柳竹秋正用香具压手炉里的细香灰，顺便给她讲了则笑话，说有个龙阳子弟也是惯被当做妇人狎弄的，且从来不知男女之差别。后来家里给配了婚事，成亲那晚他脱了裤子朝新娘厥起后臀。新娘没瞧见正面，大惊：“天啊，你怎么没有那、话儿？”，他转身看了看新娘腰下，同样大惊：“天啊，你怎么也没有那、话儿？”1
白秀英绝倒，笑过气忿：“他在家不顺意还能尽情外交，只苦了他老婆，这一辈子免不了守活寡了。我曾听说如今士人里多有过分沉溺此道以致举子艰难的。家里不责他荒唐，反倒一个劲儿帮他买姬纳妾，以为多找些女子围住他就能生出孩子来。可怜那些女子都是如花似玉的年纪，就这样叫这些假夫给糟蹋了，还要被婆家责怪没本事，不能叫丈夫收心。”
柳竹秋神色跟着愀然：“女子就没被当做人来看待吧，无事时是男人的附庸，有事时又要做男人的替罪羊，古往今来不都如此吗？”
白秀英百感交集：“有时我真后怕，要是那会儿嫁的不是你三哥，而是那起没德性的混账人，现在过得不知多凄凉。季瑶，我没有逼你的意思，可萧大人那件事你还是早做决定为好。”
女人找丈夫如同瞎子抓阄，风险太大，难得寻到敦厚正直的好男人，她怕柳竹秋错失良缘，将来明珠暗投，一世沉沦。
柳竹秋望着手炉里洁白柔软的香灰，似乎在凝视身为女子的脆弱命运，停下香具，惆怅道：“秀英，我一直在想，为什么女子只能依附男子过活呢？有没有一种可能，假如普天下所有女子都统一念头，不再听男人那套规矩，从懂事时起便努力求学上进，练习百工技艺，长大后自食其力，那就不用再受男人的气了。”
白秀英笑容苦涩：“你这是白日做梦，且不说别的，天底下大多数女子都对男人那套规矩深信不疑，听了你这些话只会骂你是疯子，更不可能附和你。”
柳竹秋露出与之相近的苦笑：“我向来有自知之明，知道只有你和妙仙姐姐肯理睬我这个疯子。”
姐妹俩展颜嘻哈，暂将愁烦抛开。
柳竹秋在香灰上扎了些小孔，铺上隔热的云母片。白秀英从随身戴的香囊里掏出两粒新制的笑兰香放在云母片上。
香丸被埋在香灰里的红罗炭加热，飘出甘甜柔和的香气，旋即流散到整个居室，熏得窗外的秋景明媚起来。
白秀英说回正事：“你不是奉太子殿下命令要去文安查案吗？我都替你想好了，叔端下月初十到十五都在衙门里值宿，我跟太太说到时接你去那边陪我，你就能抽身去文安了。可是我和叔端都不放心，想多派几个人护送你去。”
柳竹秋摇头：“人多反而容易误事，让瑞福跟着就好。昨儿走得急，没见着三哥，你回去帮我问问他，这几日有没有乡试舞弊案的消息。”
她不出府的日子只能靠柳尧章获取外界情报，也不知顺天府尹牛敦厚后来是否审问过金宏斌等人，朝廷又是如何追查整起案件的。
白秀英没听丈夫说起此事，她本人倒能提供些信息。
“这案子闹得很大，我前日回娘家，听说礼部和翰林院连主官在内，传了大大小小十几号人去问话。幸亏叔端和我家老爷有事没参与这次乡试，不然也要受累呢。”
科举考试需要大量的阅卷官，顺天府的乡试一般抽调翰林院和礼部的官员担任主持、阅卷、评审。白秀英的父亲白一瑾现任礼部郎中，掌主客清吏司2。八月初暹罗国3使臣来朝，庆德帝命他协同鸿胪寺主持接待事宜，恰好避开了顺天乡试，没卷入本次舞弊案。
白一瑾为人通达，对幼年失恃4的独生女白秀英抚念慈柔，有时也会跟她讲一些朝堂之事。
