悲怆：“圣上派沈砚来办，是判了我的死罪，我家人……凶多吉少。”
“将军！”刑嵘看向李凌州，“您不能困顿于此，正因如此，将军更要振作起来，只有您才能洗脱冤屈，将事实说出来。”
俞三道：“是啊！关外三万将士还等着您。”
李凌州眼眶泛红，片刻之后，他已整理好情绪：“诸位说得对，事情还未到绝境，我不该如此。”
他抬脚朝外走：“此处不能留了，先走。”
若是沈砚插手此事，府内一切如常定是沈砚引他出来的计策。
幸而俞三虽与他相交莫逆，忠心耿耿，但姓名并不在军册上，且俞三在多年前是京郊打铁的铁匠，侯府又处于最热闹不过的坊中。多一个京郊铁匠游走，量沈砚也看不出端倪。
俞三摸不到头脑：“这沈砚，就是锦衣卫指挥使？为什么你们那么大反应？”
他的一名同泽心里七上八下，叫苦不迭：“那是你离开京郊离得早，没听说过他的大名。他手段狠辣无情，麾下爪牙众多，整个京城，不，整个大周，遍布他的眼线。而且他极其记仇，在京城，得罪陛下，当今陛下仁善，不一定会死。但得罪沈阎罗，必死无疑。”
另一位同泽内心泛着寒意，翻墙时的脚都有点软了，“陛下竟然派他来查，要不我们先把小侯爷劝走？被沈阎罗抓住，恐怕生不如死。”
李凌州怒道：“这里三十万户人家，沈砚一时半会找不到这里，别自己吓自己。邢嵘，你先找个落脚的地方。”
京郊四通八达，三教九流混杂，房子修得紧密，一层挨着一层，纵使沈砚知晓他可能会逗留于此处，那么多外来百姓，没有十天半个月，他如何能查得到。
刑嵘作为常年奔波于京城与关外的商人，很快找到了一间僻静的房子，他早听说过沈砚的威名，因而走在路上，都担心背后有一双眼睛盯着他，等到房子谈妥，一切安好。他才松了口气，觉察到背上已是一片凉意，冷汗遍布。
他摇了摇头，沈砚与他素未谋面，他与李凌州是在誉山关结识，隔着千里的距离。沈砚纵使在街上见到自己，也不会知道自己与李凌州有关系。他为什么自己吓自己。
可想到沈阎罗神出鬼没的行事手段，刑嵘一颗心又提起来，不由风声鹤唳、草木皆兵。
深更半夜，四下无人，刑嵘办好一切，把人接过来。
李凌州推开门，吐出一口气，低声道：“我们先去找我父亲的朋友，定要面见陛下。”
“对，必须面见陛下。”
院子中绕过一座石块，进了花厅，花厅之内是一展宽大的画着夏景的屏风，湖心荷花亭亭玉立，叶子犹如玉盘般绽开。碧绿的叶子之后，一位身着红色飞鱼服的年轻男子坐于太师椅上，姿态闲散地端着茶水，抬眼看向李凌州。
他有着一张俊美至极的面容，然而这张面容映在李凌州眼中，比地狱阎罗还可怕。他整个人呆在当场，仿佛数九隆冬浇下冰水，让他寒彻骨髓。
沈砚放下茶盏——
“李小将军，好久不见。”
刑嵘如坠冰窟，四肢都不听使唤，不用任何人说，他都明白，这人是沈砚。
此时宅院门口传来阵阵声响，他僵硬地转过头去，看见一个个年轻人走进来，将他们的后路围住。
沈砚瞧向李凌州，她身后的缇骑也一齐看向这位被圣上钦点了的犯人。
一时无话。
锦衣卫不动，李凌州却动了。
他看着沈砚，那只满是伤痕的手慢慢按在刀柄上，一截雪亮的刀身被他缓缓拔出。他身周的四个将士亦拔刀。
沈砚突然开口：“李星河，镇国夫人。”
李凌州面色骤变，握着刀的手爆出条条青筋，他呼吸急促：“我家人在哪儿？她们是不是被你杀了！”
沈砚淡淡道：“只要你束手就擒，她们自会安好。”
李凌州失笑，他举着刀对准沈砚，“束手就擒？先帝在时，束手就擒的哪个不是被屠九族？”
“放肆！先帝岂容你妄言！”沈砚右边的一名千户怒道，“李小将军，我家指挥使奉皇命而来，你如果真清白，锦衣卫定不会构陷于你。但你若是负隅顽抗，被我们当场格杀，李家少不得被拿来当战败的替罪羊。”
