“我们将会在爱斐赛宫举办一场决斗，它要在两位高贵的灵魂之间进行。”
午餐结束后的祷告式上，路易斯皇帝有规律地敲击着他面前的纯金酒杯——它的造型就像是盛放黑暗女神鲜血的圣杯一般，光明女神曾一手执利剑，一手捧起圣杯，将邪恶的黑暗女神的鲜血浇灌在伊兰塞都的大教堂顶端，由此真正建成了永恒的圣菲斯大教堂。
在场的众人在听到了路易斯皇帝的旨意后——波威坦的朝臣们都不约而同地把目光投向了冯布洛克伯爵，而冯布洛克伯爵则伸长了脖子想要知道自己的对手是谁。
路易斯皇帝从他的位置上站起来，夸张地短暂摘下了他的冠冕——就好像贵族们向某人脱帽致敬时的礼节——“您的对手就是我。我会与您进行一场美妙的决斗，无论是日月亦或者星辰，它们都是我们的见证人。”
玛丽王太后带着女眷坐在稍远些的地方，她心满意足地将面前的餐盘往远端推了推，全然一副胜利者的模样。
伊丽莎白不明白她的自信来源于何处。
艾琳公主急切地抢白，试图表明自己的诚心：“有人想要打赌吗？我压十枚金币，皇帝陛下将横扫一切。但愿拜恩斯的伯爵大人明天启程归国时，至少能安安稳稳地坐在马背上与我们挥手辞别。”
她扬高了声调笑起来，试图让自己看起来游刃有余、独享话题。而玛丽王太后也不曾指教她略显出格的行为。
“你呢，伊丽莎白小姐？”
玛丽王太后似乎也对年轻女士们的乐子感兴趣，她把慈悯的目光转向伊丽莎白，仿佛在提前安抚这位远道而来的拜恩斯的贵族姑娘，让她不要为明日自己国家的朝臣必然落败而感到伤心难过。
“奈维尔家族从不豪赌——我们一贯稳扎稳打。”伊丽莎白露出一个得体而从容的笑容，她将手里的调羹放回到南瓜汤里面，同时适时显出手腕上一条成色优秀的蓝宝石手链，“但我同样祝愿决斗的双方都能平安健康。”
“噢，漂亮话——”艾琳公主忍不住想要嘲讽伊丽莎白，毕竟后者还是一个要从玛丽王太后手中领取零花钱的穷光蛋，“如果你真的想要玩这场赌局，那么我尽管可以借给你一些金钱。或许你能藉此彻底翻盘呢？不用再紧巴巴地过日子了。”
“感谢您的慷慨，艾琳公主殿下。不过我目前仍然感到相当为难。任何一方对我而言，都不是能够轻易下注的对象。我想我还是置身事外比较舒服。”
艾琳公主于是不再继续接话，但她冷着脸没有忘记在心里默默翻白眼：巧言令色的伊丽莎白·奈维尔，墙头草的立场都比她要坚定。她希望拜恩斯的那个伯爵下午将迎来一场惨败，最好是能被横着抬出去。
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决斗的时间就被确定在消息宣布的当天傍晚。在夕阳挂在天边火烧云海的氛围里，路易斯皇帝和冯布洛克伯爵各自穿戴上厚重的保护式盔甲，登上他们的坐骑，手执长|枪与盾牌，紧张的气氛正在蔓延，他们很快就要决一胜负。
伊丽莎白坐在玛丽王太后的身边，她迅速地在底下的场地上找到了路易斯皇帝的身影，对方看起来像是一只威风凛凛的雄狮，即将收割必将属于他胜利。
而冯布洛克伯爵——他显然不占据什么先天的优势，以他的年纪，他都几乎是路易斯皇帝上一代的人了。他甚至连穿上那身沉重的锻造铠甲都很吃力。
“睁大眼睛等着看吧。”
艾琳公主似乎比场上的男人们还要兴奋。
“伯爵大人应该挑选一个年轻的附庸来取代他的职责——皇帝陛下会允准他的合理请求，同时展示波威坦的宽容慈悲。”
玛丽王太后的这番话明显就是说给伊丽莎白听的。
而伊丽莎白则眼睁睁地看着两匹骏马驮着它们各自承载的勇士冲向彼此，当路易斯皇帝坐直了身子猛地将长|枪|刺向冯布洛克伯爵的时候，伊丽莎白坐在远处的看台上，却错觉认为自己能够清晰地听见长|枪前端锐利的长矛刺穿胸甲和皮肉的声音。那是噗的一声叹息，随后冯布洛克伯爵从马背上向后仰倒下去。再多余的一点儿声响也没有。
当拜恩斯的使臣们奔向他们的领头人时，伊丽莎白的心都像是被猛然灌注进了冰水混合物。她眼睛眨也不眨一下，紧紧盯着场上的局势，于是她也没有错过路易斯皇帝从马上翻跃下来时，面容上和眼睛里的冷酷及满足。
他就是要这样对待冯布洛克伯爵，一点儿情面和让步都没有。甚至当他的长|枪顶端已经染上血迹的时候，他也只是漠然地把它递给了一旁的仆人，然后慢条斯理地摘下手上戴着的白手套，扔到侍者的怀里。
路易斯皇帝根本就不关心冯布洛克伯爵的死活，甚至连假惺惺的嘘寒问暖都没有。