白秀英说：“这次顺天乡试的出题人是礼部右侍郎薛汝春，发生漏题案，他的嫌疑最大。此人也是唐振奇的忠实走狗，去年圣上派唐振奇去曲埠祭祀孔庙，薛汝春随行。到了大名府竟命令当地文武官员数百人齐至郊野迎接唐振奇，对他五拜三叩头，由巡抚亲自骑马前导，仪仗纯然是迎接圣驾的规格，还献媚言说唐振奇‘人心之归顺，即天心之所向’，真恬不知耻，大逆不道。”
柳竹秋訾诮：“方才说到如今的人好南风，你不知道这薛侍郎也是龙阳君5的后辈。当年做国子监典籍6时就与一帮同僚不清不楚，后为巴结唐振奇，趁他去城外进香时带着奴仆跪道迎送。唐振奇见他娟好姣媚，便留意上了，后又得知他姓薛，与自己未阉时的妻子同宗，因而动了故剑之情7，从此举为爱宠，不出五年连升数级做到了正三品的侍郎。”
白秀英眉间的沟壑皱得能夹死蚊子，厌恶道：“我说怎么有三十不到就做侍郎的，连太监都能以色侍之，亏这帮读书人时常嫌娼优下流，我看他们还不如娼优有骨气呢！”
她和柳竹秋都希望借舞弊案好好整治这伙狐狗，聊到晌午，范慧娘派人来请吃饭。出门时白秀英想起一事，说：“我看那曾翠娥很得太太宠信，你觉得她为人如何？”
她一般不评论身边人，问起就说明心里已有了成算，柳竹秋反问：“你看呢？”
白秀英跟她没避讳，直抒己见道：“大凡这种见谁都讨好又千伶百俐的人心眼都多，咱们太太实诚心软，我怕她不留神会受人摆布，还得你多照看着才放心。”
柳竹秋点头：“我跟你所见略同，放心，有我在出不了差错。”
隔天柳邦彦去衙门值宿，女眷们在家无事，曾翠娥向范慧娘提议找人打双陆玩。
那张娇桃自上次闹事后被柳邦彦下令关在房内反省，徐小莲手伤未愈，范慧娘就叫柳竹秋来凑数，再加一个陆嬷嬷凑成牌局。
柳竹秋想继母难得有机会玩乐，故意喂牌让她赢，陆陆续续输了好几吊钱给她。
陆嬷嬷看出来，调侃：“大小姐可仔细些，当心把私房钱全输光了。”
曾翠娥接嘴：“大小姐精明着呢，知道太太是财神爷，这些铜钱送到太太腰包里开开光，回头就会变成金子还回去。”
她见缝插针恭维范慧娘，哄得她越发高兴，玩到二更天还舍不得散，对柳竹秋：“老爷今晚不在，你就在我屋里睡吧。”
吩咐下人去知会蒋妈，叫她们关了角门，不必等柳竹秋回去。
到三更天实在不能继续了，范慧娘命人收了牌桌，打水来与柳竹秋洗漱了，熄灯就寝。曾翠娥就住在后面的厢房里，也去安歇了。
蛩声断续，夜沉月昏，柳竹秋裹着棉被朦胧睡去，即将成酣，一阵低促的敲门声击碎尚处雏形的梦境。她用手肘支起上身，旁边范慧娘也醒了，问门外是谁。
只听一个女人压着嗓门哭喊：“太太，是我。”
“翠娥。你怎么了？”
“太太，外面有强盗，我被他们劫持了。”
曾翠娥颤声送出个晴天霹雳，范慧娘慌惚地爬坐起来，命陆嬷嬷去探究竟。
陆嬷嬷提着胆子蹑手蹑脚摸到窗边，顺着窗缝朝外一张，喉咙里滚出声“妈呀”，屁滚尿流爬到主人床前。
“外、外面站着七八个大汉，翠娥正被他们揪着哭呢。”
盗贼深夜潜入，所干勾当不外乎图财害命。
范慧娘老实巴交的妇人哪见过这阵仗，唬得三魂飞天，七魄荡地，赶紧将柳竹秋推到床内侧，拉过棉被捂严实了。
自古财色不分家，强盗们劫财还不打紧，就怕他们顺手毁了闺女的清白。
曾翠娥还在那边嘤嘤地哭，一个本地口音的男人拍着门粗鲁放话：“柳夫人，我们哥几个只想借点钱花，你交出财库的钥匙，我们拿到钱立马走人，绝不伤你家里人一根汗毛。”
