雕梁画栋的主殿前，不见野草闲花、不见绿树成荫，十数丈长宽、四四方方的庭院内，摆满了未曾开刃的刀枪剑戟、高矮不一的木人桩。不像是娘娘主子的居所，倒像极了将军的演武场。
“挽翠！你看我厉不厉害！”尉迟彦手里拿着半弓，瞄准不过丈余远的木人桩，歪歪扭扭将箭射出。小脸儿红扑扑的，对着经过的婢女炫耀道。
“大皇子真棒！”挽翠将弓箭挂回原处，替他擦了擦额间的薄汗，耐心哄道：“大皇子随奴婢进去歇歇可好？”
“母妃！”尉迟彦撒腿向主殿跑去，扑到了兰昭仪的怀里。“母妃怎么又在挑红豆啊？”
兰昭仪正将一篮已经有些陈了的红豆，一颗一颗地细致挑拣着，取好筛次。闻言停手，“母妃给彦儿煮红豆汤好不好啊？”
“不要！”尉迟彦摆摆手，撅起小嘴，嘟囔着：“彦儿最讨厌红豆汤了！”
“这是什么？”兰昭仪不以为意，抚摸着尉迟彦的额发，问挽翠道。
“懿妃娘娘差人给主子和大皇子送来的，说是…见面礼。”她也奇怪着，宫里这么多主子，也没见谁不年不节给人送礼的。
“见面礼？”兰昭仪闻言轻笑着，接过一个锦盒掂了掂，“打开看看。”
大一些的礼盒里面装的是件将军猎雁的铜制雕像，另一个礼盒中装是块胭脂，细滑润泽，隐约可闻见兰花香气。
“这是前日进宫时极热闹的那位懿娘娘给彦儿的吗？”
“是，彦儿可喜欢？”
“喜欢极了！”尉迟彦看到活灵活现的雕像，眼睛都亮了，爱不释手把玩着。
“主子，懿妃娘娘这是什么意思啊？难不成是为了搏个和睦后宫的贤名儿？”挽翠不解。
“阖宫都有？”兰昭仪把玩着手里的胭脂。
“是，懿妃娘娘今早乘全套正二品妃金辇，盛装去给皇后娘娘请安，每路过一处宫门，便差人给宫里的主子送礼。”
“彦儿，母妃带你去谢谢懿娘娘好不好啊？”兰昭仪思索半刻，吩咐挽翠道：“去带大皇子更衣。”
”姐姐不必白跑一趟了！”许婕妤一袭水蓝色的撒花纯面百合裙，娇笑着进门。“懿妃去给皇后娘娘请安回来，便替皇上去瞧二公主了，只怕这会儿还未回宫呢！”
“彦儿给姨母请安。”
“乖宝贝！”许婕妤弯腰捏了捏尉迟彦的小脸蛋，满眼皆是喜爱。
“姐姐又在挑红豆？”许婕妤扫了一眼桌上的半篮红豆，不经意地抓了一把把玩着。“有下人在，何须姐姐日日亲力亲为做这些。”
“彦儿喜欢。”兰昭仪笑得慈柔，将她手里的红豆撒回篮子里，收到一遍。“母亲为孩子，恨不能事事躬亲。”
“妹妹也收到懿妃的见面礼了？”兰昭仪问道。
“是啊！同姐姐一样的胭脂。”许婕妤扫了一眼桌上的锦盒，坐在兰昭仪下首。“眼下阖宫都在议论这事，都说懿妃娘娘好大的派头，便是皇后和慧妃娘娘也不及。”
“姐姐以为，她这是唱的哪出？”
兰昭仪摇了摇头，浅笑着走到妆台前，轻轻点了些沈明娇送的胭脂在面上。“我倒对她这性子有几分羡慕。”
“羡慕？”许婕妤看着她的动作，不解。
“托生到了簪缨之家，又被万千宠爱地娇养着。”兰昭仪借着镜子，看着身后的许婕妤，眼中几分嫉恨不甘。继而倾羡道：“世家大族出身的女子，于家族不过联姻棋子，万事不由己，遑论真心。要说她自是好命，能有这般底气。”语音渐低，化作一声叹息。
“姐姐…这是怎么了？”许婕妤鲜少听她说起这些，眼中皆是忧疑，不知如何接话。
“昨夜牵连你的那个宫女，留着也是个祸害，还是要早些处置了。”兰昭仪回过身来，面颊染上了成色极好的胭脂，显得整个人也鲜活了起来。仿佛刚才那些自怨自艾的话，并非出自她的口中。
“菱角啊…”许婕妤浑不在意道：“今早不小心掉进井里，已被草席卷着扔出去了。”
“那便好。”
“姐姐觉得，这事是谁做的？”
兰昭仪见她一副单纯懵然不知的模样，忽然笑了。“昨夜在玉秀宫，太皇太后的反应，可不就是不打自招。”
……
仁寿宫中，半人高的仙童贺寿图纹炉鼎上，缓缓缭绕着凝神静气的檀香，太皇太后头间配着抹额缓解头风，神情疲惫苍老。
“主子，药煎好了。”郑姑姑轻手轻脚进来，捧着药碗，侍候太皇太后服下。“萧承徽在外面候着。”
“让她进来。”太皇太后摆了摆手，推开郑姑姑递来的蜜饯。
“臣妾给太皇太后请安。”萧承徽面色青灰，一身寡淡的云纹长裙，粉黛轻薄只配了对银累丝耳坠子，不复平日花团锦簇的模样。
“老祖宗…”萧承徽福身见礼，未听见叫起，不敢擅动。
“姑奶奶…”萧承徽如何不知，太皇太后这般是为着昨夜的事在罚她，可…她也是满肚子的委屈。索性叫起了母家的称呼，希望太皇太后能念在萧家的面子上，给她个解释的机会。
