楚国都城被围了许久, 虽然没有真的攻城，但大军兵临城下带来的心理压力着实不小，站在城墙上的兵卒脸色大都苍白消瘦。
代表着齐国国君的龙旗高高飘扬在外面的营地中, 映在兵卒眼中, 有愤恨也有解脱。
封闭了一个月的城池大门缓缓开启，素衣赤足免冠的一行人走了出来, 走在最前面的是抱着盒子的楚国小皇帝，旁边谢宴清披散着头发, 唇色发白，抬眼望过来。
即便将成为阶下囚，披头散发满身狼狈的时候，显出的却不是仓皇末路之态，而是疏狂的风流狂士模样, 谢宴清精准地看到了薛瑜的位置，苍白地笑了笑。
薛瑜明显感觉到站在身边的方锦湖气势沉了下去, 借着宽大的袍袖, 她垂下手, 捏了捏方锦湖的手指。
阴森迫人的怒气蓦地散去了，方锦湖提着刀上前一步，噙着淡淡的笑，平和的神色放在这里，却更像是嘲讽, “降将止步。”
小皇帝害怕地跌了一下, 堪堪站稳，茫然回头看向谢宴清。谢宴清低头对他不知道说了什么，一行人走出了城墙上弓箭射程后，次第跪倒。素白的衣裳沾上了泥土污痕, 城墙上有人跪下来，却因为看不下去，别开头压抑着哭了起来。
能留到现在的，要么是被迫，要么是真的深深爱着自己的国家。薛瑜对他们愤恨的眼神视而不见，看了一眼城中，偏头嘱咐方锦湖去控制城中没有出来的大儒、名士、老臣。人和种种资料，都是楚国积攒下来的底蕴，就是死，也不该是现在殉国。
若是情势倒转，她大概也会做这样的决定，因而她不会为此恼怒。
尚在城中的世家家主们跟在后面，谢宴清的楚国改革在战争中开了个头，分享出的权力集结了一批死忠，高速运转的楚国政局让他们尝到了甜头，但也止步于此了。
薛猛和方锦湖护着薛瑜向前，在还剩二十多步的时候停下。不仔细看，很难发觉齐国军营中少了一批人。
不过十岁的小皇帝捧着装玉玺的匣子举过头顶，降表背诵得磕磕巴巴，稚嫩的嗓音带着哭腔。或许这是他短暂人生中，距离玉玺最近的一次。
“允。”薛瑜低头看着男孩，摆摆手，示意薛猛去拿匣子。她并不需要打开查看，今天的投降，程序价值远超玉玺和楚王的真实价值，就算谢宴清故意拿了假的来骗她，她也大可以称之后的玉玺和小皇帝是假的。
低低的哀哭和南方特有的哀婉歌声在城墙上蔓延开来，小皇帝被拿走了木匣，虚脱一样跪坐在了地上，仪态尚存，但已然吓破了胆子。楚国真正的统治者不是他，薛瑜并不指望他能有什么好的表现。
精兵围住了前方，即便小皇帝降了，世家们却仍是仰着头的，分明是在等待谢宴清的下一步。
谢宴清动了动嘴唇，俯身拜下，“臣谢夙，愿以半数家财，换得族人平安，请陛下成全。”
他没有提自己。在看到薛瑜漠然的眼神时，他就意识到自己绝无可能幸免了。
王明玕跪在他后面，“臣王箬，愿奉半数家财……”
后面的世家大多如此。
谢王两族的一半家产，不一定比整个楚国的出产更多，但也差不多了，着实是一笔足以动人心的财帛。
薛瑜笑了笑，“朕不允。”
“来人！”
薛瑜一招手，方锦湖从怀里摸出来一张帛书，朗声念道，“谢氏十罪——”
他对充当薛瑜身边内侍的状态一点不满都没有，一边念着伐楚之前提前写好的赋文，宣判谢氏一族的末路，一边拿余光乜着谢宴清。薛瑜瞥见他神色，竟品出了几分趾高气扬。
桂花香气里，今日出城投降的所有人都被困住，谢氏一族下狱，其他人暂时软禁，查案后正式宣判。
