宫人们恭敬下跪，周美人作为唯一站着的人，格外显眼。她瞪大眼睛连连后退，仿佛不懂对方说了什么。
什么公主？谁是公主？一个寒酸的小宫女，怎么可能是高高在上的公主。
越长溪还不知道自己被质疑，她偏头看着眼前跪着的男人，有关对方装逼的想法迅速消失，只剩惊艳，还有一点惊奇。
这人一身暗色蟒服，明明是冬天，却只着单衣，玉带勾勒出劲瘦有力的腰背。他穿着极为讲究，黑玉束发冠，螭虎纹玉璧，腰间带印，脚踏黑靴，单论衣着，怎么看都是翩翩贵公子。
偏偏他气质森寒，肤色过分苍白，眉目深邃，一双灰黑瞳孔显出几分冷漠狠厉。
什么时候宫里出了这样一个人物？她不可能没收到消息。越长溪盯着他身上的蟒袍，猜测他的身份。
锦衣卫？还是大内总管？
半枝注意到她的视线，附在耳畔解释，“公主，这位是卫良大人，任司礼监掌印、东厂提督。”
这人竟是东厂督主？越长溪怔了一瞬，惊讶地看着眼前冷漠的年轻人。
她当然听过东厂督主的名号，这两年，卫良在朝中炙手可热，有关他大权在握、阴狠毒辣的传闻，一直传到她所在的白云寺。只是没想到，卫良不是她想象中，三、四十岁的中年人，而是个非常漂亮的青年。
谁能抵御美人呢？越长溪未语先笑，双眼弯成月牙，主动伸手，虚虚扶了卫良一把，柔声道，“原来是卫厂公，快快请起。是父皇让你来接本宫？今日天寒，真是辛苦厂公。”
她动作不大，指尖甚至未触及对方的广袖，卫良却忽然起身，从容退后，恰好避开她的触碰。
他在几步外站定，低头恭敬道，“臣不敢当。”
手臂悬在半空，越长溪有一瞬间呆滞，什么情况？是巧合么？总不会是卫良特意避开她吧？世上怎么会有人拒绝貌美的公主，除非他不对劲！
越长溪迷惑不解，卫良似乎完全没察觉到发生了什么，他沉默地站在几步外，头微微垂着，除去本身气质冷淡，看不出问题。
两人都不开口，偌大的长廊缄默寂静，针落可闻。所以，周美人跌倒的声音格外明显。
都快忘记这人了……越长溪若无其事地收回手，装作什么都没发生。哼，不管是不是巧合，本宫记住你了！
在心里掏出小本本，狠狠记上卫良一笔，越长溪才心情变好，转身看向周美人，似笑非笑开口，“你刚刚说，要教本宫规矩，还要掌嘴？”
一瞬间，周美人脸上血色褪尽，像被泼了一桶冷水，如坠冰窟。她跪坐在地上，又一次想起之前听来的小道消息——宝宁公主不日回宫。
如果对方真是宝宁公主……周美人几近晕厥，她浑身瘫软，哆哆嗦嗦求饶，“公主恕罪，怪我连日侍奉皇上，头昏脑涨，竟糊涂得没认出公主，给您赔不是。”
想用申帝压她？那你是用错技能了，这方面她才是专家。越长溪内心嗤笑，面上则微微蹙眉，满眼关切地询问，“头昏脑涨？那如何能侍奉父皇！不如本宫帮你清醒一下。”
话音刚落，两个太监从队伍末尾走出来，一左一右抓住周美人的胳膊，粗鲁地将她拖到越长溪前面。
把人扔到地上后，左边的太监按住她的肩膀，在周美人高昂的尖叫中，直接扇了她两巴掌，又迅速将她的脑袋按在雪堆里。
融化的雪水顺着脖颈没入衣领，隐约露出红肿的脸颊。周美人一身狼狈，呜咽不停。越长溪表面不动声色，内心已经开始尖叫。
啊啊啊，这、这就是东厂的人！好可怕。她说的清醒，是指撤绿头牌关禁闭抄宫规，没想到还能这么做，是她狭隘了。
感受到专业人士的行事作风，越长溪大受震撼，她不动声色捂着自己受惊的小心脏，“她交给你们了，时候不早，本宫先去见父皇。”
带着半枝，越长溪恍恍惚惚踏上暖轿。一行人离开后，卫良缓缓从角落的阴影里走出来，他盯着轿子，一直等到它从视野里消失，才极慢地转头，阴鸷冷寒的双眼锁紧周美人，像断头台上，刽子手看见囚犯。
“冲撞公主，罚一百巴掌，送去宗人府。”卫良慢条斯理吩咐太监，目光掠过周美人惊恐绝望的脸，忽然抬脚，用力碾过她的右手。声音冰冷，近乎结冰，“公主不喜杀人，别让周美人死了，否则，你们替她受刑。”
