“儿臣不敢。但求父皇绕过先生一命。”她垂首，极力敛了气势。
皇帝听她居然已再没了解释，不由得凝眉，自己的怒气倒像是打在棉花上的拳头，无处宣泄。
“不打算为他清名了？”
“曹弘、韩豫已死，死无对证。是非自有公论，陛下明鉴。”
皇帝死死盯着她，心里暗道好一句是非自有公论，冷冷道：“那你来朕这里求情，图什么？”
就图一句“是非自有公论”么？
“有人欲借此事陷陛下于不义，其心可诛。”晏朝忽然自怀中掏出一份奏折，双手恭敬捧着呈上去。皇帝接过，只略略看了几眼，面色凝重起来。
“太子起身罢，”皇帝面色稍缓，殿中气氛也顿时松缓许多，他将奏折放置一旁，才问她，“何不早些呈上来？”
“儿臣有私心。感念恩师，情不能已，父皇恕罪。”又一叩首后观皇帝正深思，才缓缓起身，恭立听旨。
“罪名未除，死罪可免，活罪难逃。”皇帝沉声道。孟淮年岁已高，原也时日无几，即便留他一条性命也翻不出来什么风浪。
“那就依律，流……”
“陛下，诏狱中出事了！”急匆匆闯进来的是计维贤，也顾不上行礼，先直挺挺跪下去，惊慌失措地开口：“陛下，孟学士在狱中自尽了！”
晏朝一惊，上前几步，几乎要去抓他的衣领：“先生怎么会自尽！莫不是弄错了……”
“殿下，奴婢不敢欺君啊……孟学士是半个时辰前刚自尽的，诏狱中现在墙上还淌着一摊血呢……”
计维贤也是惊住了，带着哭腔，声音尖尖锐锐的，生生刺进人心坎里头。晏朝面色一白，一时间眼前有些眩晕，心神不定。
先生他死了。
是她迟了吗？
可为什么非要是现在……她很快就能拿着圣旨去死牢里救他了，这几日她一直在做努力，明明就快见到希望了。
兰怀恩亦是才知晓这件事，计维贤并没有告知他。他进来时看到皇帝有些失神，手中那份奏折恰巧落到地上。
他去捡，无意间却看到里头的那个熟悉到不能再熟悉的人名，脑子里轰然一声炸开。脸上连惯有的笑也难以再凑出来了，只剩煞白。
正当他要退出去时，皇帝却沉沉叫住他：“兰怀恩。”
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晏朝说：“先生死了，京城合该为他下一场雪。”
但是那一天并没有下雪，一点雪花都没有，只剩下干枯的冷风。诏狱前聚了不少人，皆是来接先生的。孟淮门生弟子不计其数，这些也不过是屈指而数。
孟淮因失血过多，遗体冻僵后更是枯瘦如柴。其家人来领遗体时哭泣不已，引得众人也掩面动容。
皇帝终究未曾迁罪于其家人，但对孟淮却仍就不肯松口，只说就此作罢，任谁再提也不理会。
沈微仍是有些不甘心，看众人都离开才转身对晏朝道：“殿下，孟先生真就这么冤死了吗？若有心人再诬陷先生畏罪自裁……”
晏朝摇头，淡声道：“他们不敢。如今再纠缠才是真正的陷君父于不义。现在忽然出了这样的事，陛下第一个迁怒的是北镇抚司，第二个便会是兰怀恩，有这两个，足以堵住其余人的嘴了。先生清名一定会还回来的。”
只是如今斯人已逝，没什么用处了。
沈微到后面有些听不明白，却也没多问，有些沉痛道：“先生入狱前臣才去孟府探望过，他本就身体虚弱了……”
晏朝不语，她连最后一面都未曾见到。
两人正欲离开时，陆循忽然追上来，行了礼道：“殿下，孟学士临终前有几句话，要臣带给您。”
晏朝微怔，给她的？可无论什么话，不该是禀给皇帝更好么。她点点头：“大人请说。”
“孟学士说，他早料到会有这一日，只是若牵连殿下实乃罪过，望殿下切勿为他求情，以伤父子亲和……”
死牢中那扇窗外是苍白的天，他仰望着，努力想看到天际，眼前却一片昏花。满头干枯的白发已散乱不堪，囚衣外尤穿着受关照送来的棉衣，但浑身仍是冷的，满腔热血也是冷的。
手脚上缚着的锁链将他死死困住，再无半分力气可迈得出一步，他看向牢房另一端的锦衣卫，绣春刀闪着寒光。
“……老朽年迈，此时生死于我已无甚区别。这罪名我开脱不了，即便活着出诏狱，日后也难得善终。唯一死可证清白，若不能，也可护我妻儿最后一次……”
晏朝立在原地，连陆循什么时候走的都不知道。沈微有些担忧地看着她，正欲开口，忽听她低声呢喃，说了些什么，却听不清了。
孟淮没有话带给他的学生，只有愧于他曾辅佐过的东宫。
她半晌才转身离开，走着走着忽然又顿住，回头望了一眼，轻声道：“这时间也太巧了……计维贤去东暖阁传消息时约莫辰正时分，在此半个时辰前先生自尽，我卯正一刻左右去的乾清宫。诏狱到乾清宫之间一个往来，时间虽紧，但若真有人刻意安排，也够用了。”
沈微听懂一些，试探开口：“殿下怀疑有人暗杀孟学士？”
晏朝摇头：“既然陆循那么说了，自尽应当没错。本宫只是怀疑有人刻意将我面圣的消息透露给孟先生，又或许那人说了什么，令先生死意已决。”