李凌州冷笑：“构陷？你们锦衣卫行的不就是构陷的事吗？进了诏狱，孰是孰非都是你们一家之言。否则为何不是三司会审，而是你来？我家人已经死绝了，你们还想诓骗于我，真当我是那三岁小孩吗？！”
他盯着沈砚，眼中冒着仇恨的火光，刀已经抽出了大半，“都是死，我为何不先把你杀了再死！”
唰地一声，李凌州身后的锦衣卫张开弓弦，对准了李凌州。
沈砚身侧的锦衣卫则立刻抽出绣春刀，铮然数道令人牙酸的金戈声，刀光映出一片新雪，齐齐指向李凌州等人。
刀剑环绕，庭院氛围犹如锦衣卫手上绷紧的弓弦，弦身在颤动，只等一声令下，血溅当场。
沈砚挥了挥手，懒洋洋道：“这么点小事，至于拔刀么？让人看了笑话。”
只她一句话，几声金戈交错之声，佩刀回鞘，这些年轻的卫兵们又齐齐把刀收回。
李凌州冷笑：“收起你的惺惺作态！”
沈砚看向他，气定神闲。
“你妹妹走之前，给了我个东西。”
她坐着不动，摊开手掌，掌心之上，有一枚小小的珍珠耳坠，莹润如玉，在阳光下泛出粼粼波光。
李凌州垂首看向那枚耳坠，他浑身变成了一尊雕像，一动不动。只盯着那副耳坠，犹如被抽空了魂魄。
沈砚道：“她说，来年的桃花还没有开，叫你不要做傻事。”
说罢，又轻飘飘地补了一句：“我想，她怕是要失望了，你做的傻事何止这一桩。誉山关杀总兵，袭击陛下的使者。杀了一百多大周的士兵，桩桩件件，可谓是愚蠢至极。即使无通敌卖国一事，这诏狱，也该和我们走一趟。”
“砰”地一声，李凌州丢下了刀，他看向沈砚，双眼泛红，嘴唇干涩，“我跟你走。”
沈砚第一次站起身，负手经过他身侧，走出屏风外，“李小将军，请。”
*
诏狱建于地下，终年不见阳光，只有微弱的烛光在阴沉潮湿的暗室中摇曳。
沈砚刚一踏入诏狱，就有凄厉的叫声传来，陈墨千户迎上来：“头儿，三板斧下去了，李凌州一声不吭，真是个硬骨头，这事儿不好办啊。”
沈砚拾阶而下，三十六阶台阶之后，是日夜轮换防守的锦衣卫，值守的缇骑见到她，垂首行礼。走过三条回廊，沈砚在第九十六间牢房前站定。
昏暗的烛火下，李凌州浑身染血，新流出的血液自他的脚踝滴落在乌黑暗沉的地上，发出滴答的声响。沈砚顺着他那段脚踝往上，视线钉在了李凌州的脸上。
那张本来俊朗的脸上，闪烁着刻骨的仇恨，在黑暗中若幽幽火光，烧灼着沈砚。
沈砚一抬下巴，里面正审问的少年为她打开牢房门，这少年长了一张异域的脸，一双碧色眼睛在烛火下像是狼崽一般，正是沈砚的左右手之一，贺兰拓。
外边的人搬来案几和椅子，摆放在李凌州对侧。沈砚施施然入座，慢条斯理抽出长卷，陈墨为她磨墨，给她递上饱蘸墨汁的笔。
沈砚啧了一声，“这忻州的狼毫，不如去年。”
陈墨趁机吐苦水：“您不在京的这一年，南镇抚司处处压我们一头，连笔都得去外边采买，能不差吗？”
一旁抱臂站着的贺兰拓突然道：“陈墨，大人要提审人，你别说这些有的没的。”
陈墨闭上嘴。
沈砚嗤笑一声：“南镇抚司的汪重尧心倒是够细，这点陈芝麻烂谷子的事都念着，只是不知，他有没有念着长长脑子。”
陈墨心下一喜，知道指挥使是记着南镇抚司一笔账。也不枉他在指挥使不在时，捱的那些挤兑。
沈砚试了一下毛笔，悠然道：“李凌州，十五任金吾卫指挥使，十八担任誉山关参将，召元二年十二月，天子命李守义北伐，特遣你任副总兵。召元三年，李守义兵败被俘，于鞑靼处自裁。你逃出此难。召元三年六月十三日，因誉山关总兵杨硕闭门不开，你设计伏杀誉山关总兵，引溃军入关。誉山关副总兵斥责你不顾王法，你与溃军并杀副总兵与七十六人。”
