一队马车穿过临德城中的青石路，在酒楼门前停下。从第一辆车上跳下来个中年男子, 对着殷勤迎上来的小二道：“你们这里还有席位吗？”
小二眼力过人，往后偷眼一看，只见这车队足有二十余辆车，心下大喜，知道来了笔大生意，更加殷勤道：“哪能没有呢——大爷您先请进去坐。”
那中年男子没有搭腔, 反而回身对着马车恭敬道：“请九爷示下。”
车里的人嗯了一声。
中年男子立刻将车里的人扶下来，只见这位‘九爷’穿一身绛色丝袍，手里握着把泥金扇, 都是顶好的东西, 一望而知极其贵重。
这时店内的掌柜听到动静赶了出来，哎呀一声，连忙迎上前，笑道：“九爷大驾光临，真是稀客！快请快请！”一边把人往楼中引, 一边扬声叫伙计奉茶准备点心。
小二心里纳罕，想不通这‘九爷’到底是什么大人物, 竟然能让眼长在头顶上的掌柜这样殷勤。他正忍不住悄悄抬起眼去看, 就被跟着掌柜出来的老伙计在身后拍了一把，连忙又把头低下去。
“那可是位贵客！”等车队这一行人进去，老伙计才压低声音斥道, “下次学聪明点, 别拿眼乱瞟！少看、少听、少说, 只管安安分分做事！”
小二诺诺应了, 却实在忍不住好奇心, 趁着四下无人小声问：“胡叔，这位客人是什么大来头，叫掌柜也这般谨慎。”
胡叔怒瞪他一眼：“刚教过你，又问。”
虽然语气凶，但胡叔其实是个很好说话的人。小二也不怕胡叔当真发作，笑着央求道：“胡叔，你跟我说了我就不问了，你不说，我倒抓心挠肝好奇得紧。”
胡叔又瞪他一眼，到底还是低声道：“这是慕家的九爷，年年往绛山去的。”
“！”
小二瞪大眼：“就是绛山的那个慕家？”
见胡叔点头，小二也不禁咋舌——这可当真是位大大的贵客，也难怪掌柜如此殷勤了。
无他，自从五年前绛山掌门换了如今的慕真人，慕家也跟着水涨船高。原本不过是江北的普通大族，这五年来地位已经一翻再翻，在江北称得上首屈一指。再加上慕家的主事人又知情识趣，不因此生出骄慢之意，反而遵照慕真人的意思，严格约束家中子弟。如今慕家不仅势大，风评也是极好。
尤其是在临德城这种位于皇朝北方，靠着绛山庇护才能平安的城镇里，慕家这两个字就更有分量了，就连小二这种跑腿做粗活的普通人都听过他们家的名声。
慕九爷被掌柜恭恭敬敬请进了一间雅室。
他原本在京城打理族中产业，因为自身有能力，又是慕氏嫡系，很快就被调回族中，担起了更要紧的任务——打理本家部分产业，同时每年去绛山拜见掌门慕真人大批灵石丹药等资源。
要知道，慕真人和绛山就是慕家最大的靠山，能将每年去绛山面见慕真人这个机会抓到手里，那真是比什么都重要。因此慕九爷干得十分用心，不敢有半点懈怠。
天气酷热，纵然车里摆着冰盆，慕九爷还是热的汗流浃背。他坐在雅间里，一口气喝了两盏酸梅汤，缓了口气，拿起筷子挑着几道清淡的菜肴吃了两口，想起什么，问：“明家那个呢？”
一旁侍从的中年男子是慕九爷手下得力的管事，叫做杨顺，听慕九爷开口询问，立刻道：“那小子倒还算安分，一直在后面的马车上待着，现下大约是跟着车夫伙计们在楼下吃饭。”
慕九爷点头嗯了一声，杨顺觑着他的脸色，便问：“九爷可要传他过来？”
“不必。”慕九爷放下手中筷子，沉吟道，“你去提点他两句，咱们把他带到绛山，是为了做个顺水人情，如果因此反而惹出祸事，那就不美了。”
杨顺应了一声，快步出去，下了楼。酒楼已经被慕家暂时包下了，一楼厅堂里都是慕家的伙计，杨顺眼风左右一扫，看见了一个熟悉的身影，便走过去在他肩上一拍。
他是慕九爷身边有头脸的大管事，见杨顺过来，一桌子人纷纷起身，被杨顺摆手止住，换了副笑脸，对明小公子道：“少艾，你同我过来，有几句话要嘱咐你。”
明小公子脸上一红——少艾本意指的是美貌少女，偏他父母没什么文化，发家之后略认得几个字，却也不通文墨。给他起名字的时候胡乱翻着书，见少艾这两个字简单好认，像是个好意思的词，就拿来给他做名字。等明小公子自己知道这个词的意思时，再想改便不大好改了，偏偏他的同窗朋友又爱拿这个名字取笑他，为此明小公子不知道同人打过多少次架。
