御前太监的官职说高不高、说低不低，却是离皇帝最近之人，与之共处的时候恐怕比后宫所有嫔妃加起来还要长，况且周秀满几乎是瞧着她们长大的，于情于理皆应上前打声招呼。
“周公公……”
德平公主刚开了声口便被打断，周秀满面露惊喜：“二位殿下来得正好，奴才赶着领秦王殿下去见陛下，劳烦二位殿下帮帮忙接柔福公主回宫。”
恐怕皇帝已得知秦王在太傅丧事上的所作所为，传唤其入宫无非是训斥，难怪他苦着张脸。
秦王无意经受姊妹的揶揄，扯开话头：“柔福又溜出宫去同那琴师幽会了？”
“三皇弟！”德平公主再忍不住，厉声呵斥，“柔福清誉怎容败坏？谨言慎行！”
秦王撇了撇嘴，到底没再舌毒。
柔福公主行六，比曹宝珍小上七岁，眼下正是待字闺中的年纪，出身较曹宝珍和德平公主差上许多，乃宫婢之女。秦王所言非虚，曹宝珍亦从赵贵妃那儿有所耳闻：柔福公主虽出身不高，因活泼嘴甜颇受宠爱，其生母黄昭仪特意向皇帝讨来恩典，将洛阳适龄未婚的世家子弟罗列出来供柔福公主挑选。原本已挑好驸马人选，只差下圣旨赐婚了，谁料前阵子柔福公主出宫玩乐时误入琴楼，对其间一名李姓琴师一见倾心，死活要嫁给他。黄昭仪自然不允，好说歹说柔福公主仍不改其意，黄昭仪一怒之下将其禁足殿内，不妨柔福公主扮作宫婢拿皇帝所赐的出宫令牌偷溜出去见那琴师。眼见日落西山柔福公主仍未归来，黄昭仪心急火燎，不敢教皇帝知晓，只好央求周秀满出宫时将柔福公主带回来。
到琴楼时正见柔福公主同那琴师一道下楼来，总算她尚未彻底让情爱冲昏头脑，还记着时辰晓得回宫。
之前仅有耳闻未曾得见，而今亲眼见着人，难免好奇心作祟仔细端详一番。也难怪柔福公主芳心相许，那琴师着实生得不错，有道是“宗之潇洒美少年，皎如玉树临风前”，十七八岁的年纪，相貌清俊干净，细高挑儿，腰板笔直，穿一袭白衣，端的是出尘似下凡谪仙。
走近了听那李姓琴师同柔福公主道：“公主千金之躯，往后莫要再踏足此等污糟之地，李某下九流的身份，不值当公主几次三番垂怜。”
听了这话曹宝珍才忽然注意到，二人虽并肩而行，李姓琴师始终与柔福公主保持克制合礼的距离。
柔福公主却仿佛没有听到这话似的，仍一派笑靥如花：“李郎，有空我再来见你。”
抬头瞧见两位皇姐，柔福公主一愣，李姓琴师并未多留，朝曹宝珍和德平公主行过礼便上楼去，处事倒是从容不迫，不似寻常乍见权贵的庶民。
德平公主蹙起眉头：“柔福，莫告诉皇姐你是剃头担子一头热？”
依依不舍望着情郎的背影在楼梯转角处消失，收起面上娇俏羞涩，又变回那个为人熟知、刁蛮泼辣的柔福公主，她“嗤”地一笑：“大皇姐，你还不晓得我，这种吃力不讨好的事我可不会做，千真万确，李郎心中决计有我。”
德平公主仍有些狐疑，曹宝珍却于方才的照面中窥伺到些许端倪，那李姓琴师看柔福公主的眼神虽算不上深情，却是怜惜的，像看待珍爱之物，可远观而不可亵玩。此子倒与赵贵妃从黄昭仪那儿听来的有所不同，虽不过惊鸿一瞥，仍能瞧出并非趋炎附势、奴颜媚骨之辈，恐怕不是黄昭仪所臆想的为攀龙附凤而蛊惑了柔福公主。
