往园内看，太夫人身边的冯嬷嬷站在廊庑底下听信，见人进来，忙上前道万福，笑着说：“小娘子终于回来了，老太太盼了好半天，一直催人去门上瞧着呢。”一面上来搀扶，把人引进了门槛。
肃柔脚下略缓，四下打量了一圈，上房的摆设依旧，前厅和花厅之间拿半垂的金丝竹帘隔断，隐约能看见里面的人影。
想是她回来的消息惊动了所有人，阖家的女眷都来了，听见冯嬷嬷说话，纷纷转回身来看。
肃柔不敢再耽搁，直入了花厅内，一眼便看见端坐上首的太夫人站起来，颤声叫着我的儿，“十年没见，一恍竟长得这么大了！”
至亲骨肉久别重逢，免不了悲喜交加，肃柔扶太夫人坐下，自己退到脚踏前，跪下给太夫人磕了个头，伏身说：“孙女不孝，这些年没能服侍祖母左右，向祖母请罪了。”
太夫人掖着泪说好，让边上女使把人搀扶起来，复伸手牵过她，悲戚道：“好孩子，我知道你孝顺，入宫侍奉身不由己，祖母哪里能怨你。”然后上下仔细打量，珍重地捧了捧她的脸感慨，“当初离家时候才那么点大，如今已经长成大人了。我原还担心禁中规矩严，你少不得吃苦，回来八成面黄肌瘦的……现在看来是我多虑了。”
边上的女眷们相视而笑，张矩的夫人元氏凑趣道：“老太太心疼孙女，唯恐小娘子在禁中受苦。可小娘子是正经的女官，不是一般宫人，既在阁内供职，面黄肌瘦的，修媛娘子面上也不好看啊。”
太夫人这才笑起来，“是我糊涂了，为这个竟愁得昨晚上没睡好。”说罢揽了揽肃柔，喃喃说，“这回哪儿都不去了，咱们家就算再艰难，一个女孩儿还是养得活的。那时候原是说好了给太后做养女的，谁知太后崩了，人也不送回来。十年啊，好好的贵女，去做那些伺候人的差事……”越说越心酸，眼泪又漫溢上来。
肃柔也有些心酸，祖母的双手干燥温暖，软软触着她的脸颊，袖中浅淡地飘散出木樨的清香，让她生出无比的眷恋来。
张家是大家族，父辈兄弟三人一共生了九个子女，只有肃柔没娘，因此格外受祖母宠爱。八岁之前她都是在岁华园度过的，祖母命人做好喝的香饮子和点心，夏天在偏厅放一张巨大的竹榻，她在榻上睡着，祖母就在一旁替她打扇子。
如果说年幼时离家最舍不得的是谁，当然是祖母，很长一段时间她都偷偷闷在被褥里哭，现在回想起来，还觉得有些难过。好在一切总算过去了，她捏着手绢替祖母掖泪，尽力宽慰着：“祖母快别哭了，我回来得很是时候，自己年纪不算大，祖母身体也康健。往后我就在祖母跟前伺候，再也不离开祖母了。”
太夫人连声说好，惆怅过后，剩下就是团聚的欢喜。太夫人还拿她当孩子一样，指派她给长辈们见礼。肃柔向伯母元氏、婶婶凌氏道了万福，再接下来，便是继母潘夫人。
潘夫人闺名叫潘纵月，是寿昌县开国子家的庶女。当初嫁给爹爹做续弦，在家也闹了好大一通别扭，但因家中事务都是嫡母做主，最后还是不情不愿嫁进了张家。
若说先见之明，确实是有，也只过了四年舒心日子，转眼丈夫就殉了国。什么诰命，什么体面，其实都是身外物，她一个人拉扯两个孩子长大，其中艰辛难以向外人吐露，加上平时话就不多，所以看上去人总显得有些冷漠。
肃柔小时候很怕她，且自己又养在祖母身边，对于这位继母并没有太深刻的感情。但人逐渐长大，在禁中这些年月也学会了圆融，所以再见潘夫人，自己先要摆正姿态，朝她肃拜下去，恭恭敬敬地唤了声母亲。
