贡品如流水般抬进大殿，礼官逐一登记造册，贵重如金石玉器直接充入国库，时令瓜果则另搁一旁，待皇帝分赐。
贡品撤下，殿内又按西域风俗摆起了流水长席，宾主比肩而坐，尽显睦邻友和。
元宁帝所在的首席却空出许多位置，大臣连番邀请，没有一个西域使臣敢过来坐，五年前那场以屠城宣告结束的大战，给他们留下太大的阴影，别说和大齐天子同席，看他一眼都双膝发软。
祁衍让人把忠毅侯带过来坐。
连文亭战战兢兢的坐过来后，屁股上仿佛长了钉子，小心翼翼的鞠着腰，怎么都坐不实。
他一个五品侍郎坐在一品阁老和将军中间，可不胆战心惊，最要命的是，元宁帝就坐在他一抬眼的方向。
他哪里享受过这种“待遇”。
宴起后，歌舞升平，觥筹交错，一派热闹，他总算自在了点，方敢塞几口炙肉充饥。
“连侍郎可食得惯这西戎的炙羊肉？”祁衍见他连吃数嘴，随口一问。
皇帝突然发话，连文亭差点一口噎住，他慌忙咽下口中的食物，起身拱手道：“回陛下，食得惯。”
“今日不必拘礼。”元宁帝招手让他坐下，“朕记得忠毅侯府出过一位将军，对外族吃食当是见怪不怪。”
平坐着同天子讲话，连文亭诚惶诚恐，只能把脑袋埋低：“启禀陛下，微臣的长兄昔年是北境的定远将军，五年前和北狄的一场战事中殒命。”
坐在他旁边的现任北境大将军接过话头，叹息道：“连将军骁勇善战，当年带着漠北大军打了无数胜仗，不想却在最后一战中了敌人的伏击，当场殒命，将军夫人忧思成疾，一年后也跟着去了，只留了一双儿女在世上。”
军人血染沙场本是平常事，只是留下孤儿寡母，难免令人唏嘘，更何况还是两个没长大的孩子。
连文亭目光闪了闪，给自家打圆场，“长兄长嫂去了后，微臣把他们的一双子女接至京城，视若己出，悉心照料，以慰藉兄长在天之灵。”
连文亭福至心灵，这会反应过来了，元宁帝之所以把他提到首席，此刻又问起长兄，怕是准备给连棠赐婚了吧。
连棠进宫一年，皇家没有任何动静，他本已不报什么希望了，毕竟自家的门第不高，连棠又父母双亡，委实配不上大皇子，此时忽然柳暗花明，他心里窃喜，腰杆子也挺直了些。
祁衍懒懒睨了连文亭一眼，蹙眉，五年前小姑娘突然离开法恩寺，原来是她父亲去世了。
彼时他刚习惯了她的存在，她却突然消失，他没有细究她是谁、为何离开，甚至一年前在宫里再次见面，他也只是把她当做生命中的一个过客，并未多加关注。
只是，那日她垂着泪眼求到他的面前，他也没有把她推出去的道理。
曾经离经叛道的小姑娘，如今循规蹈矩，温顺懂事，料是经历了刻骨铭心的变故。
如今看来，一切都合理了，没有父母庇护，她又是长姐，自然要收心稳性，照顾幼弟。
他凤目压成一线朝连文亭看去，所谓的“悉心照料”怕是要打很多折扣吧
连文亭心里正舒畅，猝然对上天子凌厉的目光，浑身一栗，心虚的低下了头。
元宁帝眼尾狭长，虽目光淡淡，却能让人心口冷透，连文亭终于理解外邦使臣不敢过来同席的感受，他腰杆子不知不觉又弯乐了下去。
祁衍气息一沉，黑眸里闪过嘲讽，吩咐常福：“连侍郎抚育军中遗孤有功，赏月别国大樱桃一匣。”
月别国的樱桃口感好，个头又大，红似玛瑙，因其成熟的晚，正好错过了鲜果上市的季节，每年进贡过来，就成了稀罕物，这些大臣都想着宴后能带一匣子樱桃回去，满足府中内眷的翘首企盼。
往年哪有连文亭的份，何况还是御赐的头一份，众人不免对他投来羡慕的目光。
