“大牛诶，一大早上哪儿去了，才回来？”
“哎！”方脸汉子憨笑应道，“内子思念母亲，陪着去小住一宿，地里还有活儿，这不赶早又回了！”
“哎哟哟，甜蜜得嘞，快忙去吧！”街坊们笑作一团，有跟大牛关系好的还得怪声怪调几句，“腻死人啦！”“感情真好哟！羡慕都羡慕不来呀！”
“嘿嘿，好嘞！”王大牛也不恼，脸上始终挂着和气的笑，带着妻子张氏走向自家小院。
身材结实的庄稼汉推开院门，直奔屋后牛棚而去。
“你呀你，宝贝你那牛跟什么似的。”张氏掩好门嗔怪道，“等家里揭不开锅了，就杀了它吃肉！”
“嘿嘿，可不敢胡说！从小养大的，还指着它犁地呢不是……”
王大牛说着拉开牛棚栅栏，傻眼了。
黑色的水牛倒在血泊里，显然已经死去多时了。
“我的牛！我的牛啊！！”王大牛跌跌撞撞地扑上前，“谁干的？有人杀了我的牛！！”
张氏闻言心里咯噔一声，赶过去时丈夫已经抱着牛尸哭开了，牛身上皮开肉绽得教人不敢多看，斑驳的血迹铺了一地。
“啊！！”张氏尖叫出声，脸色变得煞白，“哪个杀千刀的杀了我家的牛？报官，赶紧报官！！！”
在本朝，私杀耕牛可是犯法的，现在人人都能吃饱饭，谁会想不开杀牛呢？听得王大牛家里哭喊不断，小院外围着看热闹的人议论纷纷。
“那边发生什么事了？”顾南枝正喝着茶，见不远处人声吵嚷，随口询问添茶的小二。
“听他们说，王大牛家里的牛不知道被谁杀了。”茶棚小二也是个爱打听的，始终留意着，“已经有人去请里长了。”
顾南枝点点头，留下一把铜板交代道：“喂饱我的马，我去去就回。”
“得嘞！”小二喜滋滋地收下，念叨着镇上好久没来这么大方的客人了，还是个如花似玉的漂亮姑娘。
顾南枝一路走一路打听，已经有了大致的猜测。
“让开让开让开！都让开！”里长不情不愿地拨开人群，身后跟着三名随从，“都围着作甚？散了散了，赶紧散了！”
人群散了大半，但仍有好事的远远站着旁观。
“王大牛，你哭哭啼啼像什么样子，不就是一头牛嘛！”里长走进小院，看着两眼通红的汉子气不打一处来，“近几年收成不好，你看谁还种地？趁这机会改行得了！”
“里长大人所言极是，妾身私下也劝过他好几回了……”张氏忍不住附和。
“里长，话可不是这么说的！”王大牛一梗脖子，粗声粗气道，“有人趁我们不在家杀了我家的牛，你身为里长可得为我做主！”
“做主做主，没说不做主…”里长满脸不耐烦，捏着鼻子进牛棚走了一圈，踢了踢硬邦邦的牛尸，“呕，昨晚下了一夜暴雨，就算有痕迹也早被冲没了，死头牛而已，又不是人命，还至于惊动我？”
“里长！！”王大牛不甘地挡住里长去路。
“这样，本来耕牛人为致死，你家是要摊责任的，看在昨天你不在家，又是无心之失的份上，我就不罚你家的款了，你看如何？”
“多谢里长大人！”张氏喜上眉梢，王大牛还想说什么却被她拦下，“还不快谢谢里长？”
“这么简单的案子都抓不到凶手，一镇之长也不过如此，有什么可谢的？”
一道清冽澄澈的女声传入众人耳中。
“是何人在此口出狂言？！！”里长的脸一下涨得通红，窄小的鼠目扫向门外。
人群自发向两边让开，少女的倩影显现人前。
此女身着绛红纱罩内衬白色短打劲装，头束马尾，身背长/枪，只出现的瞬间就晃了众人的眼。
来人正是先前在茶棚饮茶的顾南枝。
“行不更名，坐不改姓。”红衣少女一步步走近，“本朝骠骑大将军顾渊之女顾南枝，先皇亲封的清和郡主！”
话音刚落，四周哗然一片。
打量着顾南枝孤身一人，但她相貌气度又确实不凡，里长佯装镇定，嘴硬道：“郡主？郡主来我们这穷乡僻壤干什么？你说你是郡主，可，可有凭证？”
顾南枝早有准备，将手里的腰牌随意丢出。
里长手忙脚乱地接住，翻开一看，纯金打造的腰牌上赫然列着“清和郡主顾南枝”几个字，背面刻着“内务府授”和象征皇室的龙凤纹样。
“不知郡主驾到，小的该死！”里长哆嗦着将腰牌递还，心下骇然无比。
“好了好了，”顾南枝看着他精彩纷呈的面皮笑出声来，“还是说回案件，我听说隔壁梁氏与你素来不睦，是这样吗？”后一句越过里长同张氏说道。
