阿桃倒吸了一口气，眼睛睁得溜圆。
“不、不是全城吗？”
这好像，和说好的不一样啊。
她以为，只需要花点儿心思，摆一场盛大的宴席，在北城中吸引吸引顾客就足够了。谁知燕绥竟然有这么大的野心，计划要将名声打响大江南北，将全天下人都化作缘起客栈的顾客！
她有扎实的厨艺在身，开销不高的话，她尚还能有几分把握，可这回是面向全天下！
这庞大的构想，远比她想象中的花费，要高出不知多少倍。
“我们哪里有那么多银子，能筹备出在全天下面前，拿得出手的宴席呢？又何来这样的号召力，能吸引到全天下的人呢？”
她从刚开始的斗志昂扬，顿时跌回了现实。因为自家掌柜一拍脑门做出的决定，圆脸上逐渐浮现了忧烦之色，愈发地愁眉不展。
他们只是在这饭馆遍地的北城之中，位于东街尽头的一间小小客栈，靠着这几天薄利多销地售卖点心，才堪堪脱离关门大吉的危机。连生存下去都不容易的缘起客栈，何来本钱，敢放下豪言，要在全天下人面前展示宴席呢？
她担心的这一点，燕绥其实早已想到了。
“不必担心，你只需要专注地做好几道菜即可，客栈亦不需要花费什么巨额银两。”
燕绥不慌不忙，优雅地伸手拿走那只，用芝麻写了“宴”字的烧饼。
几双眼睛都齐齐注视着他，等待他的下文。
“关键就在于这一个‘宴’字。”
他点了点烧饼上的字，也不吝啬地给自家伙计们指点迷津。
“我们要宴请天下宾客，不过，这邀请函，不只会发给食客，也会发给江湖上的各位大厨。”
最先听明白的，是账房冯老伯。
“掌柜的意思是说，这‘饕餮盛宴’，不只是我们一家承办，而是很多家饭馆的大厨一起筹备？”
这个妙啊！就算他们自家账上银子不多，也不去用愁这笔钱的事儿啦。
燕绥认可地颔首道：“是了，这些大厨不仅会参与筹备宴席，还要与我们阿桃现场比拼厨艺，争夺‘厨神’的桂冠。”
“我？”阿桃听到自己的名字，惊讶地道，“还要与我比试？”
没想到展示厨艺的宴席，突然变成了比试厨艺的宴席，她平白无故地也突然紧张了起来！
燕绥见她神色凝住，不由地笑道：“你在裕陵掌勺国宴，都未曾胆怯，如今只是一场小小的比试，根本不足道也。你又为何心有顾忌呢？”
“我——”
她期期艾艾，小嘴开开合合，似是想说些什么，又不知从何道来。
“既然是邀请全天下，那江南的宾客也会来么？”
“如果他们愿意来，自然可以来。”燕绥极有耐心地答道，“你不方便见他们么？”
楚玄一边啃着“饕”字烧饼，一边斜着眼睛看两人。他嘴里还塞着烧饼，就张口胡乱猜测道：“小肉包，实话说，你是不是和家里闹掰了，离家出走了，所以不敢见同乡的人？”
她闻言如惊弓之鸟，颤颤巍巍地转头，看向楚玄。
“你、你是怎么知道的？”
难不成楚玄已经把她的身家背景调查得一清二楚？
可是，她的身份一向被家里保密得很好，就算江湖上把“厨神”的事迹传得天花乱坠，也都没有挖掘到她的身世。楚玄又是怎么知道的？
“我的天，还真是啊？”楚玄呆滞地看着她，烧饼都忘了嚼，“唉，青春年少时，果然天真叛逆！比不了、比不了！我的青春，早就一去不复返咯。”
原来他只是胡乱猜测，恰好蒙对了而已。
阿桃松了一口气，整个人的心情都放松了下来。
“你才多大，就感叹年华了？”
大大咧咧的楚玄竟然还有伤春悲秋的样子，她都被逗乐了。
“我？我都二十七了。”楚玄指着自己的鼻子，颇有些自嘲地说，“再过不久就要到而立之年，可我却还在跑堂、倒夜香，连媳妇儿的影子都没见着过。”
二十七？她是真没看出来，她先前还以为，楚玄的年纪和她自己一般大呢。
恐怕就是因为他说话不着调，太不靠谱，才会让人感觉像个毛头小子，自然也就很难遇着想嫁给他的姑娘吧。
“不过，掌柜的比我还老，他二十八了，也没有媳妇儿。”楚玄嘿嘿一笑，“那我心里倒也挺平衡的。”
