太子幼时出宫遇阵雨，恰逢伞匠赠伞才得以保全仪容体面回宫。后来，太子为谢伞匠，特在伞面上作画。着人将那把伞归还时，传话伞匠：红蕉暖人心，特许其制红蕉伞，赠与避雨人。再后来，世人皆知太子用过红蕉伞，争相效仿，那伞就流行起来。”
“你的意思是，”卫桀道：“要我寻名家真迹？”还是也请个太子当代言人呀？问题是，名家真迹他努一努或许还能寻到，太子他就真得请不起了——能死他，得了!
“不。”金公子道：“我只是以此为例，想叫恩公明白，何物更容易在燕京兴起。”
这样说卫桀就明白了，可是跟皇家沾边的东西，他这个小老百姓就算是宣传也不容易取信于人吧。金公子似乎知道他在担心什么，又道：“大夏朝每三年一次科考，京城官员每三年一次调任，工部的匠人每三年换一次人，今年刚好是科考调任之年，恩公何不打听一下工部有哪些老手艺人要出来，提前走动走动总没有坏处。若是能寻得那些匠人相助，凭借‘前工部御用匠人’这块活招牌，还怕在民间树立不起的威望？若恩公不方便打探工部的消息，金某愿意代劳。”
“这主意不错！”卫桀双眼发亮，却是不好真劳动金公子帮忙去挖人，毕竟人家给他出了主意，已经很够意思了。
金公子大概猜到他会拒绝，并不意外，也没强求。只是当晚他回到自己的院子后，吩咐晓川：“明天派人去工部调几个这任替下来的手艺人备着，待卫家人找来，便让他们带来给卫公子挑选。”
晓川欲言又止，最终啥也没问，点了点头道：“是。”
金公子立在窗边，透过敞开的窗扇，举头望着天上那轮明月，微不可察地叹息一声。
翌日，卫桀一大早就来敲金公子的门，门根本没锁，然而推开门后，院里也没有人了。屋里的桌子上压着一封信，卫桀看了，是金公子写给他的，只说‘不忍离别伤情，只待他日相见。’倒是很符合金公子来无影去无踪的洒脱性格。
这天，卫桀派出了两拨人，一拨由扮成道姑的白丝带着回了京城卫府，告知卫老爷打听工部匠人之事；另一波人由卫大虎带着去红鲤村请阿惠夫妇前来庄子上讲课。
卫桀则带着桑中，认认真真练起了金公子留下的‘减肥十式’。至于那个减肥的中药方子，他也让许大夫看过了，许大夫看完后大吃一惊，直言此乃舒筋活络的神方，还求着卫桀让他抄一份拿回去研究。
卫桀这才明白，金公子给他的东西都绝非凡品，哪怕是这样一张不起眼的药方，经许大夫鉴定后都是世间难求的极品。然而，金公子就那么随意地顺手送给了他，是该说金公子大方还是——他到底是什么身份呢？
卫桀边琢磨着金公子的身份，边用一上午的时间磕磕绊绊做完了十式，他一共只做了不到二十遍，卫大虎就带着阿惠回来了。
阿惠一见卫桀眼泪就掉了下来。
卫桀被她吓懵，忙追问：“出了何事？”
阿惠哭道：“我相公被县令带走了，至今还没有回来。卫公子你能帮我想想办法打听一下他们把我相公带哪儿去了吗？”
与此同时，大夏朝中宗最小的儿子七皇子聂镜勉回宫了。他循例叩拜完帝后，才直奔东宫，去见他的二哥太子殿下。接近午时，烈阳高挂，东宫大殿的窗户依旧紧闭，站在廊下隐约能听见从偏殿书房穿出的咳嗽声和怒意低沉的骂人声。
聂镜勉加快脚步，至殿外，那守门的公公见了他，脸上的忧愁一扫而空，忙迎了上来，欣喜道：“我的爷，您总算回来了。您再不回来，木大人怕是要被骂死了！”
