众人目瞪口呆一齐扭头盯人出糗的模样，让阿九回想起竹林的伏击者，一瞬生出想把所有人都一巴掌拍死灭口的冲动。索性北望派平时积德行善，如今有福星高照，楼上突然有人适时的大呼小叫着传话，化解了这场致命的尴尬。
“大师兄醒了！”
众人同时回头，顾不得管阿九的闲事，争先恐后地上楼探望师兄的伤势。江云雀也趁机使眼色让其他师兄弟们拖着张世歌上楼休息。
“哎哟哟疼疼，小师妹你别拽我，坐下听我给你说我的英雄事迹啊。”张世歌借故不肯走。
江云雀不屑一顾：“英雄事迹？被人打残的英雄事迹？”
张世歌：“哈哈哈。”
我小师妹嘴毒的时候也是天下第一可爱！
阿九终于看腻了张世歌的蠢样，朝他点头默许他退下，张世歌这才顺从地笑着随众人上了楼。阿九留在原地望着人群风风火火散去的背影发了一会儿呆，便径自选了个偏僻的位子坐下，提起桌上的茶壶给自己倒了碗凉茶。
茶凉，茶苦。
阿九原是不喜饮茶的，但无寿阁的乔长老是个老茶客，二人又时常商量阁中事物，渐渐的，他在对方潜移默化的影响下习惯了喝茶。如今三年过去，他也算尝遍天下名茶，终于品得出好歹了。只可惜那个送茶的人，却觉得是时候该给他送终了。
阿九放下茶碗，茶水漾漾映照出自己的脸。
三年前。
乔长老语重心长地劝刚接下阁主之位的阿九惜才，告诉他夏浪是个值得留用之人。
当时阿九尚未着手打理阁里的烂摊子，对这其中的繁琐冗杂没有切身体会，更没想过撂挑子交给别人，所以并不能体会惜才的必要性。何况夏浪是个仅次于老阁主最擅练蛊驱蛊之人，说不定曾折磨过他们的蛊虫他也有份参与炼制，这陈年的仇与恨，就算他自己不想讨，他也要替死不瞑目的阮大哥他们讨。但最终，他还是被乔长老说服了。
乔长老对他说，夏浪不过是为人所用罢了，如今换了主子，用处自然也就不同了。当年是练蛊为祸，今后也可以炼药救人。
他还说，若是肯给夏浪一个机会，多一点时间，说不定能治好神志受损的十文。
阿九动摇了，他将信将疑地亲自约见了夏浪。时至今日，阿九仍记得那一日，他见到了台阶下匍匐跪倒的夏浪，骨瘦如柴，神色憔悴。听他辩解说自己是奉命行事，身不由己，为表对新阁主的忠心，已经以身试蛊炼药，不幸失败，武功折损了大半，身心也备受折磨，命不久矣。
阿九其实不信夏浪的忠心与鬼话，但他还是不可避免地生出了一丝怜悯之心，犹豫了。这一犹豫，就野放三年，间接造成了今天的局面。
阿九：“……”
一抹天青色突兀地闯入眼帘。
有个北望派的小弟子托着一件新衣，恭恭敬敬地递向阿九。身旁还跟着一个年龄稍长的师兄，两手各托着一盘点心与一罐浓汤，热乎的，像是刚去后厨现做的。
小弟子说：“大师兄吩咐说救命之恩当涌泉相报，可我们没有其他新衣服了。就……就……”
小弟子似乎不太情愿，支支吾吾了半晌才说：“这是我们偷偷给师兄准备的礼物，是恭喜他接任掌门之位的，但……总之现在给你了！”
小弟子苦着脸将新衣叠放在桌上，手放开了，眼神却依旧粘着，迟迟不肯离开，一副依依不舍的模样。
阿九轻笑一声，也不见外，毫不客气地从北望派小弟子眼前捞过衣服，品评道：“不怎么样，还算凑合吧。”
“你怎么这么——”
讨人嫌啊。
小弟子话未出口，就被比他年长的林师兄用眼神打断。
师兄吃的盐到底是比小师弟吃的米还多，多多少少积攒了些江湖阅历，比年轻的弟子更懂得处事之道。他深知如今北望派人才凋零，既然对方是友非敌，又对北望派施了恩惠，无论多么嘴里不饶人，也应当以礼相待。
他朝着阿九一拱手，真诚道谢：“这位公子今日出手相救我两位师兄，大恩大德，北望派上下定铭记于心，今后必当衔环结草相报。”
阿九：“……”
当年夏浪说他忠心于自己，他并不信。
如今北望派的人说大恩必报，他却愿意相信对方所言不虚。
他亲眼看到这群人真心诚意替同门彼此奔忙，眼里的焦急与关切不似伪装。如今他们说要报恩，眼里是如出一辙的笃定。
阿九接过汤罐，拿勺子舀了一口汤。这顿临时的夜宵虽然制作的比较仓促，味道却不差。阿九将手伸进怀里，两指夹出两张银票，叩在桌上。
“夜宵钱。明天去兑了，晚了，可就不值钱了。”
林师兄：“这，我们北望派已经承了恩公大恩，怎么能……”
小弟子一把抓过银票，鼓着脸说：“林师兄，都什么时候了还客气什么，给大师兄买药的钱没找落呢，大不了咱们以后卖艺还钱啊。”
堂堂一个武林门派，要靠卖艺还钱，可见北望派是真的落魄。
林师兄无奈，但小师弟说的又在理，为了给自家大师兄留买药钱，他只得厚着脸皮感恩戴德地收下。他一面端详着这小师弟递过来的银票，感恩阿九雪中送炭，一面又不解其意。