他脾气上来，索性不许旁人叫他的名字。当时明家尚未败落，他这个小公子也有些分量，但明家落败之后，明少艾就不能再摆小公子的谱了。
听杨顺这样叫，他也只是很温顺地跟着起身出来，到了酒楼门口无人的地方，才道：“杨大哥，请您吩咐。”
杨顺连忙摆手：“当不起当不起。”
嘴上这样说，但实际上杨顺听了，心里还是很有些得意的。他还记得七八年前见过一面这位小公子，那时明家还有绛山明仙子支撑，在慕家面前也很有体面。就算慕九爷见了，也要含笑相迎，像杨顺这样的管事，哪里会被明小公子放在眼里。
想不到风水轮流转，如今他杨顺也能被这位落魄小公子称一声大哥了。
杨顺轻咳一声，道：“少艾，我也不和你绕弯子，这次我们九爷将你带到绛山去，也是担了风险的，这都是看在从前的情分上，到了绛山之后，你不管做什么，都……”
明少艾连忙道：“杨大哥放心，我知道事情轻重，绝不敢在绛山惹祸——还望杨大哥替我转告九爷，不管成与不成，这份恩情，明家绝不会忘！”
他这话说的妥帖，杨顺听了点点头，又嘱咐几句，便耐不住烈日，转身回了酒楼。临上楼梯时见明少艾正慢慢往厅里走，心里又禁不住暗暗纳罕，心想明家到底是干了什么错事，能惹得明仙子不快，慕真人亲自发话，不准族中再理会明家。
想到这里，杨顺又摇摇头，暗自笑明家人傻——倘若是他能有这样一门尊贵的亲眷，捧着还来不及，明家人倒好，居然会把明仙子惹恼。
明少艾回到厅中，在桌旁坐下。原本说笑谈天的声音顿时短暂地一停，令不远处另几桌诧异地看过来。
他坐下拿起筷子，却发现桌上的菜已经被吃去大半，只剩下残羹冷炙。
“给你留的。”坐在明少艾旁边的一个管事剔着牙道。
明少艾望着乱七八糟、搅成一团的剩菜，再看看桌面上淋漓的汤汁，没有半点食欲，只觉得胃里犯恶心。
好在他周身的少爷脾气早就磨去了大半，勉强笑着道了声谢，从盘子里挑了个完整的馒头，也不吃菜，只慢慢将馒头吃完了，又喝了口茶，推说方便，起身出去。
他刚一走，桌边的人就冷笑道：“看见了没有，这是嫌咱们脏呢！”
有人打圆场：“好了好了，老王，你也少说两句。”
老王冷笑道：“细皮嫩肉的，还真拿自己当个少爷了。”
“可不是少爷吗？”有人取笑道，“杨管事亲自来叫，那不比咱们身份贵重？”
老王轻蔑地呸了一声：“贵重？贵重也没见杨管事请他同桌吃饭，真要是少爷的命，哪会跟咱们这种上不得台面的人同吃同住。”
他们以为明少艾走远了听不见，但实际上，明少艾就站在厅堂后窗外，正将这些话听了个清楚明白。
他低下头，咬着嘴唇，几乎要咬出血来，拳头几番攥紧，最终还是颓然地放下。
五年前，慕家突然和明家斩断了来往，无论父兄怎么上门求见，都不肯相见。缠的久了，甚至还客客气气派人将父兄‘请’离了慕家附近。
按理说家中也有几处产业，慕家只是撒手不管，并没捣乱，明老爷认真经营那几处产业，照样能做个富家翁。然而明少艾的父兄实在不是能守家业的那块料，没了慕家帮扶，明家产业顿时成了旁人眼中的肥肉，不过一两年的功夫，家里就什么也剩不下了。
明少艾做了十多年的明小公子，此刻才蓦然惊觉，十多年的花团锦簇原来就像一场一触即碎的美梦，如此轻易地就散了。
虽说家业没了，但明家还剩下些底子。锦衣玉食的生活过不了，但靠着留下来的金银，过上比寻常人要好的日子并不难。至少绝不会像二十多年之前一样，连孩子都养不活。
然而明家人习惯了荣华富贵，怎么可能接受从云端跌落。明老爷和赵氏早已经忘记了当年在小山村里的苦楚，明家几个子女更是没经历过苦日子。
明少艾的三姐秀芳先被夫家送了回来，紧接着是明大公子的夫人提出了和离。几番折腾之下，如今的明家，连个空壳子都剩不下了。
直到半月之前，赵氏突然晕倒，诊出了心疾。请大夫来看，已经是药石罔效，能活多久看天命，纵使用最好的汤药调养，也延不了太久寿数。
万般无奈之下，明少艾想到了去绛山求药。