范慧娘抖成一团，舌根僵硬声不成字。
柳竹秋飞快掀开被子，不顾继母阻止赤脚下床，靠近房门严声斥责：“律法有令：入室抢劫，不分首从都以强盗罪论处，你们难道不怕死吗？”
男人冷笑：“你就是柳大小姐？哥几个久慕芳名，正想会会你呢。识相的快劝柳夫人交出钥匙，否则我们就让你这娇娇嫩柳变成残花败柳。”
柳竹秋自信能对付这帮毛贼，只是让家里人知道她会武功后麻烦会更大，迟疑之际，曾翠娥忽然哀声惨叫，强盗们大概正对她施暴。
“柳夫人，哥几个已等得不耐烦了，你再磨蹭，我们就先拿这姐儿下下火。”
话音伴随几道裂帛声，曾翠娥哭得更惨了，涕泪哀求：“太太，求您可怜可怜我，叫他们赏我个痛快便了。”
范慧娘不能再犹豫，急命陆嬷嬷取出库房钥匙，隙开窗缝扔出去。又向曾翠娥哭道：“翠娥，还得委屈你一下，你知道库房在哪儿，带他们去拿钱吧，拿完了赶紧走人！”
曾翠娥痛哭感谢她的活命之恩，哭声随着强盗们的步履声远去，柳竹秋想去查看，被陆嬷嬷死死拽住。
隔了许久，曾翠娥哭哭啼啼跑回来，拍门哭嚷：“太太，那些人走了。”
范慧娘问得实了，命陆嬷嬷开门，曾翠娥进屋跌跌撞撞扑到她怀里，二人抱头大哭。
这院子里除了她们还有偏房里住着的几个小丫鬟，方才都听到动静，吓得不敢做声，此刻才心惊胆战出门来到范慧娘的卧室，呜呜咽咽哭成一片。
柳竹秋从头到尾没怕过，一手提着门闩一手掌灯，独自去库房查看。库内的箱笼箧柜都被打开，金银细软百无一存，据她估算损失至少有十万银。
她返回继母身旁，蒋妈春梨也赶了来，说已通知前院的男丁，让他们追寻盗贼。
“他们四处看过了，外面的门都锁得好好的，之前也都没听到奇怪的声响，也不知那伙贼是从哪儿进来的。杜管家挑了几个精壮能干的小厮，准备去街上找找。”
范慧娘恐事情闹大，命家人们不可出府追贼，留在家中等柳邦彦示下。
柳竹秋一直默默观察曾翠娥，等旁人无话了，陡然发问：“翠娥姑娘，你怎会被那些人抓住呢？”
曾翠娥正裹着范慧娘的披风缩在床上，听她问话，又小鸡仔似的抖颤起来，抽泣：“我睡到一半起来解手，不想丫鬟今晚忘记把马桶提进来，只好去外面。刚走进院子就被他们围住，吓得我当场尿了裤子。”
说到这儿又向范慧娘请罪：“太太，都怨我，您要不是为了顾惜我也不会教强盗们抢走钥匙，翠娥惹出这天大的灾殃，情愿以死谢罪。”
她换下的脏衣还丢在墙脚，众人想象她当时的处境，无不胆寒怜悯。
范慧娘搂着她含泪安慰：“这是天降横祸，却也怪不得你，索性人没事就好。”
曾翠娥见主母这般宽宏，当即跪地连磕十几个响头，抱住范慧娘双腿泪如雨下。
场面格外感人，周围人欷吁不已，只柳竹秋不为所动。
回到闺房，蒋妈悄悄对她说：“小姐，今晚这事有些怪啊。咱们府上地盘不小，那伙贼人怎么悄无声息就进来了，又径直摸到太太院里。中间必有内鬼接应。”
柳竹秋笑问：“你看内鬼会是谁？”
蒋妈想了想，意味深长道：“不好说。”
柳竹秋会意：“眼下确实还不好说，等老爷回来再做区处吧。”
她安心睡下，一觉眠到日上三竿，而柳邦彦已回府，柳尧章也闻讯来向父母请安。柳竹秋进到父亲内书房，正听见他俩在商议夜间的贼盗案。
“我看还是别报官了，钱财都是身外物，为这个惹上别的祸事那才叫得不偿失。”
官员正俸有限，全靠各种陋规捞钱，这虽是众人皆知的秘密，但终究见不得光，照样能被有心人当七寸拿捏。