“是，是的……”张氏见自家事竟引得郡主出面，不由得有些慌乱，“那梁婆子一向爱多管闲事，与我家住得又近，总是挑我家的毛病，”说到这张氏眼珠一转，顺着话说道：“难道郡主怀疑……？”
“不错，”顾南枝点点头，看向隔壁梁氏院落所在，“青天白日的在门口吵了这半天，他家却一直无人开门查看，实在可疑！”
经她提醒，众人这才察觉，围着的都是左邻右舍的熟面孔，唯独少了与王大牛毗邻的梁氏家人。
里长一个眼神，三名随从会意，走上前敲响了隔壁院门。
“敲敲敲，敲什么敲！”老妇人独有的尖酸叫骂声隔着木门由远及近，“谁呀？死人啦？一大早的扰人清梦！”
来应门的是位精神干练的老妪，见里长领着一帮人堵在自家门口，还不等里长解释就破口大骂起来：“朱老二，你别以为你当了什么狗屁里长就能欺负到我老太婆头上！领着一群呆鸟傻站在我家门前作甚？你今天要是说不出个所以然，我拼着一条老命也要把你们一个个告到县衙门去！”
说罢，梁婆叉腰横拦在大敞四开的院门前，大有不给个说法不罢休的架势。
“梁阿婆，大家都是乡里乡亲的，何必这么大的火气？”里长觑着顾南枝的神色，擦了擦额角流下的冷汗，“大牛兄弟家的耕牛被人杀了，我身为里长只是例行问话而已！”
“他家牛死了，关我家什么事！”梁婆高声辩驳，唾沫横飞，“啊，你该不会怀疑是老婆子我，杀了他家的牛吧？姓王的，你给了里长多少好处，竟如此听你的！该不会你媳妇把自己献出去了，你顶着老大一顶绿帽，还蒙在鼓里不知道呢，哈哈哈哈！”
“好你个腌臜的老虔婆！凡事都要讲证据，休要胡扯八扯！”张氏气不过回嘴。
“好啊！我倒想听听，你们怀疑我杀牛，证据呢？拿不出证据，我让你们吃不了兜着走！”
里长被梁婆的泼辣阵仗唬住了，不停赔笑安慰两家，又小心地觑着顾南枝的脸色，希望这位远道而来的郡主能替他主持公道。
其实说好听是里长，说不好听不过是各家邻里乡亲的给面子，他们临竹镇地少人稀，各家祖上说不定都拐着弯地沾亲带故，他这个里长根本没处理过什么大事，平日里不过是些张家长李家短，就更别提什么带血的案子了！
趁着王大牛夫妇、梁婆与里长一行乱成一团，顾南枝已将小院内的情形仔仔细细地观察了个遍。
“别装了，牛是你儿子杀的。”
众人皆是一愣，齐齐看向一直无言的顾南枝。
“你个小丫头片子又是什么人？”梁婆面上露出刹那的错愕，很快又拧着眉头掩饰过去，“看你模样不像是本地人，怎么也要趟这趟浑水吗？”
“梁婆！休要无理，这位是…”
“你不用管我是谁，”顾南枝打断里长说道，“牛是昨天夜里死的，那时你儿子在哪？”
“他，他这两天都不在家！我怎么知道他在哪？”梁婆被她强大的气场所摄，眼神躲闪地飘回院内。
“撒谎！”顾南枝一声厉呵，吓得梁婆一抖，“院里柴火垛一点没湿，昨夜暴雨一直下到今早才停，分明是你儿子雨停后劈好的！”
“我儿在家是不假，可又能证明什么！”梁婆不死心。
“还有那双布鞋！”顾南枝不由分说地挤进院里，“昨夜雨下得那样大，若是出门必会打湿鞋袜，”顾南枝径直走向墙根蹲下查看，“男鞋，还是湿的，你怎么解释？”
里长匆匆跟进来查看，果然都如顾南枝所说，事情真相似乎呼之欲出。
“更是笑话！老婆子给儿子洗双鞋也不行吗？”
“那血脚印呢？”顾南枝起身走向挨着王大牛家的那面院墙，“大小与你儿子的鞋分毫不差，包庇罪犯当同罪论处，你怎么解释？”
顺着顾南枝葱削般的指尖看去，墙角阴影处果然印着一个带着血迹的泥脚印，若没有顾南枝指出，寻常人根本注意不到。
“那…那是……”梁婆张大着嘴说不出话来。
“还有这里，”顾南枝动作不停，接着又走到院墙内几棵竹子边上，“新翻过的泥土痕迹，如果是杀牛凶手的家，你说他会把什么藏起来呢？”
说着，顾南枝卸下背上的银枪，以枪杆作铲翻起土来。
“凶器！”里长福至心灵，第一个反应过来，再看那梁婆已经抖如筛糠，靠着门框不敢言语。
仿佛是为了印证里长的猜想，只听“锵”的一声，顾南枝从泥地里翻出一柄卷了刃的尖刀，当啷一声撂在众人眼前。
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