其实算不得谋杀，以孟淮的为人，的确不可能背着不清不楚的罪名苟活于世。可她那么固执地想在皇帝面前保他一命，当时只是怕暗中有人要迫不及待地动手，却不知那人也在等待这个时机。
原来从一开始结局就是已经注定了的。
是非只在时势，公道不在人心，天理自在手段。
暖轿近在眼前，她上轿前沈微还在低声问：“会是兰怀恩吗？”问完又闭了嘴，晏朝才说过兰怀恩这一次都自身难保。
晏朝瞥了他一眼，放下帘子：“不是他，但他与先生的死脱不了干系。”
沈微“哦”了一声，才退后几步行礼。看着鹤驾渐远，叹了口气，回他的詹事府去了。
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兰怀恩自回了司礼监，整个人看着便都比以往消沉些。程泰方才从东厂过来，回禀说厂中目前还算平静。可兰怀恩依旧愁眉不展。
“督公……这次那个孟淮死了，确实不关咱们的事儿呀，您在担心什么？”
兰怀恩横他一眼，面上沉沉：“关不关咱们的事儿不要紧，要紧的是陛下现在龙颜大怒。他若找不到凶手，那这个黑锅就只能咱们东厂来背了。”
程泰一愣：“可孟淮不是自尽的么……”
“他死的不是时候。陛下心都已经软下来了，他人却死了，不正好应了太子那句‘有心人欲陷陛下于不义’么？孟淮自行了断就是不敬皇权，心怀怨怼。即便人人都知道孟淮冤枉，但陛下是不可能有错的，所以犯错的只能是别人。追本溯源，查孟淮的是我们东厂，抓人的也是我们东厂，不找我们找谁？”
程泰仍有些不甘心：“可孟淮死在了诏狱里头，怎么着也得先追究陆循的罪责吧……”
“本来是该这样，”兰怀恩冷笑一声，垂首盯着自己的手，两指随意一捻，将那根头发丝拨开，悠悠道，“可太子给陛下看了一封奏折。”
“什么奏折？”
“御史徐桢的，”他念出来这个名字时几乎咬牙切齿，恨不得生啖其肉，目光中顿时冷厉几分，“那句陷君王于不义之地的话正是他提出来的，我禀给陛下的时候正巧跳过那份奏折，明明已经藏起来了，却不知为何忽然出现在太子手里。我看到那份奏折时就知道，陛下怕是要疑心我了。”
程泰一惊：“难不成太子在司礼监有探子？”
兰怀恩不置可否。
当时他在皇帝那里糊弄过关，逃也似地回了司礼监值房。本来怒不可遏，准备好好清查一番，可转念一想又怕打草惊蛇将事情弄得更糟，不得不先忍下来，思忖着等这阵子风头过去再说。
他定了定神，道：“你先回东厂吧，那边没你不行。我这几天暂时走不了了，得小心应对。”程泰颔首行礼：“那属下先回去了，督公保重。”
待程泰走后，兰怀恩出了司礼监，一路想着心事，便也就随便走走。
顺着第一层门向南走，十余株暗青色的松树映入眼帘，树上挂着积雪，低矮的已被宫人清扫下来，生怕落下来砸到人。往上望便能看到白雪与青松挤在一起，若仔细瞧着也舒心悦目。
兰怀恩自然没有心情去欣赏，他曾经从这里走过无数次，早就看腻了。仿佛是记得某一天，他嫌无用想砍掉这几棵树，却被内书堂教书的词林先生阻挡住，说这几棵树对那些孩子们教育意义颇大，他便没再提了。
他自己是向来不喜松柏一类的。
正忽然想着，一抬头正巧人已到了内书堂。眼前一对楹联赫然入目：“学未到孔圣门墙，须努力趱行几步；做不尽家庭事业，且开怀丢在一边。1”
身后稍北，便是他当初升任掌印到任时入门礼拜过的崇圣堂。
他忽然有些感慨。
他入宫也近二十年了，当初受兰择忠引荐入内书堂学习，教过他的先生换了好多个，他记不大清楚了。有的继续在朝堂做官，有的已经不知所踪，反正都不在这里了。只有懵懵懂懂的小太监，源源不断地涌向这里，只进不出。
他学到的东西大多数都是被太监、被主子教会的，而在这宫里要想好好地活下去，经历打骂斥责是少不了的。天生的奴婢，在哪里都是贱骨头，活该被扔到泥淖里羞辱。
被欺负得狠了就会咬牙切齿地恨，待自己狠起来才能站得稳。百般磨练出的人，一面圆融，一面狠厉。
他狠狠啐了一口，心里想着，徐桢算个屁，迟早让他也尝尝脑袋被人踩在泥里是什么滋味。
身后忽然冷不丁冒出来一个脆生生的声音：“奴婢给兰……督公爷爷请安！”
兰怀恩怔了一怔，面色微凝。转过身看向跪在地上的小宦官，忽然想起来那天晏朝说的那句“厂督爱做人爷爷，要折寿的”，心里便不大舒坦。
“抬头，谁准你这么叫我的？”
那孩子大约七八岁，战战兢兢抬头，发觉眼前的“爷爷”竟如此年轻，一时愣神道：“先生教奴婢的，穿红袍的公公大多位高权重，年纪也……”
兰怀恩：“……”
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