消息如风过境，迅速传遍了修界。
街边酒馆里，几个下宗修士，在喝酒的闲暇聊起了这件事。
有人表示强烈怀疑：“少胡扯了，若他真的回来了三道八族会毫无反应？云麓山和旌平府一个被杀了掌门，一个被杀了统帅，仇深似海啊。”
“三道八族”这是只要身处修界，便必然会听到的词。前面介绍过，“三道”就是天清、云麓、旌平。而“八族”则是掌握修界权利的八个的大世家的统称。
除了掌管三道的“天清”沈家，“云麓”闻家、凤家，“旌平”萧家。还有“帝乡华陵”姜家；传承悠久的洛祉穆家；财可通神的祁山贺家；以及在三百年前的西境之劫中平定祸乱而被尊为“西境都尉”的骆家。修界常以“笙箫闻凤，江暮落鹤”来概括。
酒馆里的闲聊还在继续。
“听说谢山主死时尸首分离，极为凄惨。好歹是他师父，这薛朔怎么下得了手啊。”
“入了邪道之辈，哪个不是丧心病狂？”
这句话踩中了某个修士的神经，他反嘴骂道：“你懂个屁！什么邪道？都是那群权贵编出来骗鬼的！不顺他们意的便就是邪道。”
没人理会这番愤世嫉俗的发言，他们依旧讨论着薛朔。
“多少年了，能被天清、云麓、旌平同时通缉还逍遥自在的也只此一个啊。”
这三家，惹上一个都是万劫不复。而薛朔三个都惹了，还活到现在，不可谓不传奇。与大宗门没有直接利害关系的底层修士们，并不介意看这份热闹。
“听说他是练了那种吸人修为的禁术才这么厉害的。”
“不对，明明是因为他手中那把灵均剑是失传的上古神器，里面藏着绝世秘籍。”
“别扯了，纯粹是他命好。上任云麓山主是何许人？被称为‘遗世天君’的谢晖！有这样的师父，猪都能起飞。”
“什么乱七八糟的，我看你们就是眼红！”
“我说的是真的！”传出消息的修士见众人七嘴八舌，逐渐将话题扯远，忙信誓旦旦作保，“就在三个月前，有人亲眼见到薛朔出现在西境与中原的交界地。”
“三个月前？”坐在窗边的持剑修士被吸引了注意力，“那不正是隅渊异动之时？”
下宗修士们不知隅渊的秘密，对这番话不明所以：“隅渊怎么了？”
持剑修士没有解答他们的疑惑，而是自顾自展开联想：“莫非异动与薛朔有干系？听说云麓山主也为此去了西境，他俩会不会撞上？”
很快，他又否定了自己的猜测：“不会！哪有那么巧？云麓山主二十年来竭力追捕薛朔，他们师兄弟若撞上不可能和平收场。现在什么消息都没听到，应该无事发生。”
见持剑修士不理人，其他人也不再在意他，继续议论着薛朔的传奇。
“还记得二十三年前，三十二门派联手诛杀他，出动了七位真仙。但还是让他来去自如，从眼皮子底下跑了。那时他还只是半步真仙，换现在只怕更不得了。”
真仙以下修士的境界可分为淬体、聚灵、脱凡、化圣四阶。虽因功法体系不同在各境界的表现略有差异，但实力普遍相差不大。
而真仙却是质的不同。这是另一个生命层次，已经超脱了“人”的范畴。按理来说最弱的真仙也可碾压凡人修士。
既说按理，便有例外。
薛朔曾以不到真仙的境界战胜了一位真正的真仙。此后，修界为他发明了一个词“半步真仙”，用来指代那些还没有到真仙境界却有比肩真仙实力的人。而他也被公认为“真仙以下第一人”。
各持己见的众人唯独对薛朔的实力没有异议。
“废话，那可是薛北陆啊！”