狼狈的世家们被从城门前拉开，军队入城，薛瑜踏上车辇，缓缓进城，只在谢宴清眼中烙下一个黑红色的影子。他慢慢低下头，苦笑了一声。
阿莫带着一部分先锋队伍提前摸进城中，适时拦下了求死和准备放火的十几人，让整个楚国都城显得格外平静。齐国的军队军纪好是出了名的，还在城中的兵卒或者佃户奴仆们，在战战兢兢中迎来了占领，但除了盘查和审问一部分人外，对底层百姓来说，生活变化并不大。
不，还是有变化的，耕田、户籍、遣散银子、提示的县学准备……原本以为能保住命就是谢天谢地，如今得到的更多，让人不由得惊喜起来。
但都城里并不是什么冲突都没有发生。城中的道观佛寺被关闭封锁，信徒们对此十分不满，加上里面僧道的挑拨，差点不要命地去冲了哨卡。好在发现得早，去年定下的宗教审核制度，训练出了一批人，专门处理和解释这种问题。
“如果没有犯罪、没有淫祀，经过教义法度审核，很快就能重开……你们既然信，他们肯定是干干净净的对不对？现在你们阻挡审查，时间延长，居士和僧人们就要再晚些才能重新宣扬教义了。要是不放心，你们每天都可以过来看看，我们的查案进度都会公布出来。”
发言人笑得很和气，理由也正当，除了借宗教背地里搞七搞八的人之外，单纯的信徒接受了这个解释。
但等到几天后，他们眼睁睁看着自己相信的纯白善良的僧道们，在自己眼皮子底下被查出各种问题，勃发的怒气就不再冲着齐国去了，骂得最响亮的就是曾经的信徒。
楚国被各路教派盘踞日久，这只是个开始而已。
另外一批在审问的人，没多久也等到了结果。薛瑜听着查出来谢宴清与□□勾缠、王明玕约束家族的消息，没忍住笑了一声。
大理寺卿随驾南征，他本就是士族，拿着查出来的消息，心中感叹王氏不愧是上百年延绵下来的世家，家风清正，君子端方。
但这种心里评判，他没说出来，就听到女帝笑了，心里顿时一紧。
“陛下因何发笑？”
薛瑜坐镇楚国国都，将行政系统再次铺开，没有太操心审案的事。这几天看国库中储存的一些书卷，熬得有些晚。她打了个哈欠，“王箬还说什么了？”
大理寺卿窥着她神色，字斟句酌，“他此后惟愿与闲云野鹤相伴……”
“再泛舟湖上，寻范蠡之乐？”
薛瑜笑容冷了下来，“两族家主皆斩，族人依律而判。朕倒要去见见，这位风雅隐士！”
大理寺卿喏喏应声，在前引路。盘腿坐在旁边的方锦湖追了出来，拿着一件披风拢在薛瑜身上，迎上薛瑜目光，他笑了一下，“陛下当心。”
秋日的傍晚确实有些凉意，尤其是走入大牢时，越往里走，越觉得寒冷。
王明玕是今天薛瑜发话后，才从旁边院落中挪入大牢的，整个人的气色比隔壁的谢宴清好得多。看到薛瑜时，他拱手施礼，“草民王箬，拜见陛下、皇后。”
薛瑜轻轻颔首，神色温和，好像那个决意杀他的人并不是她一样。她转向隔壁，谢宴清被关了几天，头发披散遮住了半张脸，白色的中衣被染上泥土，加上审问的刑罚，隐隐可见干涸的血痕。
谢宴清听到动静，抬起头，声音干涩，“拜见陛下。”他好像看不到方锦湖，眼中只有薛瑜一人。
“有人想要为你劫法场，你知道么？”薛瑜让人搬了把椅子，坐在牢房栏杆外，若不看所处环境，竟像是老友对坐闲聊。
“看来，我只剩今夜了。”
谢宴清拢了拢头发，露出光洁的额头，落拓至此，身上的气度仍不显仓皇。