“你给哀家跪下！”太皇太后听见她的称呼，更是气不打一出来，拂落了手边的茶盏，勃然大怒。
萧承徽进宫不过两年，受太皇太后照拂颇多，哪里见过这般雷嗔电怒的时候。腿一软，登时便跪了下去，双膝结结实实磕在地上。
“息兰，你出去守着。”太皇太后扫了眼下首萧承徽畏畏缩缩的模样，让郑姑姑关上内室的门出去望风。
“谢老祖宗昨夜漏雨前去…搭救臣妾。“萧承徽想起昨夜那乳母招认前，看向她那种孤注一掷的眼神，遍体生凉。软了语气道：”可是…”
“你混账！”太皇太后起身走到她身前，抬手便是一耳光，细嫩的面颊登时便红了起来。
“老祖宗…”萧婕妤哪里料到太皇太后会气到动起手来，抽抽噎噎地不敢出声。
“去年，彦儿落水时，哀家是不是警告过你！不可再对皇嗣动手！”太皇太后怒目而视，开口翻起了旧案。
“臣妾没有…”
“你当哀家不知道你父女二人的心思？”
萧承徽听见太皇太后提起父亲，便知她与萧家的往来通信，太皇太后了如指掌。心里没了底，颓然坐在地上。
“去年，你嫉恨慧妃得宠，借彦儿落水陷害，卸了她的左膀右臂。”太皇太后目光沉沉，缓缓道来旧事，桩桩件件，触目惊心。“拖泥带水，是哀家为你收的尾。不然，你当慧妃得宠这些年，只是凭着她那张脸？”
“老祖宗，可昨夜…”
“你给哀家闭嘴！”太皇太后看着她那副胸大无脑的愚蠢样子，便气不打一出来。
“皇上对江南秋闱的事不依不饶，你父亲慌张，便让你在后宫对慧妃动手，逼左相出手相助…”太皇太后提起江南秋闱之事，便觉如鲠在喉，轻咳了一声，继续道：“左相定以为，后宫的事皆是哀家的授意，以为是哀家以慧妃要挟他，便只能替萧歧趟这淌浑水。”
萧承徽不曾想太皇太后洞若观火，与父亲递给她的意思，分毫不差。
太皇太后闭上眼睛，直觉疲累异常。原本，她是想趁着自己还说得上话，借萧歧担任科举中正官有功的机会，开口让皇上将萧家迁回京城，以续繁荣。可如今萧歧所作所为…永靖侯府、袁家、左相…这蠢货还不知自己惹下多大的祸患！
“你父亲在江南做了什么？”太皇太后平稳了情绪，问道。
“父亲…父亲他…”萧承徽话回得磕磕绊绊，顾及着父亲在心中千叮咛万嘱咐，不能将此事告诉太皇太后。
“罢了，你若不说，便等着萧家满门抄斩吧！”太皇太后起身便要向外走去。
“老祖宗…姑奶奶…”萧承徽不曾想到事态如此严重，听得满门抄斩这几个字，吓得魂不附体紧紧抱住太皇太后的腿。哭求道：“父亲在江南秋闱帮人替考敛财…还…还…逼死了五名考生。”
“五名考生？”太皇太后闻言惊怒交加，替考敛财这事，她素知萧歧的德行，已是猜到了几分，却未曾想牵连了人命。气得直直后退，跌坐在椅间。
“他们不过是穷学生！而我萧家…萧家是皇亲国戚…不过是几条贱命而已…”萧承徽此前一直觉得太皇太后是神佛般的人物，就算萧家闯下滔天大祸，也不过是轻飘飘一句话便能平了的。
“原本已经打点妥当了的…谁能料想到偏遇到个软硬不吃的，在贡院门前，当着众人的面将此事抖了出来！父亲…也是压不住了，才想让左相在皇上面前将此事糊弄过去。”眼前太皇太后束手无策的样子，让她心里打鼓，急忙道：“都怪左相推脱，想弃车保帅将父亲的人推出去…父亲也是没法子，只剩慧妃这条路可走。”
“科举受贿、草菅人命、谋害皇嗣，单拎出来一件，都是满门抄斩罪名…”太皇太后目光平静无波，看着跪在她脚前的萧承徽。“我萧家…怎么出了你们父女这两个孽障！”
萧承徽心下惊慌，初秋时节愣是吓出了一身的冷汗，正低头听训。闻得太后提起谋害皇嗣四个字，抬起头来惶然否认道：“老祖宗！昨晚儿的事，真的不是臣妾做的啊！”
“若不是哀家及时到场，恐怕你怕是已在冷宫睡上一晚了。”昨夜，还是李太医机敏，见势不对，打发医女到仁寿宫来报信。“你派到懿妃宫里请皇帝的宫女菡芯，鞋底带了锦鲤池边的红泥，乳母收下的银票，赫然印着萧家票号四个大字…桩桩件件，还冤了你不成？”
“怎么会…不是我，真的不是我！”萧承徽百口莫辩，丝毫没有头绪是谁在背后陷害她。夺门而出，对郑姑姑道：“请姑姑差人去我宫里带菡芯来！”
不多时，郑姑姑推门进来，不动声色道：“禀太后，颐和宫的人回报，菡芯上吊自缢了。”
萧承徽此时还有什么不明白，环环相扣…自己是被人算计了。“不是我…”她已是六神无主，哽咽道：“老祖宗，我…我昨夜还未来得及动手啊！”
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