叶可可一扶着玉棋从马车上下来，就看到宋运珹在相舍门口疯狂冲自己招手，那热情劲儿，活像是怡红院门口揽客的老鸨。在他身后，各屋各院的丫鬟小厮把院门堵了个水泄不通，那里三层外三层的架势，简直恨不得在院墙上挖出个洞来，好叫他们把头探出来。
“姨丈去上朝了，叫我来这里替他。”宋运珹这话乍听是对叶可可说的，眼睛却瞅着杨临清，“姨母虽有诰命，但到底是妇道人家，加之身体欠安，不便迎客，就在后堂等你啦。”
面对这就差写脸上的赶客词，杨临清温雅一笑，“世妹，既然府中不便，为兄就不叨扰了，等叶世叔回来，临清再来给世叔和郡夫人请安。”
说完，他扭头上马，带着北衙禁军走了，从头到尾都仿佛看不见宋运珹一般。
人缘混成这样也真是绝了。
叶可可一边抬腿往家里走，一边小声哔哔，被表哥白了一眼。
“你懂什么，就是谁都看不上谁才好。”他恼羞着挽尊，“他们要是跟我相谈甚欢，就换你那个皇帝哥哥睡不着了。”
“我懂，我懂，文人相轻嘛。”少女嘴上敷衍，脚下的动作是一刻没停，落后一步的宋运珹被怼得够呛，奈何不能进后院，只能在原地跳脚。
刚过景墙，还没等着进屋，叶可可便被人揽进了怀里。
“没事就好，回来就好，”叶夫人抱着女儿，抖得却比她还厉害，“佛祖保佑我们可可，有惊无险，平安顺遂。”
大约是后怕这事也会传染，叶可可本没觉得有些什么，此时却被哄得鼻头一酸，顺势便在娘亲怀里蹭了蹭，正待说些什么，眼角余光一瞥，就见院内角落里的石竹变成了盛开的连翘，花似乎刚换了没多久，还有零星浮土洒在周围。
“石竹开花太晚，颜色还艳，还是连翘好些，”从情绪中缓过来的叶夫人顺着女儿的视线望去，掏出帕子捂住了胸口，“况且再过几日就是春闱，也能给你运珹表哥求个好兆头。”
本朝唯有王公贵族才能分封建府，官员所住皆是赐邸。这些官舍都是按照形制统一建造，即便是丞相住的相舍，也仅比普通官员多了个庭院，唯有叶可可住的绣楼算是额外恩赐。
叶夫人从小锦衣玉食，哪能受得了住的如此简陋？偏她深知大肆铺张对夫君仕途有碍，只能憋着一股劲天天折腾花圃，恨不得一年到头花团锦簇才好，搞得叶可可老是怀疑自己走错了院子。
“早知会有今日，就该听你外祖的话，让你多少学点招式防身。”叶夫人揽着闺女走进正堂，“要不从明儿起，你每日跟着为娘练上两个时辰，唉，你小舅可是当年的武状元呢，可惜不在京中……”
娘，我和我爹都会哭的。
想到外祖家那一排排兵器架，叶可可在心底疯狂摇头，连带着坐姿都透着乖巧。
“我和你爹商量过了，京中出了这么档子事，犯了血光忌讳，选秀说不得就得缓上一缓，”叶夫人接过丫鬟递过的茶，抿了一口润了润嗓子，压低声量道，“眼下山匪一事闹得沸沸扬扬，宫里无心他顾，等到风头过了，京中那起子长舌妇人想起了你，恐怕又要多生事端。你爹的意思是，等春闱放了榜，他就给你相看一门好亲事。”
饶是叶可可早就从玉棋那得到了暗示，此刻听到娘亲亲口说出，还是不由得呆住了，紧接着便想起了禅房里的梦。那梦实在算不上愉快，仅是回忆，就让她面上就带出了点抗拒来。
叶夫人见状叹了口气，放软了语气，“可可乖，这事着实不能由着性子来。不过你爹说了，先议亲，不急着嫁，省得宫里的贵人心里结疙瘩，再说了，爹娘也想再多留你几年。”
要是放到寻常姑娘身上，此刻早已连羞带臊了，偏叶可可一想起这件事就胸闷气短，别说颊飞红霞了，她不面色惨白都是心态平稳，有一句大逆不道的话卡在喉咙里，眼看要脱口而出——
知子莫若母，叶夫人看出了自家女儿状态有异，嘴里的话立马转了个弯儿，“春闱转眼在即，你爹为这事忙得脚不沾地，这几天怕是要歇在宫里。这家里一直没有男丁出面待客也不行，正巧你运珹表哥没处落脚，我就让他暂住在偏院，只是他到底要温书，你没事就别往那边晃。”
少女听得眉头微皱，正想嘟囔一句“他考不上状元又没用”，就听到一阵细碎的脚步声，紧接着便是娇柔妩媚的女声：“哎哟，可可妹妹回来啦？”
