桑南章这才长叹一声：“查清了楚家并无恶意，可他们铁了心要让楚鸿达在此跪着，我只怕他死在我这门口。若死在这，岂非是那僧人一语成谶，楚家人定要咬定是你不肯原谅他。”
桑葚面上立时显出慌张：“父亲，我该怎么办？”外头之事，即便她心有对策，亦不能开口言说，说得多了，指不定桑南章又冒出些什么念头来。
幸得一旁姚氏忽然开口道：“妾身倒勉强有个法子。他们既是非要跪着，咱们也无法阻拦，不如叫两个小厮撑伞打扇，再偶尔送些瓜果点心好让楚公子撑着力气。只要他在咱们门口撑过了三日，往后之事便与咱们再不相干。”
“只怕他为表诚心，不肯用。”
姚氏道：“这便由不得他了，他被捆绑了送来，哪有挣扎的余地？”
“正是。”桑南章面上终于浮出些悦色，“还是夫人考虑得周到。”说过，桑南章当即出门，嘱咐下人应当如何做事。
屋内，顿时只余下桑葚与姚氏。桑葚没有多留的必要，只离去前特意与姚氏福了福身：“多谢母亲。”
姚氏自知她缘何有这一声谢，遂和善笑道：“我本应为你考量。”然而待桑葚离去，姚氏兀自起身，才猛然惊觉，这背上不知何时渗出一层冷汗，这会儿黏腻得厉害。
那曾经有过疑虑的念头经此一事像是落了定，骤然令她萌生出对鬼神的极强敬畏来。然不论神鬼，或是背后有人操纵，姚氏仅得出一个结论，这丫头不能惹，断断不能。
先前姚氏还想着找机会再试上一试，大不了依旧是她自个受些罪。如今，这个念头竟是半点不敢有。
*
凝翠院，桑葚将事情大约与从春从夏说了，两人满心欢喜，累积许久的阴霾一扫而光。
从夏捧着手，眼底泛出灼灼光亮来：“这僧人莫非是神仙下凡替小姐打抱不平来的！”
桑葚无奈一笑：“若真有神仙，他们的命无极长也，哪会在意哪个世人过得如何？”
“总归是狠狠地替咱们出了一口气。”从夏道，“小姐，既然这僧人如此灵验，不如咱们也去一次寺庙，求一求神佛。”
“对呀小姐，”从春亦是附和，“咱们也去一次。”
桑葚慢悠悠转向两人，清澈的眸子瞧来极是无辜，仿佛在说，你们是不记得我自十二岁起便被拘在这家中吗？父亲为了藏住她这张脸，两个妹妹任意进出，独独不允她出门，也是费尽心思。
从夏凑到桑葚身边，轻轻拉住她的衣袖，只管怂恿：“奴婢知道，可今时不同往日，小姐没了这婚事束缚，老爷想必一时间也找不到下一家，姑且试试嘛！”
从春转到另一边添补着：“奴婢听说慈云寺的山花已经开了，好看极了小姐。”
桑葚瞧两人目光实在炙热，不得不泼些凉水：“父亲说得清楚，那是位游方僧人，未见得在寺里。”
从夏道：“管他在不在呢，要紧的是，小姐您真要一直被困在这院子里吗？”
这话终于戳中她的心窝。桑葚自十二岁起被困顿，虽是从未想过挣扎，也知挣扎无用。可她心底明白，迟早有一日她是要走出去的。
这一日要来了吗？
桑葚思索了会儿，终是拿定主意：“也罢，待这事了了，我试着与父亲说一次。”
两人顿时雀跃而起，仿佛要从鸟笼里挣脱而出的是她们两个。桑葚亦是不由笑起，不为能否出这院子，为这两个丫头比她还要高兴。
两日后，楚鸿达在桑南章尽心竭力地看护下，终于撑到了如头一日一般的暮色暗沉。眼见着时辰到了，楚家人立时出现将楚鸿达抬了回去。
后来又几日，听说楚鸿达大病一场，眼见着奄奄一息忽然又回转过来，再让大夫瞧，竟说好好养着已无大碍。
一切落定，这日晚饭后，桑葚特意晚走一步，行到桑南章跟前请求：“父亲，这桩事能如此了结，女儿恢复名声全是仰仗那位僧人。女儿无缘拜会，便想去寺里拜一拜神佛，恳求父亲应允。”
桑葚一串话说罢，便只是说罢。她不觉桑南章困了她多年，会忽然更改放她出门。
不妨坐于一侧的姚氏会再度为她说话：“老爷，阿葚一直待在家里可是要憋坏的，这慈若寺就在城外五里，来回也不过一个时辰的功夫。再说了，老爷便是不放心让她戴一顶帷帽就是。”
桑南章抚上胡须，眉头微皱。楚鸿达这桩事已了，却有新的麻烦出现在眼前。桑葚年纪渐长，如今虽不过十六岁有余，相看定亲再到成婚少说也要一年光景。这女子挨到十八，便不大好嫁。