他认得这两张银票的出处，毫无疑问是范家钱庄发行的银票。范家在兰萍县家大业大，谁人不知谁人不晓，他们家钱庄印制的银票，一向牢靠。怎么会如恩公所说的，过了今晚就不值钱了呢？
他虽在心里打定主意认为阿九仅仅是在开玩笑，但还是出于天性的小心谨慎打算明早就去钱庄等开门兑换银子。毕竟他们北望派是真的缺钱急用，没必要拖着。
此时楼上又有了不小的骚动，似乎是大师兄伤情有变，于是一行人又忧心忡忡地匆匆上楼探望。
阿九耳聪目明，在楼下都能清清楚楚地听见楼上的发愁。
一人问：“大师兄怎么？是伤势恶化了吗？”
一人答：“大师兄听说咱们要在客栈再住上个把月养伤，打着算盘算着账呢就又晕倒了。为房钱愁的！”
阿九：“……”
同样需要管理收支的阮阁主难免对楚告天的苦处生出同病相怜之感。不同是北望派是真穷得揭不开锅，但他无寿阁暂时还不至于。
至少阁主出门，身上还是有点钱的。何况就算他吃霸王餐住霸王店，也十分符合无寿阁邪魔外道的作风，并不会产生任何心理负担。
阿九自说自话地点了点头，踱步走向柜台，曲指敲了两下柜面。
“掌柜的，出来。”
“……”
掌柜的还在垂死挣扎。
阿九：“我听见你喘气了。”
掌柜一边在心里纳闷“我喘气有这么大声？”，一边仍是不情不愿地探出脑袋，强颜欢笑：
“客官有何吩咐？”
阿九将两锭明晃晃的银子压在桌面，道：“房钱。”
掌柜的露出为难的神色：“这……小的这客栈已经被包下了啊，客官您还是——”
“这是他们的房钱。”
说罢，阿九便转身离了柜台，三两步的功夫就没了影。
……
如此来去折腾的功夫，已至午夜时分，兰萍县星星点点的万家灯火逐个熄灭，唯剩一抹朦胧月色在夜雾中摇曳如烛，仿佛替人间掌着天边最后一盏银灯，照出一条条归家之路。
阿九并没有真正意义上的家可归。
他在无寿阁度过了人生大部分时光，但那些不人不鬼的日子不作数，他也不想把受苦受难的地方称之为家。
他虽自称姓阮，但阮家，其实也不是他的家。
如此说来，天下之大，他能回去的地方，他应该回去的地方，确实又只剩下一个无寿阁。
这么一想，唐少棠无论如何都仍然把霓裳楼当做自己归处的那份执着，似乎也就不那么难以理解了。
人活在这世上，若是没有个盼头，那至少得有个根，它能拽着你的魂，让你不至于真的飘零无依。霓裳楼对唐少棠而言或许就是如此，既是枷锁，也是根。
阿九在阮府大门前站定，抬手接过夜风吹落的枯叶。焦黄的落叶在它手心卷着边儿轻颤，仿佛只要他微微一施力，便会碾碎成泥，粉身碎骨。
他重新认识到，自己今后将要对唐少棠做的，是一件无比残忍的事。
恰逢此时，他才猝不及防地忆起，唐少棠似乎还给自己画过回家的地图。
他给他画了回家的路。
他却要亲手毁了他的家。
长夜寂静，阿九驻足在阮府门前久久不动，似乎在谁先开口打破沉默。
果然，一个伫立在墙头已然久候多时的人，在深深注视他半晌后，终于缓缓开口，嗓音沉静而熟悉。
“我是个杀手。”
阿九不必抬头，也猜得到来人是谁。
“无寿阁之所以要杀我，是因为我意欲刺杀阁中之人。”
“我的目标是无寿阁的新任阁主。”
唐少棠径自向阿九揭示了自己的身份与目的后，下意识地握紧了手中的剑，一字一顿道：
“阿九，我要杀的人……是你吗？”
阿九眼睫微颤，意识到这是唐少棠第一次当面喊他的名字。
他轻笑着抬头，迎上对方探寻的目光。
“如果我说是，你会与我动手吗？”
我破绽都漏成筛子了，得亏你忍了这么久才问。
唐少棠没有犹豫，平静地答：“会。”
这是任务，而他必须完成任务。
阿九一扬眉，挑衅道：“哦，你要杀我？”
阿九的问题很直接，以唐少棠的立场而言，答案也是同样的简单明了的。他“会动手”，他也“必须杀”。但先前的“会”字他说得出口，一个“杀”字却硬生生卡在喉头。
见唐少棠迟疑，阿九却不肯就此借坡下驴，反而咄咄逼人道：“怎么，还不动手？你再不动手，我可就先动手了。”
语毕，他依言先发制人，随手从兜里掏出暗器，眼也不眨地掷向唐少棠。
“你……”
暗器来势汹汹，唐少棠本能地侧头躲过，却在暗器即将消失在眼角的刹那鬼使神差地伸手又捞了回来。
阿九：“……”
他的脸色一瞬变得极其难看。
唐少棠：“？”
他感到一阵莫名眼熟，于是他缓缓张开手心……
看见了一团纸。
唐少棠大惑不解地摊开皱巴巴纸团，瞬间愣在原地。
纸上是他的笔迹。
是他给阿九画的……回家的路。
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