“皇兄因何动怒？他身子不好，你们怎么也不劝着点？”聂镜勉大步往里走，那太监小步追着他跑边小声解释：“那天太子殿下看了您的信后就派了木大人出去办事，想来是那事办砸了，这才惹得太子雷霆之怒！”
聂镜勉挥了挥手，脚步一顿，侧头道：“可有炖着冰糖雪梨？去端一碗来。”
太监被打发出去，聂镜勉才敲响内殿的门。
他敲到第三遍，门里才传来一声沉闷而克制地‘进’。聂镜勉应声而入，才推开门脚尖就踢到了一份奏折，他顺手捡起，拿在手中，几步上前，行大礼道：“臣弟，参见太子——”
“快快请起，”咳嗽声渐近，竟是太子亲自来扶：“回来就好，外面的事可办完了。快来和孤讲讲都有什么趣闻。”
太子拉着七皇子到一旁坐下，反而显得跪在窗旁的木染更加孤立无援。七皇子聂镜勉也就多看了他一眼，而脚步也因此微微一顿，他将手中奏折交还给太子，淡笑着微抬下巴，点了点木染，问：“他这是怎么了？”
太子似是这时才发现木染，便挥手，喝道：“还不去外面跪着！”
“是。”
木染面无表情走到外面，噗通一声跪到廊下。
聂镜勉见此，其实心里多少猜到了太子的用意，就主动道：“可是与上次那份名册有关？”
“唉，还真是什么也瞒不了孤的小七。”太子慈爱地望着聂镜勉，眼底却压着一道忽明忽暗的精光，遗憾道：“这奴才把你千辛万苦寻来的名册弄丢了，孤自然不会轻易放过他！”
聂镜勉自幼在皇宫长大，此时已确定先前太子急招他回京，就是为了这事。如今又特地演了这一出戏给他看，用意无非有二：第一：太子想告诉他，关于名册的事要守口如瓶，不要再查下去了，毕竟那名册我已经销毁了。
第二：我知道这名册你寻来的不容易，你若想要什么赏赐可以随时开口，你是我的兄弟和这些办事的奴才们是不一样的！还有，你这几天在宫外都干了什么？快说给哥哥听一听？！
反而呢，那名册真丢还是假丢已经不重要了。眼下，聂镜勉只希望不要因自己晚回宫这几天，引得太子猜忌，再伤了他们兄弟这么多年的情分，毕竟在这皇宫里，是太子哥哥把他一手养大，尽管他只比自己大五岁。那也是他唯一在意的人啊！
他轻声道：“哥哥要教训木染，臣弟自是不敢替他求情。可那份名册，臣弟得来也没费什么功夫，虽说弄丢了，若太子哥哥还是想要，臣弟也愿为哥哥再次寻来。不过，这些日子，我在城南为了些私事耽搁了许久，重新找那名册，恐怕要费些时间。”
“名册就算了。倒是你，有什么事值得你在城南留那么久？”太子不着痕迹地松了口气，才较有兴致地问。
聂镜勉像是想起了什么人，连眼底的笑都染上了暖意：“这次出去办事，遇到了些风险，多亏了他相助，我才捡回一条命。我不过是投桃报李，尽一份心力陪他略待了几天罢了，实则也没为他做什么。反倒是他，于大火中着实为村民做了不少好事，还不肯张扬，不贪功不争名夺利……”
说起卫桀，就连聂镜勉自己都没发现，夸着夸着就停不下来了。
太子静静地听他说完，神情也跟着越来越放松，最后一语道破玄机，笑问：“对方可是清白人家？”这个小七自幼跟在孤身边，他能开窍孤心甚慰，若对方是清白人家，便向父皇请旨把人收回来给小七做侧妃也未尝不可。
太子盘算得可好了，然而，聂镜勉却说：“他家经商。”
太子脸上的笑瞬间紧了一分，勉强道：“倒也算清白人家。”
“英雄不问出处，他人品高洁，我便愿与他结交。”话锋至此突然一转，聂镜勉正色道：“臣弟还有一事，恳请太子哥哥为我解惑。”