她一丢笔，“此事属实？”
这是京城广为人知的说法，杨硕的座师兵部尚书在朝堂上涕泗横流，狠狠参了一番李凌州，认为不杀不足以平民愤，满座皆掩泣。连天子听了都动容不已。
李凌州呸了一声，吐出一口血沫，“你们查得这么全，还需要我说什么？”
他盯着沈砚，咬牙道：“我爹当年在朝堂上骂你是佞幸，果然没骂错。你可真是一条忠实的走狗！”
“你说什么！”贺兰拓怒气翻涌，拿着鞭子指向他，作势就要挥上去。
沈砚抬了下手，贺兰拓收回鞭子，狠狠瞪了一眼李凌州。
李凌州大笑，“早知有今天，当初京畿杀匪时，我——”
沈砚继续道：“这是兵部尚书所言。我这里还有另一份记录。”
“召元三年春，李守义率领锦宁铁骑，整顿大凌、小凌，战线推到大宁城以北，一度打进鞑靼所在之地，歼敌一千三百余人。四月末，神机营辅助李守义而来，三千人驻扎在大宁城北。神机营作为京城三大营之首，历来善□□炮之器。五月二十五日晚，一名叫做鲁石的神机营士卒负责值守，据他过去的同僚供述，此人无其他爱好，唯独有一点。”
沈砚看向李凌州，慢慢道：“喜好淡巴枯。”
李凌州瞳孔骤缩，他的肌肉猛然绷紧，锁住他全身的手腕粗的铁链发出当啷的声响，响做一团。他张开嘴，喉咙里发出的是无意义的嘶吼。那一瞬间，贺兰拓避开了他的眼神，素来执掌刑法的锦衣卫千户都有些不忍心看。
淡巴枯是异域传来的玩意儿，以火石点燃，有袅袅青烟弥漫，吸一口，如坠仙境，浑身的疲乏都散了。军营中虽明令禁止值守时吸淡巴枯，但这东西流传甚广，甚至一些三大营的将领也带头吸，久而久之，上头便睁一只眼闭一只眼。
那一晚大宁城北十里外，神机营的驻扎地发生惊天动地的轰鸣声，升腾的火焰遮天蔽日，一百里外的大凌百姓都能见到。大宁城修筑高达十丈的北城墙被轰掉了一半。整个神机营三千士兵无一生还。
最可怕的是，这滔天的声响绵连数百里，鏖战五个月之久的大周士兵听到后，不可避免地发生了营啸。
近半年极致的紧张战斗生活，随时都把脑袋提在裤腰带上的危机可以把人逼疯，神机营的爆炸成了最后一根稻草，大周关外的士兵开始溃散，形成了席卷之势，一路溃散到誉山关外。
人心败了，无可挽回。
爆炸初时，李守义带领数百人在大宁城北三百里查探，他回去时，大宁城中的百姓已四处哭喊奔逃，势不可挡。李守义收拢一批残兵，退到大凌拒守鞑靼。鞑靼王主力围攻李守义，同时，鞑靼可汗命部下带少量人马，分为数十支队伍，在关外追击这些已经崩溃的大周士兵。
李守义将鞑靼铁骑主力困在大凌河十日，十日之后，他麾下士卒尽皆战死，他自尽身亡。誉山关这时接到圣上的旨意，天子使者携一句话而来——誉山关绝不能失！
誉山关横亘在山脉之间，作为抵挡关外异族的最大屏障，伫立数百年。誉山关总兵杨硕立刻封关，不放关外一人一卒进来。
鞑靼望关兴叹，同时，关外上百万百姓与十万将士，也无法进来。鞑靼的骑兵在平原上如入无人之境。
事发时，李凌州在誉山关之外的锦州，三日后，大批的溃兵冲向锦州，他勉力收拢起三万残兵和数十万百姓，成功抵挡住第一波鞑靼骑兵的攻势。正在这时，关外又传来消息——李守义兵败自尽。鞑靼王率领三万轻骑南下。
锦州承载了太多的百姓，粮草不足以维持，李凌州背水一战，只携带三日口粮，焚烧掉所有的辎重，不给鞑靼留下任何东西，率人向誉山关撤退。
在撤到誉山关的当天，誉山关合上了。
巨大的铁索拉动城门，发出令人牙酸的声音，那道天下第一雄关就此在他们面前封闭。
而此刻，鞑靼骑兵赶来了。
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