院落阶前，顾倾坐在静谧寒凉的月色里，听闻步声，曼然回眸。
奶猫从男人怀里挣脱，撒欢般扑进少女臂弯之中。
“爷？”顾倾面露疑惑之色，手掌来回抚弄着猫儿软乎乎的绒毛，缓缓站直身子，宽大的袖子从手腕滑落，露出一道陈旧细长的疤痕。
“它很熟悉你。”回廊摇曳的灯影下，男人收回目光，负手说道。
看穿这样低级的伎俩和谎言并不难，很多时候，他只是不屑于计较。
姑娘面上浮起一抹窘色，下意识抿了抿唇，慢声细气地解释，“奶奶幼时养的那只兔儿病死了，奶奶伤心了好几年。奴婢偶然见踏雪溜过来玩，就、就想抱进来给奶奶瞧瞧……”
后面的话没说完，莹润的面容笼在廊下暗淡的阴影里，风拂过宽大的衣袖，隐约显出纤细袅娜的身段。
薛晟凝视她澄澈干净不带半分杂质的眼睛，心中沉闷稍散，费力去喂食迎哄一只猫，被抓得手腕都留了疤，不过想为主母造出个心善仁义、呵护动物的好名声。——她的身份摆在这里，林氏一向刻薄寡恩，不费心思去讨好逢迎，如何能过安生日子？
“罢了。”他说。“明儿把踏雪送回二奶奶院里，再不要带进竹雪馆。”
顾倾顺从点头，塌眉垂眼的一幅认错姿态，本就细弱的身影越发显得小巧可怜，声音也低低的像那奶猫似的绵软，“是奴婢错了，爷您莫要生奶奶的气。”
薛晟默了片刻，想说句什么，话到唇边终是没有开口。他点点头，提步朝外走去。
庭院之中，姑娘面上怯懦娇弱神色一扫而尽，她回身望住天边朦胧的弦月出了会儿神。
十月将尽，寒冬即至，一岁又一岁过去，留给她的时间并不多了。
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十月廿九，二夫人率众小辈，前往朝露寺代老太太还愿。
吴氏这一胎平安度过四个月，大夫来瞧过脉，只道安心调养应无大碍。
吴氏自打有了身孕，老太太便看重得紧，今儿赏一匣子老参灵芝，明儿送一匹上好宫缎，把身边得力的婆子都拨了两个过来。
二夫人镇日脸上带笑，心里别提有多畅快。
马车里热热闹闹，六奶奶姜氏并几个未出阁的小姑，说起薛诚昨晚饭桌上讲的那件趣事，嘻嘻哈哈笑成一团。一向严肃少语的二奶奶王氏，也是一脸温笑地陪在一边，只等众人不自觉将声音拔得太高时，才出言劝上两声。
虽都是薛家宅子里住着的妯娌姑嫂，到底隔着房头，林氏孤零零坐在边上，有心凑趣问上一句，几番试探开口，都没能顺利插/进话题。
姜氏笑了一阵，年轻娇艳的面容泛起淡淡的红霞，转过头来，见林氏眉目含愁，安静无声地独坐在对面，不由开口问她，“五嫂嫂怎么不说话呀？”她新嫁入伯府不久，年岁与二房几个小姑相近，平素相处得极好。只是与林氏接触不多，每日里也就在老太太的院子里打个照面，略寒暄两句便散了。
不待林氏答话，二房的三姑娘薛芙儿便接过了话头，“五嫂嫂怕不是不想说话，只是没心情。”
三姑娘今年芳龄十六，早就说定了婚事，未婚夫是平南侯府的小公子，两人自幼一块儿长大，青梅竹马，情意甚笃。
“我听霍公子说，五嫂嫂的兄弟前日在春满楼跟人起了争执，当场亮了刀子，这事都闹到大理寺去了。”
话音未落，便见林氏脸色陡然一变，薛芙儿后知后觉地掩住小嘴，迟疑地道：“五嫂嫂，你不会还不知道吧？大哥哥那日回来就跟哥哥们商议了此事，莫非，五哥哥还没来得及跟你说？”
林氏婚后这五年，一没娘家撑腰壮势，二没丈夫体贴关怀，大宅门里素来捧高踩低，义薄情淡，这几个丫头片子，何曾将她放入眼里过？这般当众叫嚷出她娘家兄弟的丑事，还要讥讽她跟薛晟无话可说，林氏脸色难看极了，有心回呛两句，一时却找不到合适的言辞。
马车里气氛变得尴尬起来，王氏呵斥了薛芙儿两句，转过头淡声劝慰林氏：“你别听芙儿瞎说，回头还是寻个时间，找五弟他们问清楚才好。”
朝露寺很快便到了，众人依次下车，顾倾见林氏脸色发青，忙上前将她扶住，“奶奶怎么脸色这样差？”
林氏没有理会她，捏紧手帕机械地跟着二房一行人朝山上走。
山寺里早有人前来打点，今日对外闭寺，只为接待薛氏女客。远远见到一个身穿青色锦袍的男子与寺中负责待客的僧人一并迎来，薛芙儿高兴地挥手大喊，“三哥哥！”
来人正是薛勤，他在衙门里领了个闲散的肥缺，每月月头月中两回采买，底下另有数名小吏负责验货对账，他只需点个卯落个官印，略瞧两眼账数，知道自己经手的有哪些东西即可。
