回了礼，不及寒暄，太子开门见山：“父皇可还在明崇宫中？”
见他行色匆忙、面沉如水，应是有要紧政事，曹宝珍摇头：“一刻钟前已回了太和殿。”
太子正是自太和殿而来，不料刚巧与皇帝错开，又扑了个空，赶忙掉头往回走。
同曹宝珍擦肩而过之时，太子仿佛忽然想起什么，止住脚步：“濮阳，听闻牡丹花宴上你又请戏班子唱《狸猫换太子》？皇兄这心里呐，一直想问你讨句话，如鲠在喉，不吐不快，若有什么冒犯之处，还望你原谅则个。”
牡丹花宴散场到得此时，满打满算不足两个时辰，赵贵妃和太子身处深宫之中，却像生了千里眼、长了顺风耳，对隔开皇宫十几条街的公主府中事了若指掌。此二人皆得了消息，何况皇帝，不过是省了问话的功夫罢了。
皇家亲眷，至亲至疏。曹宝珍于他们眼中宛如透明人，不过——
他们于她眼中亦是。
曹宝珍微微一笑：“濮阳并非心胸狭隘之人，皇兄请讲。”
太子亦笑了下，慢悠悠、一字一顿地问：“濮阳，你可是对皇兄有何不满？”
问这话时，他唇边的笑纹丝不动，眼里的笑却已消散殆尽。
太子肖似其母，眉目含笑时恁地一位风流倜傥的美男子，不笑时却是令人畏怯的。一人之下万人之上，自有股旁人所不及的气势，面容因长年缠绵病榻而略显苍白削瘦，目光如同出鞘之刀，东宫属臣在撤了笑的太子面前亦不自觉两股战战。
他乃皇后独子，既占嫡又占长，自幼聪慧过人，倘无意外，太子必定能安稳继位。谁料十三岁时生了场大病，原本尚算康健的身子羸弱下来，四季更迭时必要病一场，感染风寒更是家常便饭，快被太医喂成个药罐子仍未见效几分。
抛开尚年幼的五皇子不谈，已及冠的皇子有四位，其中二皇子资质平平、性情木讷，四皇子生母早年获罪赐死，不足为虑。三皇子的才学品性却不亚太子，其生母郑淑妃更是出身望族，最要紧的是——当今皇后乃是继后，谢丞相之女、皇帝元后只得了一位公主，拼着难产一命呜呼也未能救下肚里好不容易怀上的小皇子，且元后在世时便与继后势同水火，而郑淑妃正是谢丞相的外甥女。
四年前三皇子封为秦王，秦晋齐楚，亲王封号以“秦”最贵，朝臣窥伺到皇帝的摇摆，自此太子一系与三皇子一系的针锋相对摆上了明面，前朝后宫风起云涌。
然，这些纷争于曹宝珍而言皆无关痛痒。
赵贵妃的品级固然高于郑淑妃，无子，宠妃便只是宠妃罢了。再者曹宝珍乃是诸位公主中最得宠的，同她们母女交好利大于弊，是以曹宝珍与几位皇子之间素来相安无事。
和太子亦是如此。
她闻言失笑：“皇兄多虑了，不过是中意那出戏的唱腔罢了。既然皇兄不喜，濮阳往后不点这出戏便是了。”
太子端详妹妹片刻，未能从她脸上探寻到一丝一毫异样，曹宝珍从始至终神色自若，坦然与他对视。
忽而一笑：“是皇兄魔怔了。”
“得了闲来东宫坐坐，”太子柔下声来，带着四分歉疚、四分兄长待幼妹的宠溺，另有两分说不清道不明的复杂，“你皇嫂总念叨着要再和你下盘棋，一雪前耻。”
“难为皇嫂还惦记着这档子事，”曹宝珍欣然应许，“下回定要把皇嫂再杀个片甲不留。”
寒暄几句，太子告辞离去。