连文亭一面享受众人的高看，另一面却心惊胆战，皇帝虽然赏了他一匣子樱桃，看他的目光却没有一丝温度，仿佛这一匣子樱桃不是奖赏，而是惩戒。
*
今日邦国来朝，冯太傅随天子接见来使，宫学里轻松，课放的也早。
听说外邦进贡了很多鲜果，祁芸自晨起就在念叨，“别的我不稀罕，就喜欢吃月别国的樱桃，每年父皇都会赐给太后一筐，太妃娘娘一筐，我先去给太后请安，再到太妃娘娘殿里坐会，能得两份赏赐呢。”
连棠晒她，“小馋猫。”
学堂刚散了课，祁芸迫不及待的催促，“棠棠，我们第一个去太后殿里蹲守，宴会过后，樱桃就赐下来了。”
哼，今日宗亲女眷会寻找各种借口进宫给太后、太妃请安，祁芸可不甘落后。
连棠冲她摆摆手，“公主自个去吧，我就不跟着掺和了。”僧多粥少，她不好意思去。
祁芸走后，连棠决定直接去揽月阁。
近几日，她尽量把当天需要完成的事赶在晚膳前做完，这样就不用在书阁用完膳了。
君威难测，她可不想又莫名其妙惹的天子不高兴。
今日任务重，她正好早去早回。
这样想着，连棠不自觉加快了脚下的步子，行至半路，祁麟突然从旁边的岔道上窜出来，骇了她一跳。
自那日被母亲训斥后，祁麟多日没待着机会和连棠说话，心痒的难受，今日宫里宫外忙着接待来使，下午课松，他正好有机会来寻她。
看着她那张因为惊吓而微微泛红的小脸，他喉结止不住滚了滚。
半大少年，雄性气息正蓬勃生长，连棠这样温柔妍丽的女子对他简直是极致的诱惑。
“棠棠——”祁麟的声音醇厚欲滴，心底野蛮生长的欲念仿佛满溢到喉头，他喃声又唤了一句，“好棠棠——”
连棠登时起了一身鸡皮疙瘩，她默默向后退了半步，和他保持距离。
祁麟抬脚向前逼近一步，语音宠溺，“还在生我的气？”
连棠对上他的眼睛，压下心里的恨意，淡漠摇头，“殿下无需介怀，那件事我早就不放在心上了。”
祁麟眉峰一耸，看过去，小姑娘恬静的站着，整个人呈现出和年龄不相符的沉稳，仿佛无论他做什么，在她那里都不值一提。
他憎恶这种被轻视的感觉，脸沉沉的垮下来，“那我呢，也不放在心上么？”
连棠没想到祁麟这么轻易生怒，其实退婚的事，之前她就委婉的提过，结果刺激的祁麟想在品蟹宴占她的身子。
在没拿到金腰带前，她不想再激祁麟，但要她说违心的话也是不能。
“殿下当前还是应该以学业为主。”连棠虽面色漠然，语气已经没那么生硬。
不知为何，平时奉贤太妃说这句话祁麟听着刺耳，连棠说出来的时候，他却如沐春风，胸中的那点躁郁荡然无存，心里反而一阵蜜甜，他忍不住想去捉连棠雪白的柔荑。
他这喜欢动手动脚的毛病实在令人生恶。
连棠侧身一避，祁麟擦着她的肩头趔趄了半步，他贪恋的嗅了一下少女的馨香，幽暗的眸中仿佛有一只欲焚的困兽。
“棠棠，”他呼吸不平，“等着我，束发那日我必要娶你。”
大齐男子十五岁束发，距离祁麟十五周生辰不足两月，连棠心焦，一时失了神。
祁麟只以为她心动了，忍不住曲指想去刮刮她瓷白的小脸，手刚伸到半空，突然一声断喝在他的头顶炸开。
“大皇子殿下！”
连棠骤然回头，看见奉贤太妃站在不远处，眼里的怒火掩都掩不住，而身边的祁麟微不可查的抖了一下身子。
“见过娘娘。”连棠规规矩矩的福礼，心里并不惧怕，盛怒的奉贤太妃，是她的救星。
奉贤太妃蔑了她一眼，把目光落在儿子身上，严肃的像祁芸最恐惧的教习嬷嬷，“大皇子该去上课了。”
“可是，她...”祁麟低声下气，人都矮了一截，“她...”