有情人难以终成眷属，总是教人惋惜的。
“柔福，”曹宝珍忽然开口，“倘若你当真想要你那情郎做你的驸马，不如寻个时机同父皇提一提。”
柔福公主惊得瞪圆了眼：“四皇姐莫不是诳我？不用想亦晓得父皇断断不会同意的。”
与另几个庶出公主相较柔福公主还算受宠，和曹宝珍比却是远远不如的。倘若说皇帝待柔福公主如逗弄能讨他欢心的玩意儿，待曹宝珍却是实打实的慈父心肠，这份亲近即便是身为嫡长女的德平公主亦不能望其项背，是以曹宝珍敢同皇帝推心置腹、据理力争，柔福公主却是万万不敢的。
“诳你做什么。”曹宝珍失笑，“父皇并非独断专行之人，动之以情、晓之以理，讲不准便成了。自然，若你待那琴师并非认真的，只是玩玩儿，当皇姐没说。”
此话这些日子已被黄昭仪拿来逼问过柔福公主数遍，她下意识反驳：“自然是认真的！”
一双手拽着百褶裙上的布料扭捏了半晌，倏地下定决心：“事不宜迟，这就回宫去求见父皇。”
“哟，”德平公主好笑，“不愧是咱们敢作敢当的柔福公主。”
“莫嘲我，一鼓作气再而衰三而竭，夜长梦多，我不过是忧心不趁着这股劲儿就再没勇气罢了。”柔福公主红了红脸，到底心中没底，试探着问曹宝珍，“四皇姐可要一道回宫？”
这是要拿她当底气来壮胆，曹宝珍笑骂：“成，舍命陪皇妹，便是没空也得去。大皇姐呢？”
“去，自然要去。”德平公主当先拂袖朝外走，“好久不见如此好戏，怎容错过？”
……
刚进太和殿便听见内殿传来皇帝压抑着怒火的斥骂：“……你今年二十有六而非十六，倘若能把事办得天衣无缝倒也罢了，朕还要赞你一声老谋深算、后生可畏，看看你做了什么？太傅一案弄得沸沸扬扬，司马昭之心人尽皆知，你还要火上浇油去祭拜太傅，祭拜便祭拜，整场丧事皆毫无悲色，哪怕挤出半滴眼泪也好呢，这是嫌自己还不够招人厌是不是！”
秦王的声音嬉皮笑脸得令听者忍不住要跳脚：“父皇不愧同濮阳是亲父女，连前后脚训人的话皆有异曲同工之妙……”
“砰”的一声什么物件砸在人身上的闷响，紧接着是“啪嗒”滑落在地的脆响，听声音许是镇纸或砚台，回音在偌大殿内响彻了一个来回才消散。
皇帝的怒吼暴跳如雷：“曹适！”
秦王名适，字子闲，“闲适心无事，清和日正长”。秦王出生时从未有人想过要将他当做储君培养，不谈亲自为他取这名儿的皇帝，哪怕是生母郑淑妃对他的期望亦仅限于盼着他能平安喜乐。若无意外，以他的性情原本恐怕是要闲云野鹤一辈子的，这原本是个再适合他不过的名字。然而意外就是这样发生了，太子的身子每况日下，迅速滋长了郑淑妃和她背后的郑家、乃至于谢丞相的野心，星星之火可以燎原，不知不觉间就成了秦王与太子分庭抗礼的局面，而“曹适”这个名字则成了秦王浑身上下最不合拍的部分。
像是头被硬赶着上架的鸭子，秦王身在其位却难谋其职，近年来朝野因此很是风雨飘摇。曹宝珍却时常觉得，与其说秦王和太子针锋相对，倒不如说是背后心怀不甘的谢丞相在借秦王之势与太子剑拔弩张，而秦王本人对储位的态度却是模棱两可、真假难辨的。