叶可可心头一跳，就见一道娇小的身影从敞开的正门走了进来。明明尚在初春，这人已换上了一身妃色的罗裙，外罩一件秋香色的纱袍，头上戴着掐丝金簪，流苏上缀着龙眼大小的东珠，明明是姑娘装扮，却比身穿檀色襦裙的丞相夫人还要华贵几分。
叶夫人端起茶杯又喝了一口，抬眼看向来人，方才道，“茗儿来啦，快坐。”
“叔母，”那女子对叶夫人行了一礼，敲了一眼坐在一旁的叶可可，又道，“可可妹妹不是去招提寺进香了吗，怎么这么快就回来了？”
又来了，这明知故问的伎俩。
闻到了熟悉茶香的叶可可嘴角抽了抽，在心里翻了一个大大的白眼，面上还是柔顺一笑，“萱姐姐真是风趣，再怎么长的香，一晚上都烧完了，不然还要住持留我用饭吗？”
被称为“萱姐姐”的女子被噎得一顿。
叶可可呵呵一笑，全当没看出来。
古人云：“不是冤家不聚头。”
叶可可云：“三人行，必有我敌。”
而她嘴里的那个“敌”，就是她如假包换的亲堂姐——叶茗。
她俩的过节要从呱呱坠地那日说起。
十五年前的一个夜里，叶家添了两个新丁。一个被稳婆抱在怀里擦拭着脸蛋，另一个则被遗弃了在叶家门口，直到哭声吵醒了守门的家丁，才被免去冻死街头的命运。
前者是状元郎的嫡女，后者是状元他哥找上门的风流情债。
叶宣梧年少时韬光养晦，并不像后来这般才名远播，反而是他大哥叶元岐靠着玩物丧志在十里八乡是无人不知、无人不晓。
叶元岐是个歪才。
论四书五经，他只能算勉强通读；论经纬策论，他能写得狗屁不通，但要是论风花雪月，那恐怕大夏才子加起来，都不如他一根手指。酒酣之际作出得歪诗被人一传再传，随手一画的美人图价值千金，就连画舫游女也以与他过夜为荣，人人皆知，在那灯红酒绿之中，可以有无数个“叶公子”，但只有一个“叶郎”。
就算是在逗孩子方面，他也天赋异禀。
叶可可记得，大伯用核桃给她雕过玉兔，还用竹条扎过花灯，那些用草叶编就的蝈蝈曾堆满了窗台的竹篓，更遑论数不清的玩意儿和摆件。
然而叶元岐对侄女有多偏爱，对亲生女儿便有多漠视。
叶茗的亲娘是那些游女中的一员，与他不过是露水姻缘，即便是珠胎暗结，也没打过从良的谱。她一出生，便被那位花魁当作了烫手山芋，毫不留恋地丢给了生身父亲。
这一丢，坏了叶元岐的大事。
因为那个时候，他正在议亲。
弟弟先于兄长成婚，放别人身上是不成体统，放到叶家就变成了情有可原——谁叫他家长子实在太过放荡呢？
可放荡如叶元岐，也是会败在石榴裙下的。
叶元岐的心上人出身书香门第，是百里挑一的才女，他用尽浑身解数才磨得老丈人松了口风，却在叶茗出现后彻底功亏一篑。
那小姐知书达理，得知此事后没有哭闹，只是托人把二人的定情信物送了回来。
从此，叶茗就成了叶元岐心中的一根刺。他不愿另娶他人，就把孩子丢在家中，四处游山玩水，偶尔归家，也不愿多看女儿一眼。
叶茗就这么留在了叶家，因无人知晓她真正生辰，便算作与叶可可同天。叶家对外宣称她是叶元岐小妾所生，由叶父叶母抚养，等二老西去之后，才接到了京中的叔婶家。
在叶可可的记忆里，自打二人记事起，这位堂姐就跟她极不对付，什么都要争，什么都要抢，说个话夹枪带棒已是常态，要是假惺惺的劲上来，真是十里茶场都没她飘香。
她又不傻，等懂事以后，自然明白这其中挑番起事的大伯居功甚伟，但她又不是泥捏的菩萨，两次三番被人拱火，怎么也得刺回去一回。
被堂妹不软不硬的顶了一句，叶茗争强好胜惯了，面上就有些挂不住，只是碍于叶夫人在场，硬生生忍住了反唇相讥的冲动，转而拿帕子擦了擦眼角，憋出了一副委屈相来，“我关心妹妹，也不行么？”
叶可可被恶心得一哆嗦，暗道继续下去只怕要给家里省顿饭食。
就在场面即将演变成互相伤害之际，一名小厮从院外气喘吁吁地跑了进来，对着主座的叶夫人道：“夫人，宫、宫里来人了！”
“咚。”
叶夫人重重地把茶碗放到了桌上。
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