“说吧。咱们兄弟间，有什么不能讲的。”太子拍了拍他的肩，鼓励着。
聂镜勉道：“臣弟只想知道那日芙蓉园的火，是不是木染放得？”
言下之意，是不是太子授意木染放得火。
太子似乎料到他有此一问，并没见多生气，只如寻常家疼爱弟弟的哥哥般，耐心讲道：“那场火的始作俑者如今已在刑部大牢，听说是和永顺候有私仇，原本两人只在园子打斗，永顺候不及那人，被打晕了，那人才想放火毁尸灭迹，谁也没想到火会着那么大。”
“永顺候？”聂镜勉眉头微蹙，再仔细一想便想通了其中关窍，道：“永顺候一向站在大皇兄那边，他冒出来认了这事岂不是相当于打了大皇兄脸面？”
“那有什么办法？”太子咳嗽起来，浑身抖得厉害，脸也红了。聂镜勉忙为他顺背，又递水给他压嗓子。好一会儿太子才喘过气儿来，继续道：“必是聂先奉查出了放火的真凶不能往外推，这才让冯极找人编借口临时顶上。怕是那放火的真凶是焦家的人吧。”
“这么说来，那天芙蓉园里焦允超和焦允师两人似乎确实有争吵。”
“那两个，常年见面就掐，有什么稀奇。可他们俩好歹是当年的神童，就算再胡闹也不至于愚昧到杀人放火的地步，何况焦允超还在大理寺任职，不至于知法犯法，定然不是他们……
不过，除了他俩，当天的宾客里还有什么人值得聂先奉如此回护呢？还是说这场火的真正起因大有文章，那才是聂先奉最不想让人知道的秘密？”太子自说自话。
聂镜勉只静静听着。
自从三年前太子哥哥风寒不愈，朝中便隐有废太子之声，更有不少大臣偷偷站队大皇子，以备太子哪日病体沉疴再也起不来后，好趁机推新储君上位，届时他们也可占个拥立有功的先机。这两年，太子的病依旧不见起色，就连父皇有时看着太子都不免哀叹，唯有皇后依旧强势地屹立太子身后，一手为自己的儿子撑起了东宫这片被万人窥觑的天空。
在聂镜勉眼里，只要皇后还在一日，太子哥哥的地位就无人能够撼动。因此每到两人说到朝局，他都不多言，只因他太清楚，太子肖母，心中沟壑也绝非凡人。
太子沉思良久，终于发现弟弟还陪坐一旁，忙笑道：“看孤，又想那些无聊的事去了。难得弟弟来看孤，咱们兄弟正该好好叙上一叙。”言罢，太子拉着聂镜勉起身，因袍袖宽大，又把那份奏折给扫落在地。
这次奏折摔得散开，聂镜勉弯腰拾起时不经意扫了一眼，而后他微微一愕，忙把奏折合上双手呈给太子，道：“请太子殿下明断！”
“怎么？”
这奏折一直被扔来扔去，太子显然还没有看过。等他接过来，快速浏览一遍后，也只冷冷一笑，道：“如今的朝政真是腐到根儿里了！若非刚刚听你说了这段时日的经历还有你那位小恩公的为人，孤竟然不知道，本该最是百姓父母官的县令也敢如此贪功冒进了！如今尚在燕京城辖域内都如此，那远在边陲的小乡小镇岂不是民不聊生？”
“来人！”太子因生气，又咳了起来。
东宫的掌事太监并听值太监一同迈进门来。不同的是掌事太监手里端着一个托盘，上面放着一碗热腾腾的雪梨羹。若是以往，太子也就喝了，但是今日，他看见这碗雪梨羹，却突地潸然泪下，道：“朝纲不震，官员不力，百姓尚在水深火热之中，孤又哪儿有心思喝这等上好的羹汤。先放着吧！孤命你二人，现在就拿着孤的令牌去燕京驿，将那红鲤县令给孤拿下，着大理寺、刑部联审，好好给孤问清楚，他哪儿来的胆子，敢贪这等功绩！”