穿行过重重帘幕，殿内情形映入眼帘：周秀满垂手侍立于皇帝身侧，殿内大半宫女太监已被挥退，余下的皆鸦雀无声、噤若寒蝉。秦王屈膝跪地，背脊却并未弯下，仍旧挺得笔直，砸破的额头淌出细细的血丝，身侧不远处掉落着一块白玉镇纸。皇帝立于桌案后，想来是怒极而起的身，双目瞪大如铜铃，额角青筋鼓胀，如同一头被激怒的雄狮。
这场面不能算作十分唬人，实在是秦王自幼惹皇帝生气的时候不计其数，或亲或疏总能见着那么几回，倘若说太子是皇帝膝下最省心的孩子，秦王便是最顽劣的那个。
三姐妹在父皇跟前素来各司其职，德平公主率先将跪地的秦王扶起，柔福公主紧跟其后冲秦王骂了句“怎能如此同父皇油嘴滑舌？三皇兄莫不是昏头了！”，曹宝珍则俯身拾起白玉镇纸，逾矩地绕到案后摆回桌上，柔声打圆场：“父皇又不是不晓得三皇兄的脾性，何必生那不值当的气？可别把自个儿气坏了，三皇兄不心疼婴婴却是要心疼的。”
言罢扭头看向秦王，声音仍是柔和的，眼神暗含警告：“三皇兄？”
秦王垂头闷声道：“父皇恕罪，儿臣知错。”
眼见皇帝剧烈起伏的胸膛总算缓和下来，他忽然抬起头：“可父皇，太傅倒台不也是您乐见其成的吗？”
旁边德平公主和柔福公主吓了一跳，暗骂秦王竟还嫌事儿闹得不够大，还要惹是生非。
原以为皇帝必定又要暴怒，不想竟反而缓和了怒容，冷哼一声：“能想到这一层，总算你还不算太过愚钝。”
如此反应倒在曹宝珍意料之中，太傅一案秦王的算计着实称得上昭然若揭，若非皇帝亦有此意，恐怕秦王即便身为皇子亦逃不脱责罚，哪能轻飘飘放过。太傅辅佐太子虽尽心尽力，手却伸得太长了，若将来太子登基必成心腹大患，太傅于士子中名声极佳，若没有令人信服的名目不好降罪，谁料最后竟让秦王以剑走偏锋的阳谋收拾了。
令皇帝生气的并非这桩事本身，而是秦王莽撞的行事和不知死活的态度。诸如“谨小慎微，思虑周全”此类话已同秦王讲过数遍，分明在揣测帝心上很有一套，临到头来却总是搬石砸脚、自掘坟墓，实在叫人恨铁不成钢。
怒意消退，深知秦王死猪不怕开水烫的性子，皇帝已懒得再同他多说什么：“闭门思过一月，罚俸半年，可有异议？”
秦王自然不会有意见，不痛不痒的小惩小戒，做个样子表态罢了，群臣自能从中窥探到太傅一案上应当如何站队。
“少给朕惹事，滚吧。”皇帝掀起眼皮拿手背朝外推了推，示意秦王退下，转头看向难得结伴一道回宫的三姐妹，“你们呢，所为何求？”
话虽如此，皇帝的目光却准确无误地落在柔福公主身上。
眼下殿内三位公主已是皇帝跟前最受宠的，是以早些年她们的关系其实算不上太好，尤其是最骄纵的柔福公主幼时曾因嫉妒曹宝珍而闹出不少事儿来。好在曹宝珍待兄弟姊妹向来不记仇，甚至称得上过分的宽容和温和，姐妹几个年纪大些后反倒熙熙融融起来。以曹宝珍同皇帝的情分，倘若有事相求不必如此大张旗鼓，况且以其手腕，真求到皇帝头上必然是大事，不至于毫无风声。