但绛山就在那里，却不是谁都能去的。就算走到绛山山脚下，没点真凭实据，也进不了绛山的门。为此，明家又将剩下的那点家产变卖了大半，送到慕家门上，几番哭求，慕家才勉为其难地答应，今年去绛山的时候，带上明少艾同行。
——他们自然不是贪图明家那点金银，而是另有盘算。
在慕氏看来，明仙子虽然不知为何恼了明家，但毕竟是明家的女儿，寻常也就罢了，若是事关生母生死，她未必真会狠得下心不管不顾。
假如赵氏真的死了，明仙子知道慕家袖手旁观，未必不会迁怒。但若是明仙子真的深恨明家，慕氏为赵氏治病，反而是办错了事。既然慕氏把握不好明仙子的心思，不如顺水推舟卖个人情，把明少艾带过去，至于管与不管，交给明仙子来决断。
抱着这种想法，次日动身前，杨顺又被派来敲打了明少艾几句。话说的客气，内容却很明白。
明家败落之后，明少艾经历过不知多少讥讽冷眼。几句不轻不重的敲打，还不至于让他变了脸色。他只盼着赶快到了绛山，能替母亲求药。
赶到绛山之后，慕九爷被召入天枢峰去见慕徽真人，其余人只能在外门等候。
慕九爷答应替明少艾提上几句，因此明少艾等也等得坐立不安，心急如焚。见到明仙子该说什么，他在路上早就想好了，这时却又左右犹豫起来。
“称呼一声仙子未免显得太生疏，但称呼二姐……”明少艾犹豫了半天，想起明霜似乎并不喜欢这个称呼。
他百般纠结，却始终没有人来传召他进入内门。
一直等了两个时辰，慕九爷从天枢峰上下来，才抽空见了他一面，道：“你来得不巧，明仙子不在绛山。”
明少艾愣住了：“怎么可能！”
慕九爷适时地显出半分不悦来。
明少艾连忙道：“九爷，我不是怀疑您的话，只是我母亲的病情实在拖不得，您能不能……”
慕九爷摇了摇头：“少艾，我不妨跟你说句实话，明仙子是真不在，就算在，你怕是也见不到她，这是掌门真人的意思。”
明少艾愣住了：“那，那我母亲……”
赵氏对于明霜来说不是个好母亲，但对于明少艾来说，赵氏对他百般疼爱，再好不过。
慕九爷叹了口气，其中并没有多少真情实感：“这恐怕就是令堂的命了。”
说完，他施施然倒背着双手，离开了这里。
慕九爷所言不假，明霜此刻确实不在绛山。
在她闭关这五年里，发生了很多大事。
譬如天华阁的老阁主退位，传位给了他的师弟，自己退位云游去了；又譬如四世家之一的上官世家家主夫人意外身亡，结果竟然爆出来家主夫人是被继子毒死的，引起轩然大波；又譬如玉清宫圣女叶画竹终于突破元婴上境，引来一片赞誉之声，大大扬了一次名——毕竟她的修行速度虽然不能与明霜云岚相比，但在年轻一代之中，已经算得上十分出色了。
不过遗憾的是，叶画竹的风光没能持续多长时间，上阳宗传来消息，少宗主云岚破境炼虚。
这个消息传出之后，修行界众皆哗然！
云岚原本就是修行界五百年来最出名的少年天才，在二十出头就能化神的年轻人，五百年来除了他就只有他的未婚妻绛山明霜仙子。而化神和炼虚分属不同的大境界，要从化神突破炼虚，远比金丹升元婴、元婴升化神要困难的多。
然而云岚化神不过几年，竟然就又破境炼虚！
这下，再没有人关注元婴上境的叶画竹，纷纷惊叹于云岚的天资。
叶画竹：“……”
云岚破境不过半月，绛山同样传来消息，明霜仙子破境炼虚。
叶画竹：“……”
如果说天下三宗一直在暗中比较，那么在年轻一代的较量上，玉清宫已经输了个彻彻底底。而玉清宫输的原因不是叶画竹不行，而是因为绛山和上阳宗的年轻一代太强，彻底将玉清宫压了下去。
将玉清宫压了下去的明霜本人并没有这个自觉。
她破境出关之后，第一眼看到的就是师兄慕徽，和他手里牵着的皎皎。
“总算出来了。”慕徽温和地看着她微笑。
皎皎则飞扑过去，四肢并用，牢牢挂在明霜身上，怎么拉都拉不开。
五年过去，皎皎已经长成了十五六岁的少女模样，只是满脸稚气未脱，依旧很爱缠人。她挂在明霜身上，呜呜哇哇地哭，抹了明霜一袖子眼泪，哭得明霜头晕眼花，生无可恋，成功完成了无数冰原魔兽没能完成的任务。
出关第三天，慕徽递给了明霜一张请帖。
“玉清宫折花大典，去不去？”
【旧笔记小说网】JIUBIJI.COM