“早在先帝当政时，萧家便已与左相往来。”
“先帝在位三十年，当政期间共有九次科考，左相是从哪一届开始与其往来的？”尉迟暄同她说过，左相经年累月，通过科考之事受贿之巨，难以想见。
观棋蹙眉，狐疑不决道：“主子，萧家与左相的往来…自他一入朝便开始了。准确来说…是左相在科考时，已在受萧家的恩惠了。”
“怎会？”沈明娇闻言大惑不解。人尽皆知左相寒门出身，于科举之中斩获头名，供职于翰林院，后获先帝赏识才步步高升，入朝之时半点儿根基也无。怎么可能在科考时，便得萧家相助了？
纵有些世家大族会挑选出色的学子为其门客，以网罗培养来日势力。可…左相是在先帝登基第二年自黎阳老家进京赴考的，那时的萧国公府作为先帝外家，为避嫌一早便回了江南，二者并无交集的可能啊！
萧家便是有心扶持新人，为来日回朝作准备。可如何有未卜先知的能力，放着京中人才济济不要，去偏远的黎阳扶持一个籍籍无名的穷秀才。
“主子嘱咐了这事要紧，咱们的人也是生怕时间久远出了差错，再三查访。左相初入京时，的确是在萧家的偏院落脚，也是萧家的奴婢在照料。”观棋虽也觉得奇怪，可回起话来却是半点不含糊，言之凿凿：“您是知道的，他们…的消息，断不会出错的。”
“如今看来，江南总督不过是萧家与左相往来的幌子…”沈明娇如坠云雾之中，原本只是想查萧家为何要对丹柔下手，却误打误撞碰出了这桩事。“可告信家里了？”
“咱们这边有什么动作，家里定然也会知道。”观棋递了盏茶给她，柔声道：“主子再等等，老爷如今虽不在家，可老太太与二老爷得了信儿想是很快就能查出个结果。”
“你再去查，慧妃进宫这些年，与太皇太后和萧承徽的往来。”
进宫前她便想，纵是永靖侯府与左相在前朝冲突，只要她与慧妃记着往日的情分，总不至于成为敌人。可这些日子，桩桩件件都在告诉她，前朝后宫牵一发而动全身，躲不得、避不开。
前途渺茫，步步踩在云头，霞光万丈跌下便是粉身碎骨。
“等等…”思及此处，她福至心灵，叫住观棋道：“你着意将我要查慧妃与太皇太后往来的事告诉桂初，让她与你一同去查。”沈明娇对桂初背后的人，隐隐有些猜想，只是还不敢打草惊蛇。
“主子，兰昭仪带着大皇子来了。”傍琴轻轻叩门，禀报道。
沈明娇起身看着窗外碧空如洗，舒服得紧，以手掩面懒懒打了个哈欠。
“姐姐怎么顶着日头来了。”她满面笑意迎了上去。
尉迟暄金口玉言，兰昭仪成了德妃，膝下养着大皇子，自是高过沈明娇一头，叫声姐姐也算得宜。
“还未行册封礼，当不得娘娘这声姐姐。”兰昭仪温言软语，举止端庄，推辞道。
“板上钉钉的事，姐姐何必推辞。”
“儿臣给懿娘娘请安。”尉迟彦稚声嫩气，跪地给沈明娇行了个大礼。
“乖孩子。”沈明娇受了这礼，又极其热切亲昵的俯身将他扶了起来。对兰昭仪道：“姐姐将彦儿教得真好。”
“谢谢懿娘娘送给彦儿的礼物。”尉迟彦奶声奶气，神色却像个小大人似的。
“彦儿喜欢习武是不是呀？”沈明娇笑意盈盈拉起尉迟彦的小手，眼中皆是宠爱。
“是！”
“入画，去将那套七十二武将的木雕拿来送给大皇子。”沈明娇吩咐道。
“妹妹…这…”兰昭仪急忙抬手制止，一副不善言辞的模样。
“宫里孩子少，我有好东西不给他又给谁呢？”
”彦儿还不快谢谢懿娘娘。”
“谢谢懿娘娘！”尉迟彦见这位娘娘人长得漂亮，脾气好又大方，言语之间也多了几分俏皮欢快。
“奴婢带着大皇子一起去玩好不好啊？”入画上前，牵着大皇子去了偏殿找玩具。
“这孩子平时认生得很，同妹妹倒是有缘。”兰昭仪看着尉迟彦一蹦一跳的背影，神色欣慰，又对沈明娇道：“彦儿不得皇上的青眼，宫里的人也随风倒…这孩子倒是有福气，如今多了妹妹疼他…”
“姐姐这话说得糊涂。”沈明娇闻言，颇为亲昵地挽住兰昭仪的手臂，并行入了主殿。“皇上素来克己自律，于儿女自然也是要做严父。在那起子势利小人眼中倒成了彦儿不得盛宠，目光短浅之言，姐姐何必自扰。”
“妹妹聪慧。”兰昭仪见桂殿兰宫，富丽堂皇，目光流转间皆是艳羡。“我这做娘亲的，不得圣心，家世又不出挑，虽是九嫔之首，却任人都能踩上几脚。彦儿跟着我这样的娘亲，平白失了皇长子的气派。”
“姐姐怎么净说些灭志气的话。”沈明娇未曾想到，后宫人人都撑着脸面，兰昭仪与她说这些失意之言。提着几分小心，劝慰道：“姐姐为人和善，彦儿争气，不日又将封妃，好日子在后头呢。”