听到这话，持剑修士一愣。似乎想起了什么，他露出恍然神情，用带疤的手摩挲着佩剑，怅惘感叹：“是啊，那可是薛北陆啊……”
曾被誉为“朱衣耀世，剑惊红尘”，让一代剑修感叹自己生错时代的薛北陆。
谁能杀他？谁敢杀他？
……
杏芳谷，三月，素华如烟。
身着青绿长裙的小医女捧着锦盒，脚步轻快地穿过阡陌，发带尾的银铃叮当作响。相熟的雇农从药田里抬起身招呼：“阿菁！笑嘻嘻的，去哪呢？”
小医女抬起手中的盒子：“给师父送回春根去。”
“前天才看你送，怎用得这么快？”
“师父的事，哪是我管得着的？”
“那快去吧，别让方先生等着。回来再找你说话。”
小医女甜甜笑了：“好的！”
谷主人方青壶住在山谷东南的杏蹊小院。敲门不久后，木门从里打开一条缝，一个身着广袖青衣的年轻男子探出身来。他生得清隽文弱，墨发高挽，缚以青绦，周身打扮说是修士，更像文人。
小医女将木盒双手递到他面前：“师父，你要的回春根。”
男子接过盒子：“嗯，回去吧。别忘了温习药典。”
见他就要进门，小医女忙扯住他的袖角：“师父！”
留住人后她又似不知道说什么，吞吞吐吐片刻，挤出一句：“先生他还好吗？”
男人表情倏然绷紧，严厉告诫：“那人的事你别问，更不准向外人提起。”
小医女知问错了话，悻悻松开手：“弟子知道了。”
……
被训了一顿的小医女落寞地往回走，银铃静静地躺在及腰的乌发中。自三月前师父将“先生”带回来后，就再没让她进过杏蹊小院。
师父救治过许多人，但从未有病人如这般特殊，不能见，也不能问，看诊与熬药都由他亲自经手，绝不假手他人。其间关心与重视不难看出。
然而就算半吊子如她，也能从日复一日加重的回春根用量看出那位的伤并不乐观，只怕被誉为杏林仙的师父也到了束手无策的地步。
若是救不了先生，师父一定会很伤心吧。
如此想着，小医女揪紧衣襟，神情更难过了。
……
方才柴门外的动静被躺椅中晒太阳的男人尽收耳中，他恹恹对医者道：“你训人小姑娘作甚？她看着问我，实际还不是想和你这个师父多说两句话。如此不知体贴，跟你真是委屈了小姑娘。”
男人颇为年轻，生得也好看，目朗眉沉，鼻挺唇淡；温而不柔，俏而不妖，将“俊朗”一词长得不偏不倚。只是病容让他显得憔悴，像树上将落未落的白梅。
原是一句随口的调侃，不料方青壶听了，面露警惕，警告：“你可莫要招惹她。”
这家伙臭名昭著，谁沾上都讨不得好。自己已经脱不了手就不说了，他可不希望弟子沾惹上麻烦。
男人误会了方青壶的意思，一愣，闷闷道：“她才多大？你把我当什么？禽兽么？”他只知自己凶名远扬，却不知何时有了拈花惹草的风流名声。
方青壶没有听见他的嘟哝，专注盯着炉火上的药罐子。
不多时，一碗热腾腾的乌黑药汤递到了男人面前。
“嘶——”
方喝了一口，男人的眉头便皱成一团：“好苦！你是不是又加料了？”
面对病人的抱怨，青衣医者毫无怜爱之心：“堂堂灵均剑主也怕苦？我不信你没吃过更苦的。在这儿娇气给谁看呢？”
灵均剑主！
原来，这个病恹恹的男人便是让修界风雨不宁的薛朔。
修界的人还在猜测多年过去，他已经到了如何了不得的境界，却不料，其人非但没有进步，反倒成了一副剑都拿不稳的病秧子模样。
与坊间流传的“盛名”相比，他不似传言中的凶神恶煞，即使病中也豁达开朗，亲切近人，像是去帮父亲沽酒时从二楼探出身来，笑问你有没有吃晚饭的邻家兄长。