目送太子一行人远去，曹宝珍矗立于宫墙之下，维持眺目远望的姿势，久久不动。豆绿率一众婢女静立其后，噤若寒蝉。
放平的唇角重新弯起，曹宝珍淡淡开口：“走罢。”
按例已出嫁的公主不允带宫娥出宫以作私用，是以来前曹宝珍向皇帝讨了份口谕，尚宫局自然不会为难。主事女官叫二十来名刚入宫、尚未分配差事的宫娥站成四列，任其挑拣。
宫中最是能将人捏扁搓圆的地方，能带到曹宝珍面前来的自然是已调|教好了的，不会差劲到哪儿去。
豆绿围着一众宫娥打了几个转，正要点其中一人，忽闻一道清越响亮的喊声：“殿下，您挑奴婢，奴婢会唱您喜欢的《狸猫换太子》和《穆桂英挂帅》！”
豆绿心说公主是爱听《狸猫换太子》不错，每回听戏必点，可谁说公主爱听《穆桂英挂帅》？她可从未见公主点过。此为第一个念头，第二个念头是：坏了！公主刚因听戏一事被太子殿下气了个好歹，是谁如此话不投机？
却听尚宫局女官厉喝：“幺娘，你好大的胆子——来人，掌嘴二十！”
只见最末排一名瓜子脸的宫娥被拖拽出来，面上倒是从容镇静，不见惊惶。拽人出来的嬷嬷已扬手要掌嘴，那宫娥却熟若无睹，一双眼紧紧盯着不远处端坐太师椅上的濮阳公主。
就在豆绿以为这一插曲就此了结的时候，曹宝珍忽然抬了抬手：“你叫，幺娘？”
嬷嬷收住挥到一半的巴掌，将那宫娥拖拽到曹宝珍跟前，摁着她跪下。
宫娥被迫垂下头，答：“是。”
曹宝珍蹙眉：“让她抬起头来。”
嬷嬷松开手，那宫娥仰起脸庞，再无阻碍的与曹宝珍对上视线。
半晌，曹宝珍撑着太师椅扶手起身：“就她吧。”
……
出宫后，曹宝珍并未去公主府，而是回了驸马府上。
驸马是当朝唯二的铁帽子亲王荣恩公膝下嫡三子，铁帽子亲王爵位世袭罔替，乃是先帝时荣恩公领兵出征、击退匈奴所得赏赐。濮阳公主与荣恩公嫡三子结亲，可谓珠联璧合、相得益彰：于曹宝珍而言，夫家位高权重，驸马相貌堂堂，妯娌皆出自高门望族，下嫁如此门第并不算委屈；于荣恩公嫡三子而言，爵位由嫡长子继承，虽则公主驸马不允在朝中身居要职，倘若没有自己挣功名的本事，尚公主光宗耀祖远比靠父辈荫庇、游手好闲一辈子要得脸来得多。
如是一桩皆大欢喜的婚事，夫妻两个皆给予了对方最大程度的尊重与包容：成亲九年，曹宝珍始终居于荣恩公府中，孝敬公婆、妯娌和睦；梁驸马则在外皆以曹宝珍为尊，尽管膝下多年无子，到成亲第五年才纳了一房妾室，且至今未断避子汤。原先唯一的憾事便是膝下仅有一女，未得嫡子，而今亦得偿所愿，可想而知这段婚姻当是如何的琴瑟和鸣、熙熙融融。
回到荣恩公府，曹宝珍先行去看刚满两个月的幼子。
果不其然正睡着，小臂长的婴孩裹在绣了牡丹花开图的襁褓中，这个她痛了五个时辰才生下来的孩子已褪去满身褶皱，眉眼逐渐长开，显露出父母那儿得来的好相貌。
一旁乳娘压低了声儿禀告：“您出门后小郎君醒过两回，临午时喝了奶又睡下了。”
头一回母子分离这么久，曹宝珍问：“玉郎可有闹腾？”
因未满百日，尚未取名，玉郎是幼子的乳名。