他说得没错，他嘴里能掏出来的东西，掏的差不多了，再问下去，是真是假难辨，危险系数也会增加。劫法场不是他的希望，而是为他敲响提前死亡的丧钟。
薛瑜声音淡淡，“楚国世家林立太久，若非如此，今日胜负尚未可知。我有时候会后悔，没有在当年刚认识你的时候就杀了你。”
谢宴清短促地笑了一声，“我上路之前，能得你相送，也算不虚此生。”
薛瑜撤掉椅子，起身准备离开，看守这几个重刑犯的精兵捏住锁头，手中长刀寒光凛凛。跪坐在原地的谢宴清忽地站起身，趔趄了一下，他握住栏杆，紧紧盯着薛瑜。
“如果、如果是我的话！”
一句话没头没尾，薛瑜却听懂了。
如果他们在同一侧，如果他们做了同样的选择……他们会不会成为一对君臣佳话、至交好友？
薛瑜回过头，看着他，“不可能。你永远都会选择贪婪。看在昔日情分，朕允你全尸。”
牢房的锁打开了，谢宴清被拉了回去。
隔壁的王明玕站在栏杆前，忧郁又难过地看着旁边，见薛瑜经过，轻声道，“陛下，草民……可否为宴清收敛尸首，一同归隐田园？”
薛瑜顿住脚步，挑眉笑了笑，“你当真想要归隐？”
“草民别无所求。”王明玕施了大礼，五体投地拜下。
旁边传来一声痛哼，王明玕颤了颤，像是在为好友心痛。
但很快他就顾不上心痛了，刹那间被抽刀斩断的一只手臂，断臂处传来钻心的痛。
薛瑜低头看着跪不住了的王明玕，笑意冰冷，“你与谢夙，并称双杰，谢王两家更是相差不大，但这些年你和王氏，越来越销声匿迹，好像不过是谢家跟班……你觉得，可能吗？太、平、公。”
薛瑜没再听王明玕脸色微变后的说辞，只留下反应过来后，背后满是冷汗的大理寺卿和他对视。
隔壁谢宴清被从颈部斩断血管，失血过多，他只觉得冷，濒死时眼前发虚，并肩而行的两个身影越来越远。
隐约的话声传来。
“听说江南的琼花很美，只可惜现在不是花期。”
“臣明年再随陛下来此，可好？”
两人亲昵的交谈声，像是给整个暗沉又阴森的牢房镀上了一层柔和明亮的颜色。他眼前越来越黑沉，隔壁的痛苦声音像离了很远，缥缈不定。
彻底失去意识前，他恍惚间像是回到了四年前，心中翻涌出第一次发现竟有人与他志同道合的惊喜，和做出决断时的冷酷。
少女天真纯稚，璞玉中温柔明亮的光芒，却照耀着旁人。
可惜……
在问斩了上千案犯，高台下的血几乎要淹没青石板路后，昔日楚国国都被改了名字，兴平城的匾额被挂上城头，成为新的未来。
薛瑜在兴平城留了小半个月，琐事处理得差不多，江南世家没有完全解体，但也很难和收下谢王两族积蓄的齐国对抗了。至于之后的政令传达阻碍问题，就得靠招考科举慢慢换血，来制衡当地豪族。
明明入了秋，夜里也会冷，但江南的秋老虎带着湿热涌来时，薛瑜着实有些不习惯，感觉身上的衣袍都变重了许多。等到需要盯的事情处理完，顺藤摸瓜挖出来了大半太平道的亲历者后，总算到了能回京的时候。
安阳城地处西北雍州，之前几国割据，这个地理位置倒没什么，但统一后，迁都将政令辐射范围向东方挪移，才是更好的选择。毕竟现在的交通实在不便，消息传递也缓慢，就算薛瑜一直致力于修路，从齐国大本营辐射出去的控制力，也会随着距离拉长慢慢降低。
要不然，也不会有天高皇帝远这种俗语了。
在原本楚国土地上派出去的研究河堤、大坝和城池设置的人选，同时负责考察新都位置，估计等到过两年稳定些，就能正式迁都，将掌控的核心挪向中心。
但在此之前，返程路上，还有一件大事要做。