噗！阿桃连忙递过去一杯茶水，希望能堵住他的嘴。
“喝茶、你先把这杯茶喝了。再乱说话，小心噎死你。”
楚玄被她灌了杯茶，却一点儿也不知悔改，还继续说道：“这有什么的，我只是实话实说，掌柜的还能介意这个么？冯老伯也是老光棍了，也没说什么。”
冯老伯吹了吹白胡子，把脸拉得老长。
“谁说老头子没媳妇儿？没准儿哪天，我的夕月姑娘，就回来找我了。”
楚玄很不给面子地拆台道：“拉倒吧，你都等了四十多年了。人家要是真想回到你身边，早就来找你了。”
楚玄唱衰他的爱情，也不是一天两天了，冯老伯十分气愤，把拐杖在大堂的地面上，戳得“笃笃”直响。
“不可能！也许这次饕餮盛宴，她真的就来了呢！”
“好啊，她要是真来了，我一个月的月钱都归你，不来就是你的月钱归我，敢不敢赌？”
“赌了！她那么爱吃，一定会来的！”
冯老伯和楚玄你一言我一语，俨然已经连赌局都开出来了。阿桃在一旁怔怔地听着，看来，这宴席是开定了。
她是时候打算打算，这场厨艺比试，该准备些什么了。
燕绥关心的声音传来，嗓音温和令人如沐春风。
“家里的事，不要紧么。”
“没事的。”她低垂下眼帘，似乎有些黯然，“我早就和家里断绝关系了，所以不会再提。”
他点了点头，表示理解，也没有再深究细问。
怪不得，她向来都只自称阿桃，却从未说起过自己的姓氏。
“总之，不赎回长白山人参，我是不会回江南去的。”她抬起脸儿，一双眼里闪耀着坚定的决心，还有对美食的执著，“不管谁来，我都不会回去的。”
他笑了，大掌在她的脑袋上揉了揉。
“好，那就听你的。”
他安抚地承诺道。
“我会保护你。”
不知为什么，这一句也许只是随口说的、安抚她的话，莫名地就让她感到很安心。
就好像确切地知道，他真的会保护她一样。
…………
赌上“厨神”之名，为这场饕餮盛宴，为这场厨艺比试，阿桃开始做起了前期准备。
光是北城之中，号称“阿桃”的人，就何其之多。等到宴席真正展开的时候，她要面对的，更不只是这些滥竽充数的店家，而是来自大江南北的各地名厨。
客栈依然每天经营，燕绥他们已经在写请帖。留给她的，只剩下一个月的时间。
她站在灶台边上，吸吸呼呼地做了数次深呼吸，用以调整自己的心态。
燕绥说得没错，当初，被叫到皇宫里去掌勺的时候，她也没在怕的。现在仅仅是一个民间宴席，又何足惧？
离家以前，她还从不知道，在江湖上，自己早已被封为“厨神”，各种各样的戏说传遍天下，有的甚至离谱得令她哭笑不得。
那些传说玄玄乎乎，难免会有大批吃瓜群众，对她的头衔抱有怀疑。这样的事，她第一天来到北城，在桃源酒家的时候，就已经见识过了。
这下邀请函发出去，说不定真有不少名厨，会来找她比试。
虽然压力倍增，不过，这却也是个，为自己正名的好机会。
“来吧！我说过一定要拿到长白山人参，也一定要帮缘起客栈复兴！”
没想到来一趟江北，会遇到这么多事。
来都来了，总不能半途而废、空手而回吧？
阿桃挽起袖子，打起精神劳动起来！
她取出自个儿记录菜谱的小本本，圆脸上神情认真，严肃地翻看着，挑选着要呈上宴席的菜单。
要做出好味道的菜肴，有一件物事是最关键。
古时前辈有云：酱者，百味之将帅。帅百味而行。
有了好的酱料，便可将无数互不相干、滋味不同的食材，调和成一盘融合得当的美味佳肴。
至于酱料的味道，可能每家饭馆都不尽相同。家家都有自己的独门秘籍，以秘制配方酿出口感不同的酱料，做出来的菜肴，自然也不同了。
是以，有的饭馆做出的菜可口且适合大众，生意兴隆、财源广进。而有的饭馆做的菜则不合口味，食客吃了一次，就不乐意光顾第二次。
酱料对于美食的重要性，从此处就可见一斑。