唯一不同的便是，很少有人的邻家兄长会生得这般好看。
骨节匀称的手放下只剩一层药渣的瓷碗。薛朔来了精神，继续还嘴：“都说医者父母心，你得是个后爹。”
“呵，你若真叫我声爹，我也不是不能像亲爹一样疼你。”
薛朔向后一躺，枕上软枕，从杏花缝里落下的阳光流金泄玉铺了满身：“免了，我怕你折寿。你是功德无量的大神医、大善人，得好好活着。”
方青壶没好气地冷哼一声：“我救你这一遭造的孽，便能抵消过去所有功德了。”
他是在两个半月前捡到的薛朔，彼时他正带着弟子在邻近西疆的青阳郡行医。那天方下了雪，天冷得很，树上结了雾凇，沉甸甸压弯枝桠。
薛朔倒雪地中，浑身是血，染红了周边的一滩雪沙。就像刚从鬼门关爬回来的恶鬼。
阿菁不识灵均剑主，见他还有一口气，便当做寻常落难者，央人拖回了营地。
开始方青壶也没从那张血肉模糊的脸认出其身份，见回天乏术，已放弃治疗，差人抬下去准备后事。但这人却拽住他的衣袖死活不松手，没办法，只能死马当作活马医，试试了。
气海受损，经脉碎裂；神魂残缺，五感失灵……旧伤暗疾数不清不说，更有一道横贯胸膛的伤口差点取了他的性命，真不知他是怎么活下来的。
方青壶治好了他的外伤，却对剩下的暗伤旧疾束手无策。不是他不会治，而是如今的薛朔像个满是裂缝的薄胎瓷器，摸不得碰不得，一剂重药很可能就没了。
方青壶第无数次暗恨自己学术不精。
几十年未见，堂堂灵均剑主，缘何会落到如此地步？
方青壶猜不到，而对此，薛朔只字不提。
“是啊。”面对方青壶的抱怨，薛朔眯起视力微弱的眼，悠悠感叹，“你就不该接我这烂摊子。且不说我臭名昭著，谁攀扯上都要惹一身骚。聪明的医者也不救必死之人，以免损了声名。而你，真真大善人，上赶着和阎王抢人，明知不可为而为之。如今‘杏林仙’的金字招牌落地，听着可响？”
好好的“善人”到薛朔口中硬生生被叫出了一股“傻子”的味道，方青壶让他嘲得说不出话。
自己这几月焚膏继晷，深稽博考，都是为了寻找救他一命的法子，结果半句好话没得，还被明里暗里贬损，这薛朔着实是狼心狗肺，让人气不打一处来。
“你嘴真欠，教人恨不得毒哑你。”
薛朔咧嘴，神情愉悦，眉目生动：“半辈子都这样过了，改也改不了了。说到底活该我落魄，临到死也找不到一个给我扶棺送终的人，只能寄身在你这济世救民的善堂。幸而也叨扰不了多久了。等我咽气后，你弄点松木将我火化，剩下的灰随风扬了，也落得干净。”
“就你还想用松木？柴房烧剩的烂木头给你用都算奢侈了。”
薛朔听了非但不生气，反大笑起来，抚掌赞叹：“对对对！说得对。烂人哪值得用好木头？朽木正合适，般配得很。”
方青壶再度哑口无言。
这人狠起来连自己都骂，谁还说得过他？
薛朔心底有一股怨气，使其时常露出尖酸刻薄的模样，不对着旁人，只对着他自己和老天。
在嘴仗上赢了方青壶，让薛朔很是高兴，笑得得意忘形，牵动了受伤的心脉，又掩唇咳嗽起来，咳得浑身颤抖，腕上的铜钱也叮咣作响。
鲜有人知，薛朔除了剑术登峰造极之外，在卜算上也颇有造诣。
方青壶亲眼见过，只需三枚铜钱，他便能将福祸卜得一清二楚，从无缺漏。然而能窥天机的人，偏生将自己活成了这样。