至于德平公主，那便更不可能了。开诚布公地讲，此时三姐妹一字儿排开，抛开出身不谈，不论从哪方面来讲德平公主皆是其中最平庸的：论相貌，濮阳公主容色秾艳，柔福公主玉雪可爱，德平公主的长相说好听了是淡雅素净，说难听了便是普通寻常；论性情，濮阳公主善解人意，柔福公主古灵精怪，德平公主则显得乏味许多，唯一值得一提的便是幼时经历使然的过分稳重；论帝宠，从封号和名字便可见一斑，濮阳公主曹宝珍，柔福公主曹宝珠，德平公主曹宝宜。德平公主是皇帝头一个孩子，彼时正是与废江都王交锋如火如荼的时候，头生子并非嫡长子，难免有些失望，“心平德和，宜家宜室”便是皇帝对这个女儿仅剩的期望了。可以说若反日德平公主先皇后独女的身份，所得宠爱恐怕连余下几位庶出公主皆不如，另则先皇后在世时其实并不受宠，加之德平公主自身脾性使然，是以倘若受了委屈，多半打落牙齿和血吞，万万不会求到皇帝头上来。
闻及皇帝问话，柔福公主下意识拽了下裙裾，斗胆朝前迈出一步。
秦王原本已到了门口，这下人也不走了，绕回来继续待着，皇帝瞪了他一眼，秦王仗着厚脸皮硬是没挪脚。
男欢女爱的故事前因后果乏善可陈，一柱香的功夫柔福公主便讲完了，皇帝并未同黄昭仪一般张口就是训斥和说教，语气平和地发问：“放着大把功勋世家、出类拔萃的子弟不要，柔福，你倒是给朕说说，那琴师究竟有值得你如此看中的可取之处？”
“初见李郎弹琴之姿，一时心生思慕。”柔福公主抿了抿唇，“而后交往中逐渐情难自拔，如是而已。”
世间情爱，从来并无什么道理可言。
皇帝颔首，未再多言，只问了一句：“你可想好了？”
方才讲话时柔福公主紧张得声音皆在打颤，这当口忽然镇静下来，垂眼想了会儿，抬起头来斩钉截铁地点头：“回父皇，柔福想好了。”
皇帝定定瞧了她一眼，拿起方才被秦王打断、尚未批完的奏折：“待北戎使者离京，叫那琴师来见朕。”
这是仍有商量余地的意思，竟当真如曹宝珍所料一般，柔福公主绝处逢生，几欲喜极而泣。
告退时皇帝忽而记起一事，自案牍中抬起头：“婴婴，听闻梁驸马近来新纳了房妾室，可有不妥？”毫无疑问，倘若得来“确有不妥”的答复，方才提及那两人便要遭殃了。
曹宝珍一愣，继而面上绽开笑：“父皇宽心，不过是无足轻重的小事。”
出宫路上柔福公主喋喋不休方才一幕的惊与喜，忍至半路秦王耐不住轻晒：“那琴师眼下兴许当真不沾瑕疵地真心待你，然人心易变，尤其寒微出身乍见富贵权势的男人，何况野心是天底下最经不起琢磨的。”正如郑淑妃和谢丞相。
柔福公主并未理会兄长的冷嘲热讽，扭头同曹宝珍感慨：“皇姐如此了解父皇，父皇如此关切皇姐，与皇姐相比，咱们余下几个姐妹同父皇竟生分得不像亲父女似的。”
此话未掺杂旁的意思，幼年时的不甘嫉恨早已让日积月累的姊妹之情冲淡，仅余薄薄一分艳羡。
“瞎讲什么，”曹宝珍失笑，“亲父女终究是亲父女，真的假不了。”
离宫时已过戌时，满夜星子，万籁俱寂，四位龙子凤女于宫门前作鸟兽散。
曹宝珍由沈春霖搀扶着登上马车，刚坐下松弛了身子，便听久候宫外、跟着一道上了马车的姚黄俯身于她耳畔低语：“殿下，张大老爷要见您。”
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