“妹妹刚进宫，正是喜上眉梢的时候，我本不该说这些…可我虚长几岁，又见今日妹妹待我、待彦儿如此和气…”兰昭仪紧紧握着手中的茶盏，言辞温婉，若有所思道：“妹妹信我也好、不信也罢，我说这些，只图个安心。这宫里…人心不同，各如其面，妹妹断是不可轻信于人！”
“姐姐好意，妹妹领情。”沈明娇仍是说笑着。以为她只是说些寻常的客套话，顺便搏些好感，便云淡风轻应下。
“唉…”兰昭仪观她明眸皓齿、不谙世事，心里暗叹，到底是娇养着长大的女儿家。“丹柔落水，妹妹或只当是意外…你要知道，朱墙之内，这‘意外’才是寻常。”
“姐姐这话说的…倒是让我不懂了。”沈明娇打量着她，不知其间有几分真意。“还请姐姐明示。”回首，示意众人退下。
“想来你也知道，去年，不差不多这时候，彦儿也跌到了锦鲤池去里，命悬一线。”兰昭仪掀盖喝了口热茶，似乎是想驱散这桩旧事带来的寒意。
“有所耳闻，似乎还处置了个宫女。”虚虚实实，带着三分真意的话才好让人信。
“那宫女是慧妃的人。”兰昭仪侧脸看着欢声笑语在院中玩闹的尉迟彦，面上回了几分暖色。“太皇太后查来查去，最后不了了之，只下令处置了那宫女。左相在前朝得力，皇上见言而无事便有意抬手放过。”
“姐姐的意思，彦儿落水，是慧妃的手笔？”
“不是。”兰昭仪无奈摇了摇头，缓缓道：“是，也不是。”
“此话怎讲？”沈明娇记得分明，这事冤死了巧秀，慧妃那日与她提起时也是颇为伤情。
“慧妃不冤，她原本就是冲着彦儿来的。只是二公主突然生了急症，不得已收了手。却被有心人利用，打着她的幌子动手。”兰昭仪当初为了给彦儿讨回公道，对巧秀用了极刑，也给只得出了现下的结论。
“有心人？”
“我说了，太皇太后出手将事情盖棺定论，我便是不甘心也不能揪着不放。”
“时过境迁，姐姐与我说这些…”沈明娇不解其意，她与兰昭仪此前并无交情，如何便得了她这样一番推心置腹。
“慧妃不可信！”兰昭仪开口见心，目光灼灼看向她。
沈明娇闻言，只觉头顶炸了个惊雷般，抬眼看向兰昭仪，稳住神色如常道：“姐姐这话说的前言不搭后语，倒是让妹妹不懂了。”
“在宫里，情分，就是穿肠毒药。”兰昭仪扫了她一眼，放下茶盏起身。“我只说这一句，权当是谢妹妹对彦儿的好。”
兰昭仪带着大皇子前脚刚走，后脚便来了别人。
“奴才给懿主子请安！”
“皇上有什么吩咐？”沈明娇看尉迟暄遣了宋诚亲自过来办差，便知是有要紧事。
宋诚上前半步，小心着从袖口里拿出一道蓝封，亲自放到她手里。“御鉴司今日的折子，要紧的东西，娘娘收好。”
沈明娇接手将折子放到宽袖之中，又若无其事问宋诚道：“皇上今晚可要来永和宫用膳？”
“皇上正召了隋大人觐见。”宋诚面上露出几分心知肚明的笑意，对她道：“娘娘费心，准备些皇上爱吃的。”
“观棋。”沈明娇唤人进来。
“公公当差辛苦。”入画又塞了两个银锭子到宋诚手中。
“奴才谢娘娘赏！”宋诚眉开眼笑退下。皇上说了，懿妃娘娘有钱着呢，永和宫的赏赐，可以收！
沈明娇到内室，打开御鉴司的折子。触目惊心一行字：有伏兵于津口，已清。
津口，乃父亲南下必经之路，伏兵刀口对着谁，不言而喻。
“入画！”沈明娇看着白纸黑字借着烛火焚尽，对外唤人吩咐道：“准备些蜂蜜、辣子、蟹肉…”
“皇上驾到！”
“隋节居然敢对着朕大放厥词！”酉时过了半刻，尉迟暄满头满脸的官司到了永和宫，像个受了先生罚的孩子，进门便同沈明娇抱怨道：“这个油盐不进的老匹夫！若是让朕寻了把柄，便送他去游街示众！”
沈明娇早前得了宋诚的提醒，见他如此，自知是为了哪般。开口给人顺毛，眉目生春问道：“说起隋大人，臣妾倒是知道一桩笑料，皇上可要听听？”
尉迟暄接过她递过来的玉盏，舀了一口甜汤。清润舒怀，一口花蜜直沁心脾，将他心头的火气也熄了许多。将人揽到怀里，饶有兴致道：“娇娇说说看？”他发觉沈明娇身材不似时下流行的纤细瘦弱，一身细嫩的软肉带着桂花气，抱起来舒服得很。
“皇上可曾注意过，隋大人上下对称着，少了两颗牙？”
“成日掉书袋，朕懒得瞧他那张老脸！”
“臣妾三叔，早年间与皇上一般，最恨隋大人时时处处掉书袋。”沈明娇顾盼神飞，秀面之上皆是鲜活生动的笑意，低声与他道：“一时意气，挥拳打掉了隋大人两颗牙…”
“哈哈哈！沈三爷果然是京城头一号纨绔！妙人！妙人！”尉迟暄闻言开怀，怒气一扫而空。
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