乳娘摇头：“您刚出门时哭了阵，没一会儿便消停了，半点儿不怕生。”
曹宝珍闻言轻蹙眉头，面露忧虑之色。
“小郎君好带是好事，”乳娘小心翼翼觑她脸色，“奴婢怎么瞧着公主不太欢心？”
曹宝珍弯腰把玉郎踢开的襁褓裹紧：“不哭不闹的，倘若被偷梁换柱，亦无人察觉。”
此话讲得没头没脑，乳娘一时不知做何应答。
豆绿当先转过弯儿来：“公主这是太着紧小郎君，杞人忧天了。万中有一当真发生，旁人不晓得，您做娘的能不知道孩子被换走了？”
曹宝珍掀帘而出，调头往柴房去。
边走边道：“宋真宗都不晓得膝下养了十八年的太子竟是鸠占鹊巢，龙子尚且遭桃代李僵，有何不可能的？”
豆绿辩驳：“那是戏，当不得真。”
话来话往间柴房已到了，曹宝珍袖手止步：“豆绿，人生如戏。”
平日无人问津的柴房今儿热闹非凡，门前早已候着一男两女，另二位出身宫中的女官魏紫、赵粉皆聚于此，沈春霖当先上前一步：“公主。”
曹宝珍侧首：“那宫娥呢？”
豆绿注意到，曹宝珍仿佛很不喜欢幺娘的名字，除去问名时唤过一回，旁的时候皆用代称。
“正稍事整理，”她答，“应当快来了。”
话音刚落，视线里便出现了他们等候之人，幺娘已褪去宫装换做公府丫鬟打扮。待她行至近前，曹宝珍移开视线，示意沈春霖开门。
柴房里头别有洞天，不大的地儿竟被改作一间刑房，靠窗那侧添了铁柱子充作牢房，左手边整齐码着十数种刑具，右手边是供行刑之人净手的水桶，可谓麻雀虽小五脏俱全。
屋内昏暗，唯有一盏油灯闪着豆大烛光。牢房角落蜷缩着一名浑身浴血、披头散发的年轻女子，闻声动若脱兔，“砰”的一声重重扑在牢门上，额头撞红了亦未有所觉，嘴里“啊啊啊”含糊不清地嘶喊。
幺娘仔细一瞧才发现，这女子的舌头竟给人生生绞断了！
更令她膛目结舌的是，女子周身的衣物虽已血迹斑斑，仍能隐约瞧出原本的模样，煞是眼熟。幺娘想了又想，忽然灵光一现：这女子穿的，不正是自己身上这身衣物？
——牢中女子，竟是荣恩公府的丫鬟。
曹宝珍不急不徐踱步至牢门前，对上那双遍布血丝、满含悔恨的眼睛：“姚黄，今儿母妃夸你是个伶俐的，想来听到这话你应当可以瞑目了，毕竟你确然将‘伶俐’二字发挥到了极致，再无人能与你匹敌。”
抬手示意，魏紫从袖囊中取出一沓纸扔进牢房，姚黄弯腰去捡，只看了一眼便浑身抖如筛糠，几乎要站不稳。
“与一个姨娘狼狈为奸，为其通风报信，”曹宝珍在整间刑房唯一一张椅子上坐下，好整以暇看向软倒在地的女子，目光像一把亮出来的刀，“证词已在此，姚黄，你还有什么可辩驳的？”
姚黄忽然激动起来，张嘴手舞足蹈地喊叫。
曹宝珍知道她想说什么：“程姨娘在你入宫前曾于你有恩，本宫晓得。”
姚黄心头一喜，却见对面的濮阳公主微微一笑：“然，这与本宫何干？本宫提醒过你，不论你先前曾受何人恩惠，到了本宫身边伺候，首要的便是一个字：忠。知道本宫为何要命人绞断你的舌头？好教你知道——病从口入，祸从口出。”
幺娘晓得，此话亦是对她说的。