十月底，提前被通知到的太上皇薛泰和其他人都赶到了泰山，礼部提前布置好上下，选了黄道吉日，正式封禅祭天。
禁军隔绝在外百步的当地士绅和百姓，仰着头看着女帝上山。泰山本在黎国境内，但一年多的治理下来，鲜少有人再想起曾经了。
薛瑜一步步从山下走上去，皇后、宗室和百官随行。被从山腰往下望，云层层叠掩映，蜿蜒如龙的灰色水泥路，从云层中探出，飞向远方。
越靠近山顶，薛瑜原本还有些紧张的心情越平静。祭文是早早写好的，苏禾远的文采在不断淬炼后，越来越有大家风范，辞藻华丽又不失诚挚。
火苗吞噬了祭文，薛瑜眯眼看着云层被镀上金边，金色的光芒蔓延开来，祭天时间很早，原本或许是被云层遮掩住的月亮露出了淡淡的轮廓。
金光漫天，日月同辉。
背后有低低的抽气声，群臣在感叹“天降祥瑞”、“天佑大齐”，但落在她眼里，却有着不一样的轮廓。
上次出现后，就隐匿起来再也打不开的系统面板，不需要她动手，自己浮了出来。半透明的面板浮在碧蓝天空上，一个个曾经象征着好感度满值的金色名字发出光芒，柔和又明亮，竟与太阳相仿。
透明面板一点点消失了，只剩下金色的明亮星星悬在天穹，太多的名字、太多的金光，汇聚成灿烂星河，整体聚集起来像是一条龙，但仔细看，仍能看出一个个不同的星星。
一个人的好感，有很多种，或许是爱，或许是感动，或许是崇敬。
天穹倒挂着的星河灿烂，每一个都是一个活生生的人。
薛瑜慢慢明白过来，小人隐瞒的内容，正是这个。她不知道她所做的一切，能对这个世界造成多大的影响，又能改变多少人的命运，但现在看到这一切，就是对她的认可了。
他们的世界本是一个可能性，要么全部湮灭，与曾经的世界重叠，要么依靠每个人贡献出的气运，来稳定新生的世界。
她在月亮旁边，看到了一颗刚浮上天幕时还格外明亮、现在却有些不起眼了的星星。
不需要费劲分辨，薛瑜就清楚地知道，这是属于方锦湖的那颗。
[再见啦。要好好活下去哦。]
轻柔又活泼的声音在薛瑜耳边响起，她感觉到有什么无形的束缚，骤然松开。
钟鼓乐声震荡，一阵风吹起薛瑜的袍子，站在山顶，飘然欲飞。少女身上披着金色霞光，恍若仙人临尘。
方锦湖心里不知为何颤了一下，想要伸手抓住她。但还没有动，薛瑜就偏头看向他，让他心中一定。
薛瑜看着方锦湖不自觉露出的笑，抿唇也笑了起来，后退半步，握住他的手。
方锦湖回握住她，分明没做什么，却让人感觉两人间的气氛谁也插不进去。
“咳咳。”
一阵轻微的声音打破了两人之间涌动着的情愫，薛瑜回头望向后方。
薛泰的眼睛像穿过了袍袖，落在两人交叠的手上，声音极低，“回去，随便你们怎么折腾。”
薛瑜脸上一烫，薛琅和薛玥跪在后面，听到声音仰头笑着望过来。薛瑜想抽回手，方锦湖却紧紧握住她，“本宫为后，侍奉陛下，理所应当。”
再往后，候在旁边的陈关、魏卫河这两个侍卫统领，流珠带着蝉生和斛生几人留在侧面，跪在前面的韩尚书令、伍明陆恪等几位将军、苏禾远和临时叫来的江乐山，再远些的阿莫、伍戈他们，以及边缘处受邀前来的国子监众人中的钟南嘉，薛瑜一一看了过去。
抬眼望去，天穹星河灿烂，山下社稷山河。
从此以后，就都是美好了。
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