潘夫人还是那个样子，没有过多表示，微微点了点头，“回来就好。”
这时堂姊妹们方围过来，一递一声地唤她二姐。
肃柔这辈里有六个姐妹，肃柔排序行二，所以众人都称呼她二娘子。她上面还有个已经出阁的堂姐尚柔，许了荥阳郡开国侯嫡子，底下依次是三娘子晴柔、四娘子至柔、五娘子寄柔，和六娘子映柔。
只是多年不见，那些堂姐妹不像至柔一样有天生的亲近感，见了面生疏且羞赧。凌氏笑道：“姑娘都大了，见了阿姐还害臊呢。平时阿姐不在总是念起，人真的回来了，倒嘴笨得不知说什么好了。”
但这并没有什么妨碍，姑娘们的交情很快就能建立，一盏茶、一顿饭的工夫，便热络起来了。
这群女孩子里头，却有一个早前并不熟悉的，那姑娘长着一张红粉面，正巧笑嫣然望着她。等那些姐妹们都见过了礼，祖母才给肃柔引荐，说这是姑母的女儿，叫绵绵。
“你姑丈一向在江陵府做生意，你姑母也绊住了脚，回不得上京，就把绵绵送来让我调理一阵子，将来若是有好的门第便留在上京，也免得再去外埠。你回来得正好，往后姐妹在一处互相帮衬着，也好有个伴。”
肃柔道是，还没来得及说话，就见这位表妹上来道福，笑着说：“阿姐，我早就听说过你，外祖母说阿姐在宫中做女官，阖家都以阿姐为荣。我刚来上京，京中一切都不大熟悉，规矩体统也学得不好，往后还要仰赖阿姐多教导我。阿姐是禁中出来的，行事必定一等一的端稳，有阿姐时刻提点，比嬷嬷们耳提面命强多了。”
三言两语，勾勒出一个灵巧又讨乖的形象。
肃柔在禁中多年，各式各样的人都见过，少不得客套虚应两句，然后便见寄柔撇了撇嘴，转动着手里团扇道：“表姐已经是咱们这些人里最齐全体面的了，我看二姐姐也未必能教你什么……”
结果被她母亲元氏扽了下袖子，压声道：“你可仔细，你阿姐刚回来，别给阿姐添堵。”
寄柔嘟囔了两声，不说话了，可肃柔却瞧出来了，绵绵在姐妹之间似乎并不受欢迎。
父辈的事，还要从头说起，祖父一生有三儿一女，除了行三的叔父张秩是庶出，余下三个都是祖母嫡出的。祖父彼时官至述古殿直学士，儿女亲家都是上京显贵，唯独姑母张趁锦嫁了个经商的郎子。商贾之家，在高门眼中向来不入流，姑母为了嫁给申可铮，不惜和家中父母反目，后来倒是如愿以偿了，但天长日久，两个阶级的悬殊也彻底暴露，姑母再不是那个奋不顾身的年轻姑娘了，到了女儿婚嫁的年纪，只好把孩子送到外祖家镀金，但愿将来能跻身上京贵女圈子，不必一辈复一辈和商贾通婚。
想来姊妹们是因为出身的缘故，有些低看了绵绵，肃柔因在禁中接触过很多平民家的女儿，对于出身门第并不看重，因此待绵绵还是很和煦。
转眼到了中晌，嬷嬷们张罗着设了席面，太夫人笑着说：“两位伯父叔父衙门里忙，赶不及回来用饭，但都知道你今日回来，说晚间一定推了应酬，大家一齐吃一顿团圆饭。”
元氏招呼众人落座，肃柔刚回来，自然挨着祖母，另一侧不等谁指派，绵绵兀自也坐下了，殷勤地给太夫人布菜：“外祖母，这个入炉炕羊好吃……再尝尝这松花腰子。”
几个姊妹眼波流转，很是不屑，至柔转而和肃柔说话，笑吟吟道：“祖母说阿姐小时候最爱吃杏酪和蜜姜豉，特意命厨上备下的，阿姐快尝尝。”