柳邦彦在工部任着肥缺，不刻意贪占也能赚取可观的油水，自谓名声不好，深恐授人以柄。心想家中丢失巨款，若官府追查钱财来历，他如何能一一解释？倒不如舍财免灾，图个安稳。
柳尧章不愿父亲多年积蓄白白遭洗劫，建言：“叫别的衙门知道是不好办，但宛平县令萧载驰与孩儿交情深厚，咱们家正好在他辖下，以孩儿之见，可请他来查案。相信他定会就事论事，竭力追赃。”
柳邦彦还信得过萧其臻的为人，同意照儿子的建议处理。他心焦身乏，想回房歇着，叫柳竹秋送柳尧章出去。
柳竹秋将三哥请进闺房，叮嘱：“你让萧大人先派个人来简单问问便是，别紧着查案。”
柳尧章知她定有发现，忙问：“你已经有线索了？”
“我怀疑这事有内鬼，假如官府查太紧，那内鬼必然蛰伏不出，时间一长就不好办了。你照我的话转达萧大人，让他随时等我消息。”
“那你怎么联络他？要我帮忙吗？”
柳竹秋笑说不用，从书橱里取出萧其臻赠送的彩笺。
“他给了我这个，叫我有事就写信给他。”
柳尧章欣喜：“原来你们已经暗托鱼雁8了，怎不早告诉为兄？为兄还担心你挑三拣四不识良人，日夜为你发愁呢。”
柳竹秋撇嘴：“我还没拿定主意呢，他人是不错，适合做肝胆交，却不一定能与我携鸾凤。”
“为何？”
“说了你也不懂。”
她的话柳尧章少有不爱听的，这算一句，带笑数落：“我年纪比你大，经历也比你多，有哪些是你懂而我不懂的？”
柳竹秋拿三哥当挚友，受到逼问干脆坦白：“我说你不懂，是因为你是男子。男子若对妻子有不满，还可从别的女人身上找补，譬如觉得妻子贤良但稍欠姿色，便去寻那更貌美的女人取乐，回家照旧与妻子恩爱，只要两不耽误，旁人再不会说他不是。女子就不同了，一旦嫁人就得从一而终，除非丈夫死了，这辈子都必须只守着他一个，条件如此严苛，你叫我怎能轻下决断？”
柳尧章不解：“你的话是有几分道理，可载驰兄要才有才，要貌有貌，家世清贵，本人的前途又很光明，离十全十美也不远了，还有什么好挑剔的？”
柳竹秋无奈兴叹：“我本来也觉得他没啥好挑的，但自从见了太子殿下，就忍不住想，要是他能把自己的姿色分一点点给萧大人就好了。”
柳尧章大惊，登时误会了她的意思：“你快别说这找死的话，太子殿下岂是你能觊觎的？你数次冒犯他，能活命已是万幸，今后断不可再有逾礼之举！”
柳竹秋嫌三哥看扁自己，嗔怪：“我没觊觎他这个人，只不过被他的美色迷住了，就不信除我以外，其他人没这种心思。”
她说得很对，为朱昀曦容貌倾倒的人不可胜数。小到宫女太监，大到文臣武将，凡是能与他接触的人都会精心修饰打扮，期盼能受其注意，获其青睐，当中必定有不少人怀着非分之想。
柳尧章约束不了妹妹，警告她小心行事。
柳竹秋跟他没大没小惯了，按住他拧紧的眉梢嬉笑：“你是不是怕你妹妹一不小心成了太子的妃嫔，你将来就做不成大官了？”
柳尧章拨开她的手，罕见的严肃：“你这丫头野惯了，进了后宫不出三天就会憋死，我是怕你真摊上那种事追悔莫及。我又不爱荣华富贵，考中状元已经替父母光宗耀祖了，这个官做不做有什么打紧。”
兄长厚爱令柳竹秋羞惭，赶忙赔罪，牵着他的袖子动情道：“三哥放心，我定慎之又慎，好好安排自己的将来。”
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