身后似乎传来一阵短促的尖叫，有点像周美人的声音。越长溪一怔，掀开车帘仔细听，什么都没听见，只有太监宫女走在雪地上嘎吱嘎吱的声响。
太监凑过来，“公主，有何吩咐。”
越长溪顿了顿，“无事。”可能听错了，周美人是宫嫔，地位再低，也是皇上的女人，东厂不敢拿她怎么样。
而且，与其担心周美人，不如担心自己。越长溪放下帘子，盯着暖轿里的火炉，眼神稍暗。
世人都以为，宝宁公主出宫祈福，是因为她至善至孝，然而现实没那么简单。
孝静皇后，也就是她的母亲，是申帝真爱。孝静皇后过世之后，现皇后容不下她。越长溪为了活命，只能和皇后争权夺利。
三年前，她与皇后明争暗斗，几乎到了你死我活的地步。最终，她先一步抓到对方把柄，以“苛待皇嗣、残害宫人”的名义，让皇后被厌弃，差点进了冷宫。她也不得不急流勇退，暂避出宫。
如今回宫，不知有多少阴谋诡计等着她呢。越长溪忽然掀起裙摆，认真思考要不要抹上一层炉灰，看起来更惨，好让皇帝多心疼她一点。
纠结中，暖轿一路向南，穿过景和门，来到乾清宫。抬轿子的太监们愈发小心，呼吸声都压到最低，越长溪拿出小镜子，揉了揉僵硬的脸，唇畔轻抿，又变得温柔恬静。
等她整理好表情，半枝恰好掀开帘子，压着嗓子提醒，“公主，到了。”
越长溪扶着太监下轿，巍峨宫殿瞬间撞入视野。暗红鎏金宫墙，飞檐高高上挑，层层叠叠挡住天空，红墙绿瓦环绕亭台楼阁，构建了整个王朝最尊贵之地，也是最无情之地。
越长溪深吸一口气，进入暖阁，一眼见到主位上的申帝与皇后。
比之三年前，申帝老了很多，锐利的眼睛变得浑浊，褐色暗斑与细纹爬上眼角，张牙舞爪显示岁月的痕迹。他似乎大病初愈，脸上难掩倦容，歪着身子靠在垫子上，手握佛珠，也在看她。
越长溪完美地表现出父女久别重逢的样子，她红了眼眶，眼泪像断线的珠子，声音哽咽跪到地上，“儿臣拜见父皇。”草，过于用力了，膝盖好疼。
看着貌美柔弱的女儿，申帝恍惚一瞬，手上的佛珠掉到桌上，啪嗒一声。他想起很多年前，也有一个这样的年轻女子，温柔地跪在他前面。
记忆令人动容，申帝起身亲自扶起越长溪，握着她的手感慨，“朕的宝宁，终于回来了，也长大了。”
放在三年前，申帝杀伐果断，绝不会说出这样慈爱又柔软的话，也许他确实老了，不只是面容，还有心态。
越长溪敏锐地察觉这点，红着眼眶小心翼翼抬头，柔柔开口，“儿臣也想念父皇，每次思及父皇，儿臣都会努力念经文。”
她拿出一块平安福，郑重地递到申帝眼前，“父皇，这是儿臣念满三年经文、为您请的平安符。寺里的僧人都说，它能保佑父皇康健永寿、大申国运永昌。”
这不是谎言，僧人确实说了这句话，只是在她花了五百两银子之后。越长溪想起那两箱金元宝，心疼得想哭，看着平安符的眼神也愈发珍惜。
废话，五百两买的，能不珍惜么！
平安符日日放在香台，染上一股淡淡的香火味。在小女儿期盼、渴望的眼神中，申帝接过来放在掌心，来回翻弄两下，笑道，“国运永昌，靠的可不仅仅是这个。”
话虽如此，但无论是康健永寿，还是国运永昌，两个祝福都说到申帝心坎上，他表情稍稍柔和，感慨道，“孝静在时，也常常诵经抄书，朕的溪流儿有心了，诸多皇子中，你一直是最孝顺的。”
一直安静坐在后面的皇后，听到申帝的话，眼睛一瞬间闪过狰狞。越长溪余光瞥见，心中大笑。
三年未见，皇后的忍耐力大不如前，啧啧啧，没有她日夜督促，退步了吧！
“陛下，可要传膳？”太监进来询问。
“宝宁坐了一天马车，想必饿坏了，现在传膳吧，”皇后优雅起身，走到太监身边，状似不经意询问，“陛下的药呢？周美人刚刚去尚药局取，也该回来了。”
她回头盯着越长溪，微笑着，一字一顿开口，“这药啊，太医特意吩咐，必须按时喝，一刻都耽误不得。”
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