玛丽王太后把她那张古板而涂着一层惨白|粉底的脸转过来朝向伊丽莎白，两个女人都没有说话，但是在视线的接触间，伊丽莎白忽然就觉得自己应该是一个小丑——不管是在玛丽王太后的眼中，还是在她自己的眼中。
她能读到对方眼底明晃晃的奚落，玛丽王太后在嘲讽拜恩斯帝国嘉丝蒂女王的不自量力。好像在说，看啊，你们女王陛下的儿子，始终还是选择波威坦的国家利益。
伊丽莎白一贯都是能够沉住气的人。但是这一回她却提前退场了。她起身向玛丽王太后行礼，然后在一众人的瞩目中，她从这个开敞式的看台上退了出去。
当她步履匆匆地穿过漫长而黑洞洞的走廊时，她的心脏怦怦跳得很快，于是她不得不伸手摁住自己的心口，戴着蕾丝边丝绸手套的手指将触觉都隔开了一层。
她认为自己快要哭出来了。
她与自己国家的使团人员会合了。他们都簇拥在冯布洛克伯爵的身边，后者奄奄一息地躺倒在担架上，就跟开场前艾琳公主在内心诅咒的场景一模一样。
伊丽莎白站在人群的最边缘，他们都还来不及注意到她——或者她祖国的这些贵族们骑士们也将她视作空气，毕竟她只是嘉丝蒂女王慷慨送出的一份礼物。现在的伊丽莎白还没能爬上路易斯皇帝的床榻，因此她一文不值。
她踮起脚尖，看到了冯布洛克伯爵的手臂无力地垂搭下来，有那么一瞬间，伊丽莎白以为他已经回归光明女神的怀抱了。但是下一刻，他开始痛苦地呻|吟起来，胸口处仍然覆盖着盔甲的伤口似乎往外涌出了更多的血。
“你们必须得把他的胸甲解下来，不然血只会被挤压得越流越多，他根本无法控制自己的动作，请来两个人将他的手臂肩膀全部都摁住，然后我们会给他上一些敷料和药品。”
经验丰富的医生大叫起来，但是声音太嘈杂了，所以他也有被忽略的可能性。
伊丽莎白努力地穿过人群走到了那个怒气冲冲的医生身边，他正因自己的专业化操作得不到有效的执行而积聚火气。
“他能活下来吗？”伊丽莎白问他。
医生瞥了她一眼，觉得她是个来胡闹的小姑娘，于是粗声粗气地搪塞道：“当然了当然了，这只不过是一场决斗而已，还不至于要了他的命。但请让这些绅士们全部都为我让开一条通道，我必须得去到我的病人身边，不然你们今晚就可以为他举行告别仪式了。”
伊丽莎白认得冯布洛克伯爵身边最受信任的副官卡恩先生，他此刻就守在冯布洛克伯爵的身边，紧紧握住他的手掌企图给他一些安慰的能量。
“那位是卡恩先生，关于伯爵大人的医治事项，他说了算。”伊丽莎白为医生指了一条明路。
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路易斯皇帝从决斗场上下来，他的侍从们走上前试图为他脱下厚重的盔甲，但是路易斯皇帝执意要穿着这身漂亮招摇的防御服去到看台上与那些女士们见面。
人们理所当然地认为他是要去向抚养他长大的玛丽王太后致意。而路易斯皇帝也确实是这么做的。
他牵起玛丽王太后的手，恭维她的风华与雍容，同时礼貌地给予她一个温柔的吻手礼。
后者也很享受这一套待遇，她觉得自己在宫廷中的地位超然，她甚至比皇帝陛下本人的亲生母亲还要受到爱戴和敬仰。她在年轻的尾声里就失去了自己的丈夫，但当她步入中年并且已然看到暮年时光在朝她招手时，这个帝国最英勇俊朗的年轻皇帝还是要单膝跪在她的身边赞颂她的美貌夺目如星辰。
她沉醉于这样的场景。
路易斯皇帝站起身，他没能找到那位明艳的金发美人。在上场前他就注意到伊丽莎白今天穿了一条玫瑰色的长裙，领口处别了一条白色的丝绸方巾——他喜欢她这样的装扮，比她初见时穿的那条刻板禁|欲的黑裙要讨喜一百倍。
“伊丽莎白小姐是已经退场了吗？”他仍然笑眯眯地问道，“但愿我对冯布洛克伯爵的暴行不会吓退拜恩斯的淑女。”
“她只是有点儿头晕胸闷，我猜她还不习惯这样的活动。”玛丽王太后的笑容淡了，她不想在当下的场合里还要给自己不争气的侄女艾琳使眼色，后者应该学会主动出击，就像拜恩斯来的讨人厌的伊丽莎白小姐一样轻佻廉价，后者都能让路易斯皇帝主动问起她的行踪了。
“我得去探望她，顺便为我对冯布洛克伯爵造成的鲁莽伤害而道歉。我承诺会将我所拥有的最昂贵的宝物捧到她的面前，只为博她一笑。”
路易斯皇帝宣布道。
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