半晌过后，薛朔止住咳，放下手。苍白的唇染上了病态的血色，像花瓣被碾烂时糜艳的红。黑的发，红的唇都极为浓烈，唯有人淡得没有颜色。垂下的左臂瘦弱惨白，像阳光下的薄冰，一照，便化了。
没见过薛朔过去的人，怕是很难想这只手握剑的样子。但薛北陆这个名字，确实曾光耀修界，让一代剑修黯然失色。
凡界出身，无父无母，原本只是一个在七阶宗门打杂的小童，却能被云麓山主看中，收为弟子，引入仙途，成就一段“鲤鱼跃龙门”的佳话。
到此为止，这已经是世上九成九的人想都不敢想的机缘，然而却只是薛朔的起点。
七年后，当修界的无关人士已经快忘掉这位凡人少年时。他于“传剑之争”中大败上百名名门弟子，夺得仙器“灵均”，再次名声大噪。
此后其更是闯鬼蜮，平焚宗，戍西境……“灵均剑主”之名渐渐传扬开来。
那几年，没有比薛朔风头更盛的人物。
对广大的庶人来说，那时的薛朔是光，他比所有人起点都低，却走到了修界最顶尖的位置。他给所有不甘卑微的庶人提供了最好范例，是无数出身平凡的少年憧憬的偶像，追逐的目标。
他们可能说不出三道领袖的称谓，却对薛朔的经历如数家珍。
方青壶是在西疆结识的薛朔，那时“传剑之争”已过去十七年，薛朔的剑术更上一层楼，年纪轻轻便已臻至化境，甚至有传言说他已经触摸到了“登仙”的门槛。只差一个机会，便能成就真仙。
很多剑修一辈子也触摸不到的巅峰，他年纪轻轻就轻松抵达。这让同辈的人如何不嫉妒，如何不绝望？
看，这才是真正的天才，只有这样的人才有资格问道登仙。而自己就算一辈子苦修，最强也只是摸到别人身后的尘灰。如此这般，还有什么在剑道继续走下去的理由呢？
当时很有一部分剑修抱着这样的想法，折剑埋名。
但修界喜欢优秀的年轻人，只要不触碰底线，些许轻狂无妨，骄傲张扬也能容忍。何况彼时的薛朔，嘴还没这么毒，爽朗坦率，仗义疏财，每每做完任务，领了赏金，扭头便散了出去。
非但不讨人厌，还有许多人抢着与他交好。
那时的薛朔朋友很多，去到每一处都有人排队请他喝酒。
方青壶算不上他的朋友，只是一起喝过半次酒，被他救了两回命。薛朔怕是连他名字都忘了，才一口一个“大善人”。
这也不怪薛朔，能被他这样惊才绝艳的人记住的人，应该是同样出类拔萃的。而方青壶彼时只是一个默默无名的药童，自然没有这种殊荣。
窄袖红衣，腰系绿绦，是薛朔年轻时的标志性打扮。奇葩的配色，在尚红的云麓山也是独一份儿，却让修界的年轻人如瞎眼一般追捧模仿。
那几年，中原染坊九成的染缸换了红染料。走进布店，放眼望去，一排排尽是红绸。绿丝绦买断了货，手艺好的女子光靠打络子便能养活一家人……
然而如今，“朱衣耀世，剑惊红尘”仿佛已是一场旧梦。薛朔成了一个缠绵病榻的虚弱男人，不再穿红，也没了那份热闹张扬。
怎么就变成这样了呢？
二十三年前发生的那些事到底有多少是真的？薛朔是不是真的修炼了禁术？是不是在杀了自己的师父后，又杀了萧家家主、旌平府统帅萧平乐？
他是不是真的与逐夷勾结，意图祸害中原？
方青壶不信。他问了，但薛朔只字不回。
有些秘密，薛朔打算带进土。
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