偏偏，他一时不知从哪去寻个合意的人选。
慈若寺……
桑南章顾自咂摸着，略沉吟了会儿神色忽的由阴转晴。他道：“既是诚心求佛，倒不如去灵安寺。”
桑葚微微仰头，眸中闪过一丝诧异。
姚氏道：“可这灵安寺是在云阳府啊！这一路奔波，还有那云阳府的旱情……”
“清晨早些出发，傍晚也够归还。至于那旱情，”桑南章全不在意道，“刘知府早有绸缪，旱情未解但也未酿成旱灾，只管去便是，没那么要紧。”
桑葚犹记得先前姚氏要请方丈进门桑南章那般说辞，将旱情说得如何紧要，如今盛夏旱情更甚，桑南章竟要她去到那样远的地方。
可话到此处，也没得理由拒绝，遂是福身施礼：“女儿多谢父亲，女儿定早早出门，早些回来。”
眼见桑葚离去，姚氏方凝向桑南章疑惑道：“老爷不是不喜阿葚抛头露面吗？今日怎么……”
桑南章轻笑一声：“我不止允她今日出门，往后她若想，便随时可到外面行走。”
“老爷越说，我怎么越是糊涂了？”
桑南章笑得愈是恣意，手指捋着胡须久久未放。“你身在内宅，自是不知外头情形。这旱情要紧才是要紧。”
说着，眼见姚氏愈是迷茫，他索性说得明白些：“原本我总怕这旱情蔓延恐有一日牵连到我们桑平县，我这知县的位子再有不稳。如今看来，这正是我的机遇。”
“你可知，云阳府旱情蔓延一年有余，早在盛夏抵临前朝廷便派了大臣前来，协同指挥刘知府做着一应事宜。这旱情一日未解，那些大臣便一日不会离去。”
姚氏眉心一跳，顿时明白桑南章的意图。“老爷是想……”
桑南章眼睛半阖，底色透出极深的算计。他自个却还感慨着：“从前是我想得窄了，楚家算什么，不过同京城有着拐了十八道弯的姻亲，那姻亲还未必有用。刘知府……哼，说到底，他也不过是个四品，即便真能帮我，至多将我调至一个富庶的县去，这官位再怎么升，终归在他手底下。”
姚氏道：“可阿葚这一次出行，也未见得就能遇见什么富贵。”
“这便看她的机缘了。”
姚氏默了默，再不好多说什么。且她虽是晓得不去招惹桑葚，却也觉得，这嫡女终归养在她的名下，桑葚嫁得好，她面上也算有光。
翌日。
天还未亮，凝翠院婢女房便传来窸窣起身的动静，从夏撑起身子瞧了眼仍是昏暗的天色，推了推躺在身侧的从春。从春揉了揉眼，遂是与她一道起身开始小心翼翼收敛这一路出行所需的物品。
卯时桑葚起身，方才洗漱过便见从春从夏早已将一切准备妥当。两个满满当当的食盒，水囊备了足足六个。
桑葚由着从夏替她梳妆，一面瞧从春指挥院里的下人将屋内摆放的东西一一抬到马车上去。
从夏道：“小姐今日可要穿得单薄些，外头热得厉害，那云阳府只怕更甚。”
桑葚“嗯”了一声，云阳府在楚国之南，又赶着旱季，想是无比炎热。便挑了身浅琉璃色的衣裙，外头再添一件月白色的轻纱。从夏瞧着，索性将桑葚发上的玉簪取下，换以相衬色调的翠玉竹簪，这一身瞧着便更是清新。
临行前，桑南章尚未出府，桑葚便领着从春从夏前往绮春轩与父亲母亲作别。桑南章不曾说些什么，倒是姚氏叮嘱了她几句，无非是莫中了暑气，要早些回府。
桑葚一一应着，只撤身离去时尤觉一直静默的父亲似乎压着什么话未曾出口。
然他不说，她也不必追问。
桑葚离去后，姚氏探着桑南章的脸色：“老爷可是觉得哪里不妥？”
屋内没有旁人，桑南章亦不避讳，直言：“阿葚这一身，实在寡淡些。”
寡淡？
姚氏险些当下露出鄙夷的神色来，难道一身浓艳，如桑怡瑶常说的那般做个狐媚样子才好？这做父亲的，生生像那妓馆的老鸨，只想着将手下姑娘卖个最好的价钱。
姚氏扯着嘴角做出笑模样来：“这便是老爷不懂了。阿葚本就是倾城的面容，若再不打扮得清淡些，岂不随意一个人就将人家的魂魄勾去。老爷想要的，可不是路头行走的庄稼农户。”
“也是。”桑南章道，“只消云阳府的贵人瞧见了阿葚这张脸，穿什么有什么要紧。”
姚氏再是没忍住，手指捏着绢帕轻轻搭在唇边，掩住那并无声息地冷哼。
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