人们依然熙熙攘攘地忙碌于街头巷尾。热腾腾的面包还是会被装在纸袋子里从透明柜子里被取出来，装到某家主妇的篮子里一路飘着香带回楼上去。只是不会再有衣着奢华的异国贵族披着绶带骑着白马招摇过市，他们漂亮的眼睛即将挪到另一片丰饶的土地上去。
安娜黛尔理所当然地以为，伊丽莎白肯定会跟随波威坦帝国的使团回到北方去，那个传说中人人善武的波威坦帝国，对于安娜黛尔来说更像是远在天边的某个陌生国度，而非与拜恩斯共享着绵延长达数千里的边界线的邻国。
伊丽莎白停下书写信函的羽毛笔，她从一沓书籍中抬起头。
“或许我们应该互换一下。”
“什么？”安娜黛尔险些咬到自己的舌头。
“我可以去埃莉诺姨妈的身边——说不定她会更喜欢我。”
“至于你，安娜黛尔，我亲爱的姐姐，你可以去到玛丽王太后的宫廷里。她已经对我深恶痛绝了，或许应该轮到你去她面前尝试做一只讨人喜欢的传统褐色梗犬。我猜她会允许你坐在绛紫色铺着天鹅绒毯子的软椅上。在她的起居室里，那是她的最高礼遇。”
安娜黛尔瞪着眼睛盯着伊丽莎白看，试图确认她是在开玩笑：“你不会是怕你在拜恩斯的宫廷里和那位卡托纳斯伯爵玩得太过火了吧。回到波威坦帝国，我打赌一定会有忠诚的朝臣去向他们的皇帝陛下告密，伊丽莎白，我记得我劝过你的——”
伊丽莎白看安娜黛尔恐怕要把她的话当真了，于是出声快速地打断了后者没有说完的话。
“不要这么紧张，安娜黛尔，我仅仅只是与你开玩笑而已。当然应该是由你回到埃莉诺身边去，毕竟她那么看好你，又对你施以相当体贴的照顾与慈爱——比亲爱的母亲，美丽而容貌永驻的玛莲娜公主要称职得多，不是吗？”
安娜黛尔这才松了一口气。
“别跟我开这样夸张的玩笑，我会信以为真的。”安娜黛尔觉得伊丽莎白的脾气变得越发出格，她再也不是那个甜美乖巧的伊丽莎白·奈维尔小姐了，她的友善作风随着她的私生活一道彻底败坏下去了——
全部都怪那道德崩坏的波威坦帝国与那位破坏约定俗成之纲纪的路易斯皇帝。
在安娜黛尔于心中辱骂波威坦和路易斯的时候，伊丽莎白写成了手上的信函。
她没有等墨迹晾干，而是直接用吸水纸压在羊皮纸上，把多余的墨迹全部都隐没在纸团上，最后她把纸团扔进了熊熊燃烧的壁炉里，然后把羊皮纸卷起来用丝带系好。
“你一定要在这个时候出门吗？明天我们就要各奔东西了，亲爱的妹妹，下次再见面都不知道是什么时候，会是明年的这个时间吗，仍然是藉由嘉丝蒂女王的生辰庆典作为最合适的理由。距离我再次与你相遇拥抱，我需要数完整整三百六十五个日夜。”
伊丽莎白微笑起来，她没有被安娜黛尔抒情的话语所打动。
“别这么煽情，安娜黛尔。三百六十五个日夜并没有那么难熬。你只需要给自己找一点儿有趣的事情做，时间就是这么被轻而易举地打发走的——”
“更何况，我们也不一定需要等上那么长的时间。说不定在这一年里，我们两个中的一个就要走进婚姻的殿堂了。那么我们将在纯白色的圣洁飘带下再度见面。”
安娜黛尔沉默地不说话了。
她本能地认为，伊丽莎白话中说到的那个“有可能将要结婚的人”肯定指的是安娜黛尔自己。毕竟伊丽莎白现在仍然处于笼络路易斯皇帝的悲惨境地里。而安娜黛尔相信，她们的高贵出身还不足够为伊丽莎白赢得皇后的冠冕，并且路易斯也不是一个会按部就班、接受安排的皇帝。
伊丽莎白仍然只是笑而不语。她能够透过安娜黛尔故作镇定的表情上读出对方的心思——安娜黛尔自以为把那种施舍怜悯的眼神掩藏得很好。
“好了，我该出门了。待我向埃莉诺姨妈问好。”
伊丽莎白从衣架上取下自己的黛紫色宽边礼帽，帽檐上缠着一圈柔软朦胧的浅色薄纱。
这是当下最时髦的款式，既能符合宫廷里繁复无趣的着装要求，又能让人看起来优雅又神秘。
薄纱微微拉扯下来一些稍过帽檐的时候，走在户外的草坪上更能够遮挡一部分晃眼的日光——这同时又增添了这顶帽子在款式上的实用性。
安娜黛尔没有问伊丽莎白要去见谁。她有点儿不想了解关于自己妹妹更多的事情了。
她觉得伊丽莎白现在已经自甘堕落，后者不该去奉行嘉丝蒂女王卑劣而好不光彩的要求——伊丽莎白完全可以充当一只无辜又愚蠢的花瓶，只安安分分地待在玛丽王太后的身边，而不去苛求把自己摆上路易斯皇帝的桌面。