她就先从酱料开始着手准备。
时值暖春，万物生长，正好，蚕豆上市了。
在市场上逛一逛，就能见到不少卖菜的小贩出来摆摊，摊上盛放着大把的新鲜蚕豆，青翠生嫩。
“老板，蚕豆我全都要了，麻烦帮我装一下。”
她一口气买下了所有的蚕豆，一边扛起大麻袋，一边心疼着银子。
她自言自语道：“没什么好心疼的，酱料是一定要用的嘛。就算不是为了宴席，客栈里也得常备。”
小贩见了这胖乎乎的小丫头，竟一次性扛了这么多蚕豆回去，忍不住笑问：“小姑娘家里几口人呀？一口气买这么多蚕豆，吃得完吗？”
这么一大袋，已经够好几十口人的分量了。
她回首笑道：“我是缘起客栈掌勺的，我们客栈要举办宴席，邀请全天下人都来品尝美食。下个月十八日，记得要来呀。”
小贩惊叹道：“宴席？难道所有的菜，都是蚕豆嘛？”
阿桃哈哈一笑，也没有多做解释，扛起那袋蚕豆，风风火火地回客栈去了。
“让一让、让一让！”
她扛着沉重的大麻袋，一路上已经消耗了过多的体力，索性打算闷着头，一鼓作气冲进厨房去。
客栈里的食客一见到她扛着麻袋来势汹汹，赶紧自觉地向两旁躲闪，不敢站在路中间挡了她的道儿。
见大家这么配合，她心怀感激。穿过大堂，穿过帘子，就快要到厨房了！她脚下加了速，充满希望地向着目的地冲去。
哇呀呀呀冲啊！
人算不如天算，她都到厨房门口了，突然从门里走出一个月白色的人影。
她来不及闪避，正好与那人撞个正着！
“啊！我的蚕豆！”
她的第一反应，永远都是优先保护能吃的东西！
她、她没有扎袋口！这下麻袋从她的肩膀上翻倒下来，蚕豆肯定要撒一地啦！
说时迟，那时快，与她撞个正着的月白色人影一晃，一手将那麻袋整个接住，另一手将马上要摔倒的她扶稳。
这两件事发生得极快，她都还没反应过来，“危机”就结束了。
那人抽回扶在她腰后的手，站定在她面前，原来正是他们家大掌柜燕绥。
他握着麻袋的袋口，地上一颗撒出来的蚕豆都没有。
她拍了拍心口，好险、好险！要是这么一大袋撒出来了，她得趴在地上捡好久啦。真是多亏了燕绥。
他不仅救了她的蚕豆，还救了她本人，让她免于摔倒呢。方才被他胳膊揽住，后腰的触感仿佛还在，她不自然地僵直了四肢，总觉得腰上火辣辣的。
“咦，”想到这里，她惊讶地问，“你能扶得动我？”
她还记得，第一天见到他时，因为、因为她体重太重，他费尽了力气，都没能把她从地上拉起来，场面还一度好不尴尬。
而现在呢，瞧他脸色如常、气定神闲的模样，就好像扶的不是她，而是一根轻飘飘的羽毛，轻松得很。
燕绥顿住了。
他，好像某天被楚玄煮破了皮的水饺一样——
露馅了。
在阿桃疑惑的注视下，他默默地抬起手掌，往自己的匈口，就那么一按。
内力由掌心而出，向匈口涌入。他面无表情，直到脸色越来越白，一丝鲜血缓缓地从嘴角流下！
？？？阿桃整个人都傻了。
“唉，刚才我也以为我的力气变强了，但好像还不够。”他抱歉地说，脸色凄惨无比，一副累到虚脱的模样。
“对对对不起，你你你、赶紧回房歇着吧！”她简直吓飞了都，说话都说不利索了。
她羞愧不已，没想到自己的体重又有上升的趋势！害得燕绥为了扶她，扶到差点当场去世！
燕绥擦了擦嘴角的那丝血，笑了笑说道：“不要紧，我还撑得住。”
说着，他突然上前走近了一步，伸出那只沾了血的大手，用修长的手指，从她的衣领夹缝上，挖出了一颗小蚕豆。
他奇道：“这一大袋子里，都是蚕豆么？”
她赶紧整了整自己的衣领，觉得他触碰过的地方，好像都在发烫似的。
她没敢把视线停留在他脸上，盯着别处答道：“都是蚕豆，我打算用来做豆瓣酱。”
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