“殿下！”奉贤太妃故意抬高了声音，“做你该做的事，至于她，本宫不吃人。”
祁麟漆眸一缩，恋恋不舍的走了。
宫道里只剩奉贤太妃和连棠两人，连棠自觉没必要过多逗留，微微屈膝：“娘娘万安，臣女告退。”
奉贤太妃却不回应，上下打量面前的小姑娘，纤秾合度，玉骨冰肌，标准的红颜祸水，绝对不能留在祁麟身边。
祁麟是她的亲儿子，在这宫里，她不为他谋划，就没人帮他了。
奉贤太妃那张保养得宜的脸，硬绷出一丝鄙薄，“祁麟正值青春懵懂的年纪，面对如花似玉的女子，一时拎不清也是有的，良家女子在这个时候，要做的不是引诱，而是灭火，你知道么？”
连棠在心里冷笑，这位母亲好自信，她大概以为全天下的女子都想勾引她儿子。
连棠和这位太妃打交道不多，却觉得，她虽贵为太妃，住在皇宫总有一种寄人篱下的悲戚感，近乎疯狂的望子成龙，偏执的帮他们搬开所有的阻碍。
祁麟马上到定亲的年龄，正是心火旺盛的时候，太妃却怕女子扰他学业，撤去他宫里所有的宫女，只留下内监，这才把他憋坏了。
连棠往后退了两步，轻声道：“娘娘金玉良言，臣女受教了，只是若这火势太大，灭和堵还是不够的。”
她语气谦恭，话却一针见血，奉贤太妃脸腾的一下变红，恼羞成怒道：“本宫还不需要你来教，你只记住自己老老实实待就行，别在本宫眼皮子底下耍花肠子。”
“太妃怕是没搞清楚到底是谁在耍花肠子。”连棠音色淡淡。
奉贤太妃瞳孔猛缩，警告道：“请注意你的言辞，诬陷皇子，可是重罪。”
连棠平视着她的眼睛，不卑不亢道：“太妃娘娘要不要查一下，宸华殿的姜黄酒怎能醉人？”
奉贤太妃双腿一软，差点站不住脚，因着那晚太后也有同样的疑惑，她当时只以为连棠是装醉，此时见她主动要求查酒，难道麟儿真的...
她不敢往下想，目光一戾，又把怒气转移到连棠，这张艳若桃李的脸果然惑人心性，不能再让她接近祁麟了。
奉贤太妃气息一沉，道：“宸华殿的事不该你操心，你顾好自己就行，还有你以后不许进学堂。”
宫里没有皇后，奉贤太后帮着太后料理后宫，她有这个权利。
连棠怔愣，不进学堂，她就没办法帮横儿抄冯太傅的讲义了，“娘娘...”
奉贤太妃抬手，制止她继续说下去，“无需多言，本宫已经决定了。”
连棠气的发抖，不让她跟着公主学淑女礼仪她没有意见，但冯太傅的课对她和横儿太重要，没有这些讲义做补充，横儿今年怎么进国子监？
她失魂落魄，不知道自己是怎么走回住处的。
*
祁衍从远致殿出来，回了书阁。
进门后，他直接坐到宽几边，拿了一本呈折在手里翻看。
常福走过来，禀道：“连姑娘今日告假，不来了。”
祁衍看过来，问，“什么原因？”
常福道：“连姑娘没说，但奴才已经打探出来了。”
皇帝的暗哨无处不在，宫墙里发生了什么，连细节都能给你说清楚。
常福汇报完，感觉周围的空气都变冷了，元宁帝眉心轻蹙，眸光晦暗不明。
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