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伊丽莎白自己骑了一匹骏马离开弥塞尔宫。
她不清楚是否有来自他人刺探的眼光落在她的身上——自她独自离开弥塞尔宫廊桥的时候起，她就得谨言慎行了。
如同她所计划好的那样，维罗娜姑妈在瑞密锡兰广场的边缘等她。
维罗娜不喜欢让骄阳把她面部与脖颈上白皙的皮肤晒黑。她只能坐在马车上摇着扇子等待伊丽莎白出现。
而当她发现伊丽莎白居然是骑马来的时候，她一下子就板起脸，严肃地向伊丽莎白科普日光会对娇嫩细腻的皮肤造成难以逆转的伤害。
“你会年纪轻轻就拥有皱巴巴的眼眶和嘴角。当你抱着你最年幼的孩子出去，来问候你的人都以为你是孩子德高望重的老祖母——伊丽莎白，别仰仗天生丽质就可以偷懒减工，维持美貌必然是一桩毕生的事业。”
伊丽莎白没有太在意维罗娜的话。
她更关心接下去她要去见的人。
维罗纳与伊丽莎白一前一后走进了瑞密锡兰广场西侧的“崔丝塔莉夫人订制”商店。
维罗娜是崔丝塔莉夫人的老主顾了，她赏识后者的审美品味与高定礼服质感，于是维罗娜在幕后赞助了崔丝塔莉夫人的生意，并且依仗着丈夫奥斯汀公爵那边的权势与身份成为了崔丝塔莉夫人的幕后靠山。
伊丽莎白和安娜黛尔当年在夏日假期里到皇城维罗娜姑妈家中度假的时候，她们俩的衣柜里就塞满了维罗娜为她们精心置办的华服美裳——几乎清一色都是出自崔丝塔莉夫人之手。
维罗娜待在底楼与崔丝塔莉夫人寒暄，她知道伊丽莎白此行别有安排——自己与崔丝塔莉夫人不过是伊丽莎白的挡箭牌而已。
伊丽莎白独自上了二楼。
在面向楼梯敞开式的客厅里摆放着两张沙发，落地窗的玻璃被擦得干净又明亮。有一个拖曳着长裙的身影背对着伊丽莎白朝着窗户与外面人影稀少的广场——
上流社会出没的地段带起了平常人无法承担的消费标准，这里是贵族们一掷千金的场所，于是形成了隐形的栅栏与高墙，将那些资产不富裕的人们阻挡在外。
“伊丽莎白小姐。”那个身影转过来，向伊丽莎白恭恭敬敬地行屈膝礼。
“您好。请问我该怎么称呼您？”伊丽莎白也礼貌地回以致意。
“公爵大人的孙辈们都称我为戴安娜女士。”戴安娜是爱丁堡公爵众多办事得力的属下之一，她知道伊丽莎白是爱丁堡公爵的孙女，彭布罗克伯爵的女儿，于是她也用侍奉爱丁堡公爵的尊敬态度来侍奉伊丽莎白。
伊丽莎白从善如流：“戴安娜女士。我想我们或许可以开始谈话了。我的确有重要的事情需要拜托您去为我——”
戴安娜女士伸出食指抵在了嘴唇上，于是伊丽莎白自动地噤声了。
戴安娜开始阐明她这边的情况：“您或许会抱怨，爱丁堡公爵这些年对于你们这些彭布罗克伯爵的孩子没有尽到作为祖父的义务——尤其是在伯爵大人不幸去世之后，公爵大人早就预料到玛莲娜公主并不能担负起作为监护人的职责，但他还是放任您与安娜黛尔小姐的人生被旁人所掌控。”
伊丽莎白静静地等待后文。
“这次您回到拜恩斯，其实爱丁堡公爵很想知道关于您与安娜黛尔小姐的近况。而当您前几日使用奈维尔家族的方法来试图联系我们的时候，公爵大人更是相当欣慰。”
“他从您的身上看到了他年轻时候的模样，不同于您的那些血亲，您没有彭布罗克伯爵过高的自我道德感，没有尼芙拉小姐的脆弱易折，没有维罗娜小姐的目光短浅——”
“您比您的上一代更接近于爱丁堡公爵的品格。因此——”
戴安娜的视线转向了客厅的东侧，处在她的右手边。
那里有一道垂下来的帷幔，把后面的过道或者是房间之类的建筑结构遮挡得严严实实。
帷幔的后面忽然响起脚步声，很快一道黑影透过帷幔下方悬空的区域里被投射到灰褐色的木质地板上。一位拄着拐杖的老人掀开帷幔从那里走出来，他看起来精神矍铄，有一双如雄鹰一样锐利而洞察万物的可怕的眼睛。
“因此，爱丁堡公爵大人亲自来了一趟皇城。他想要与您见上一面。”
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