两个太监互看了一眼，忙应了一声，速速退出大殿，办事去了。
太子又咳了两声，拿帕子捂着嘴，站起身，扭头对聂镜勉道：“你随孤一同去见父皇吧。”
“臣弟遵旨。”
太子如今还只是太子，要动朝廷命官，哪怕只是个县令，也不可能不经过皇帝。
皇帝这会儿在御书房批折子批累了，正偷懒呢——歪在御书房后面的软塌上拿个罗盘研究风水。这个爱好他小心翼翼藏了几十年，小时候生怕别人发现储君玩儿罗盘说他玩物丧志，登基之后则是怕别人知道他这个爱好，投其所好诱惑他变成昏君，毁了他一世英名，所以这一藏再藏，就藏到了这把年纪。
如今年纪大了，这个小秘密反而成了枯燥皇宫里的乐趣，皇帝每每摆弄罗盘心情就特好。这会儿听说两个儿子来了，便忙将罗盘揣进袍袖里，端起了当爹的架子，由太监们簇拥着去了前殿。
太子和七皇子恭敬行礼。
皇帝威严道：“免礼。小七你不是刚请完安吗？怎么又回来了？”
“禀报父皇，是太子哥哥发现了一桩疑案，需要臣弟来做了个证人。”聂镜勉垂眸敛神，平静地说。
“哦？疑案？”皇帝来了精神，点太子：“孝奉你来说说，是什么疑案？”
“父皇请先看这份奏折。”太子将手中奏折呈上，待皇帝看完，他轻声问：“父皇以为如何？”
皇帝道：“这个红鲤县令若真是于火灾之中有此举，倒不失为一介合格的父母官。不过，你们既然说是疑案，想必这县令形迹可疑，说说吧，他到底干了什么？”
“七皇弟你来说。”太子退到一侧，为皇帝打起了扇子。
聂镜勉便将火灾那天晚上亲眼看着卫桀如何捐献布匹，如何安排人力，如何做好事不留名娓娓道来，末了加了一句：“儿臣这次出宫游历，不甚落水，也是他出手相救。儿臣尚未报答救命之恩，他虽不图名利，可既然听说了此事，儿臣又怎能眼睁睁看着奸佞小人贪没了他的功绩而闷不做声？”
“你做得很好。”皇帝感慨道：“我们夏朝的儿郎就该像你这位小恩人一样，忠肝义胆有风骨才对！这样吧，你既然还没有找到机会报恩，那父皇便替你做主，就赏他个兵马司百户如何？”
“父皇，”太子忙道：“七皇弟的那位小恩人是商贾之家的公子，怕是受不了勋。”还有一句话他没说，那恐怕还是个哥儿，与女子一样，不可为官。
“哦，”皇帝拖长了音，显得有些意外。不过这样奖赏不行还可以换另外一种嘛，这天下论赏赐人的花样儿还有人比他更会吗？这么点儿事怎么可能难得到他？
于是，几息后，皇帝大手一挥：“那朕便赐他一幅墨宝吧！”他对自己的那笔字可自信了，简直堪称大夏朝最爱写字的皇帝，当然墨宝也是不随便赏人的。
聂镜勉连忙叩谢：“儿臣替恩人谢过父皇。”
皇帝大笑，当即便着人取来横幅的长绢帛，挥毫写下八个大字：“忠肝义胆，积善之家。”写完后，自己先欣赏了会儿，又听两个儿子吹了好一通彩虹屁，这才心满意足地对太监道：“做成御匾，让小七去给他的小恩人送去！再多带些财宝，别让人觉得咱们皇家小气。”
太监连连称是，捧着墨宝去制匾了。
太子聂孝奉和七皇子聂镜勉，被皇帝带去了皇后的坤宁宫一同用膳。
皇帝今日显得特别高兴，吃饭前看着聂镜勉突然问：“你宫外的府邸选好了吗？”
聂镜勉微愕，皇后的脸色却突然一白。
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