这话被绵绵听见了，眨着一双天真的大眼睛道：“内侍省从各地酒楼挑选手艺最好的铛头3进宫，早前潘楼当红的掌勺就被选中了。阿姐在禁中这些年，山珍海味一定尝遍了，哪里还看得上民间的这些小食。”
肃柔听出了她话里的机锋，暗道果然天底下没有无缘无故的厌恶。这绵绵看上去一副稚气娇憨的样子，其实锋芒毕露，并不讨喜。
当然，针锋相对大可不必，她抿唇笑了笑，“我在禁中做女官，富贵见得虽多，不过开开眼罢了。金莼玉粒不及家里粗茶淡饭，况且又是祖母特意预备的，我心里喜欢还来不及，何来看不上一说。”
绵绵不由发讪，笑道也是，“禁中再好，哪及家里。”
姑娘们你来我往，全当小孩子斗嘴了，凌氏带着媳妇们安排上菜，一面招呼肃柔，“家里换了横塘的厨子，口味比以前更精细，二娘子试试如何。你二哥哥今早让人送了几个红梅匣子回来，里头盛着方宅园子的香糖果子，等饭罢，你们姐妹就着熟水消闲吃吧。”
肃柔嗳了声，和声道：“婶婶和阿嫂们也坐吧，快别忙了。”
凌氏应了，指派媳妇们坐下，太夫人看着这满桌儿孙，是再也没有牵挂了。
原先还惦念这个孙女，就算家里样样顺遂，心里也总觉得残缺。现在孩子回来了，就在她身边，还有什么不知足的。当前首要一桩，就是妥善安排肃柔的吃住用度，于是转头对潘氏道：“肃柔早前住的那个院子，腾出来仍旧还给她吧，替绵绵另安排个地方，我看沁香苑也挺好的。以前在千堆雪伺候的人，如今凑不齐全了，回头我这里拨两个一等的女使过去，重新把院子经营起来才好。”
潘夫人道是，“老太太不必挂心，掌事和粗使的婆子女使，我自会安排妥当的。”
肃柔听她们部署，才知道她以前的院子住了绵绵。也是，谁也没想到她还有回来的一日，现成的院子空关了许久，恰好这位表姑娘来了，让她搬进去，两下里便宜4。
只是太夫人这话一出，绵绵显出些为难的样子，但外祖母面前不好说什么，只得暂且按捺下来。
等到席散，肃柔回来认院子，她才期期艾艾对肃柔说：“阿姐，我挺喜欢你这院子的，住了也有阵子了，东西铺排得到处都是，收拾起来也不方便。还是阿姐搬到沁香苑去，反正一样从头开始张罗，不动这里，也省了我的手脚，阿姐看，好么？”
肃柔转头再打量这位表妹，初见时的一点好感，忽然荡然无存了。
世上就有这样的人，扮着最天真无邪的面孔，作最精致利己的算计。
“可这里原本就是我的院子呀。”她笑眯眯说。
“我知道。”绵绵颔首，娇声道，“阿姐，我是离了父母投奔外祖母来的，对外祖母很是依恋。这里离岁华园近，万一有什么事，让人通传起来也方便些。”
肃柔对她这种以弱势自居的态度不怎么欣赏，在禁中管辖小宫人的时候不容情，可面对家里人时总要留几分面子。斟酌了下正要松口答应，却见潘夫人已经站在门廊前，提溜着端午日留下的菖蒲蜀葵花环，随手往台阶前一扔。
大家都怔住了，一时面面相觑。
潘夫人还是冷眉冷眼的模样，漠然道：“太夫人的话，小娘子没听见吗？”说罢拿眼一扫左右仆妇，“都愣着做什么，还不进去，替申娘子把东西搬到沁香苑去。”
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