“念在你这些年没有功劳亦有苦劳的份上，本宫不动你的亲眷。”曹宝珍掸了掸裙裾上沾的灰尘，站起身，“至于他们今后如何，就看自己造化了。”
姚黄目露感激，抬袖拭去满面涕泪，跪地“咚咚咚”磕了三个响头。
曹宝珍抬了抬手。
沈春霖拔出腰上挂的朴刀，拿钥匙打开牢门，姚黄仍保持着磕头在地的姿势。他手起刀落，鲜血喷涌而出，人头“骨碌碌”从脖颈上滚落，直至撞上牢门才停住。
沈春霖拿帕子仔细擦干净刀刃上沾的血迹，收刀归鞘。
曹宝珍这时才拿正眼去看幺娘，只见她面色稍有苍白，大体上仍是镇定的，心下满意：“往后你便是姚黄，有何不懂的可以请教豆绿。”
幺娘——姚黄应声：“是。”
推开柴房的门，得以重见天日，三位女官并刚刚走马上任的姚黄各司其职，四下散去，曹宝珍身旁只跟了个沈春霖。
她同驸马分房而居，隔得不远，百来步便到了，隐私于他们这般身份的夫妻而言分外重要。内室的布置中规中矩，近乎叫人瞧不出这竟是一朝公主的卧居——只除了屋中挂着一只金丝笼，里头养一对千金不换的珍珠鸟，此乃西域小国进献的贡品，曹宝珍素来钟爱养鸟，见猎心喜，便问皇帝讨了来。
昨儿忘记喂鸟，她给空了的食槽添上小米，一雌一雄一对儿珍珠鸟争先恐后扑上来抢食。
右耳上缀的蓝瓷耳坠随着动作一晃一晃，细看便会发现这耳坠做工十分低劣，令人难以置信堂堂天家公主竟会戴十两银子皆不值的首饰。
曹宝珍开口：“东宫出了何事？”
离宫后沈春霖不知所踪，便是去打探此事，眼下既已回府，想来事情已有了眉目。
“太傅吃醉酒，在酒楼打死了人，恐怕要换一个太傅了。”沈春霖卸下朴刀，搁在八仙桌上，“其时钟侍郎亦在那家酒楼中，与太傅只隔开三个座儿。”
太傅德高望重，一心辅佐太子，历经两朝风雨，为人再稳重不过，断断不可能做出醉酒打死人这等事，其中必有猫腻。钟侍郎正是中了花中探花那家老爷，谢丞相意属三皇子秦王，而今已是明目张胆的与东宫作对。
曹宝珍兴味地挑了挑眉，只觉眼下局势愈发有趣起来。水已经搅得够浑了，只差最后那一哆嗦，这栋摇摇欲坠的、腐朽的危楼便要彻底垮塌。
正出神之际，面上忽然投下一片阴影，背后的男人欺身而上，含住她左耳耳垂温柔地舔舐。
曹宝珍嘤咛一声，回身推了推沈春霖结实的胸膛，嘴里念的是一个旁人从未听过的称呼：“林师兄，等夜里再……”
“幺娘，”沈春霖唤的却竟是姚黄原先的名字，“你昨晚上与驸马同房了，是也不是？”
“你晓得的，老夫人盯着同房的日子……”曹宝珍欲拒还迎，任由男人的唇舌挪动到她的脖颈，“样子总要做一做。”
沈春霖将她拦腰抱起，扑倒在床榻之上，惊扰到笼中那对珍珠鸟，扑楞着翅膀“叽叽喳喳”叫唤个不停，金丝笼被撞得晃晃悠悠。
轻车熟路解开曹宝珍的裙衫，男人的脑袋往下挪去，露出她细白的肩颈。
只见拔了钗子的乌发铺散在锦被上，曹宝珍那被含弄过的左耳耳垂上，那粒黑色小痣竟消失不见了！
正当这对交颈鸳鸯意乱情迷之际，门忽然被叩响了：
“笃笃。”
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