大多时间，他都泡在各府的大小宴会上，或是城中名流文士们的雅集，或是世家子弟间的相互吃请。吃喝玩乐一道上，他算得个中翘楚。
薛勤含笑过来扶住二夫人，一面走，一面向女眷们介绍，“往年这时节山寺里的花树都败了，光秃秃没什么好看，今年却是巧了，有人家来还愿，捐了香油不说，还送了百来株寒兰来。我才去瞧过，开得正浓艳。”
薛芙儿拊掌笑道：“这可好了，我原还担心，怕今儿只得拘在禅房里头吃那些没油水的素斋了。”
说得几个妇人都笑，二夫人嗔道：“快嫁人的大闺女了，没一点稳重样子，皮猴儿似的，就知道玩。”
“——跟你三哥一个德行！”
薛勤哭笑不得，“娘哎，您骂三妹就只管骂她一个，做什么又拉上我做垫背？”
一行人气氛和乐，热热闹闹进了寺里。
林氏落后数步，心里堵得说不出话。又是担忧自家兄弟，又是恼恨薛晟不肯告知。
约莫半个时辰后，以二夫人为首，几个年长的妇人都被请到正殿去烧香还愿，布施香油。薛芙儿等由小沙弥引着，往后山去瞧寒兰花去。
忍冬和半夏随林氏守在正殿，顾倾留下整理厢房。
薛勤得了空，一路摸到林氏院前，攀在矮墙上隔窗喊她的名字。
“顾倾，好姑娘，你出来，爷有东西赏你。”
顾倾抬头瞥他一眼，上前关掉了明窗。
男人索性跨进院子里，负责守门的婆子早不知被他支到哪里去了。
他大手按在窗上，含笑低声哄她，“你别关窗，爷又不吃人，闲来无事跟你说两句私话。好孩子，爷手劲儿大，仔细伤着你。”
顾倾背身抵靠在窗上，窗扇被他强推开一条细缝，姑娘细嫩的一截后颈落在他热烈的视线里。
碎发柔软地贴在耳后，叫人心痒难耐，恨不能抚上一抚。
“你就算不说，爷也知道你的名儿了。”他弯身伏在窗台上，笑嘻嘻地说，“爷还知道，你快十七了，府里头的惯例，满十八还没赎卖出去的，一律配了家生的小厮。五弟妹是怎么替你打算的，这么好一张皮子，要便宜那些烂泥腿子不成？”
顾倾默了片刻，似被戳中了心事，她凄凄蹙起秀眉，抿唇不吭一声。薛勤并不着急，他深知，有耐心的人才能钓得上大鱼。
当下只温声絮絮地哄：“论人才样貌，你半点不输府里的主子奶奶姑娘小姐们，就没想过替自己多打算打算，寻个光明前途？”
窗内传出一声低叹，姑娘别过脸，声音听来沉闷闷的，“我只是个下人，自然是凭主子调停。”
卖身契在人手里，自己根本做主不了自己的婚事。
“傻孩子。”男人声线温柔如水，越发凑近几许，越过缓缓推开的窗，将掌心落在她纤弱的肩头，“你是命苦投错了人家，无奈做了下人，……爷爱怜你容貌性情，早对你有心，三奶奶如今怀着身孕，爷身边正缺个贴身伺候的……将来若是成孕，你也是一样当主子奶奶……岂不好？”
姑娘瑟缩着，逃避着他凑近的手。“三爷莫开玩笑了，奴婢是五奶奶的丫头，您再如何威风，做伯子的，总不能跟弟妹张这个口。”
说到这里，姑娘仿佛重新狠下心肠，转过脸来重重将窗一阖，“三爷自重，这是五奶奶的院子，再歪缠下去，奴婢要嚷人来了！”那窗关得又重又急，险些夹住男人的手。
薛勤被她吊得不上不下，满心满腔的热燥无处消解。若非念着大殿上的仪式多半已近尾声，他恨不得立时便跃进去把这狠心丫头死死收拾个几回。
回程车上，薛勤心不在焉地奉承着亲娘，不时撩帘朝后望。下人们随车而行，那姓顾的妮子身边跟着两三个讨乖买巧的小厮，见她与那几个有说有笑，全然不是面对自己时那般刻意避嫌。
喉头涩兮兮的有苦难咽，没得手的时候总是撂不下，忘不了的。可她说的也是实情，宠个丫头虽不是大事，可他一个做伯子的，总不好张口跟弟媳要女人。
他这人一向也不是什么深情不二的主儿，府里多少丫头媳妇，给他哄上了手，很快便抛了。身份地位摆在这里，又有哪个敢嚷出来跟他闹。
原以为对付个年幼丫头，三两下便能摆平，如今瞧来，倒是小瞧了她的气性。
一回到竹雪馆，林氏便急忙命人去请薛晟。
跑腿的小丫头去了又回，支支吾吾在帘外答话，“爷、爷说今儿不得闲，改日……”
“啪”地一声，瓷盏从内扔出来，碎裂在小丫头脚边。
林氏站起身来，咬牙切齿地道：“他不肯来，我去见他便是！”
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