另外，还有一批名门贵女，则是由正阳宫专门下帖，算是柳皇后特旨请过去的。
闻家赴宴的是闻时鸣父子三人加上沈阅。
寿宴在晚上，但是拿到帖子的一众姑娘则是叫她们过午便可入正阳宫赏花游玩。
下午，正阳宫的小花园里就已经花红柳绿，一片热闹。
秦照也是赶在下午便早些入了宫来，先来面见柳皇后当面拜寿。
路过花园时听见里面传来的笑闹声，鬼使神差的，他眼角余光便扫了眼。
长赢察觉他脚步缓了下来，立刻也跟着看过去，之后便是诧异呢喃：“咦，那位沈姑娘今天是没来吗？难道临时改主意，跑了？逃婚了？”
不应该啊，今天这说是给皇后办寿宴，实则太子选妃才是重头戏，说到底那位姑娘才是真正的主角不是？
秦照蓦然回头，横了他一眼。
他眼神极冷。
长赢噤若寒蝉，立刻缩脖子闭了嘴。
这一整天，柳皇后这位寿星几乎都在正殿会客。
秦照在殿外等候通禀时，殿内柳皇后正陪着皇室宗族内的几位女性长辈闲话家常。
殿内的气氛极好，隐约能听到她们是有谈论到给秦绪选妃之事。
有人笑着调侃：“要将京中的这些名门贵女都捋一遍就够皇后娘娘辛苦的，怕不是得挑花眼吧。”
柳皇后说话滴水不露，但听声音也透着明显的愉悦：“谁说不是呢？孩子大了，陛下与本宫最后能为他操心做主的也就只剩这一桩事了。”
又有人道：“所谓各花入各眼，父母之命固然是老理儿，也总要他们小儿女互相看顺眼才行，皇后娘娘您且放宽心吧。”
这次这么大的场合上，最多也只会选定秦绪的正妃与两位侧妃，总不至于在他这个年纪上父母就做主替他广纳后宫。
稍微知根知底的人家，都晓得柳茗烟是怎么回事。
但是以这姑娘的家世与私德，别说是太子正妃，连侧妃都轮不上她。
所以——
这话多少算是个拍马屁，给柳皇后和柳家提前铺路留个台阶。
柳皇后自然听得懂，从善如流的也跟着笑了。
柳家的家世一般，柳皇后入宫前她生父不过一个礼部侍郎，而她当年之所以能嫁给还是太子的皇帝，只因为她个人名声极好，贤德之名在外。
后来皇帝登基，提拔了自己老丈人，柳家如今也不过一个尚书府。
前朝时因为自家女儿入宫得宠，家里父兄就跟着鸡犬升天，封侯拜相的事也有，但大越建国百余年，历任皇帝都还算勤勤恳恳，还没出现过色令智昏的情况，世袭的爵位非是于国于民有大功勋之人，不会破格给予。
而柳茗烟，严格说来还并非柳家嫡系所出，是因为合了柳家二房夫人的眼缘，被从族中旁支过继的。
也是她合该有这个造化，偏就入了太子秦绪的眼。
里头大家正插科打诨说着话，女官进去禀报说秦照来了，柳皇后便连忙把人请了进去。
秦照与她说的也仅是几句场面话，照规矩走个过场而已。
然后因为有宗族内的长辈在，也免不了要打招呼寒暄两句。
她们嘘寒问暖，说的也不过都是些无关痛痒的琐事，但是就很有意思——
分明前一刻大家正热火朝天谈的是秦绪的婚事，秦照比秦绪没大几岁，并且在婚事上他属于大龄未婚，更应该引起重视，可是在场众人却形成一种天然的默契一般，齐齐忽略掉这个问题，绝口不提。
秦照也没在正阳宫逗留，敷衍说了两句话就告辞出来。
他面上始终淡漠，没什么特殊的情绪。
只——
出来时候再路过小花园时，忍不住侧目又看了眼。
进门时没看见沈阅，他以为她是被柳皇后叫去殿内伴驾了，这会儿再寻一圈依旧不见人……
难道她还真是临阵脱逃，找借口躲了？
这件事跑得了和尚跑不了庙，那丫头当不至于这般天真幼稚的吧？
走在身后的长赢明显发现了他的心不在焉，但是有了前车之鉴，这回就只老老实实的跟着，闭紧了嘴巴，一语不发。
彼时太师府这边，沈阅倒不至于以为能躲过去，她只是心情不大好，实在懒得在这节骨眼上还要去和一群人虚与委蛇的演戏，索性就耍了个赖，央着等稍晚时候随外公和舅舅们一同入宫。
闻太师只当她是为着婚事忐忑，也就由着她了。
一家人，祖孙三代，是在傍晚时分，几乎卡着开宴的点儿才登上马车出发的。
宴席开在前朝昭德殿。
闻家一行人到时，天已经黑了下来。
整个大殿灯火通明，有半数以上的宾客都已入席。
因为帝后等人未到，殿内气氛很是轻松，大家三三两两互相与邻桌的人闲谈。
其他人也都有条不紊的在内官和宫女指引下陆续往这边来。
沈阅目不斜视跟在闻太师身侧。
走到殿前广场上，却突然有种强烈的被窥视感。
出于警觉，她本能的循着直觉转头……
然后，就看到侧前方站在回廊深处的秦照。
那地方光线不及，他整个人都几乎隐退在暗影里，面孔也看不真切，就是那眼神，如有实质一般。
沈阅清楚的知道，他在看她。
带着审视的、戏谑的、等看一场大戏一般兴味的……
她本来心中打算已定，早过了最初的紧张劲儿了，此时却因为这人正在看着，心里莫名又紧张烦躁起来，心烦意乱。
她用力抿了抿唇，随后就佯装无事的再次转开了视线，扶着闻太师上台阶。
今日寿宴男女同席。
座位安排上以家族为单位，根据爵位尊卑，官位高低，自上首两侧向下排开。
闻家人沾了闻太师的光，座位被排的很靠前。
一共两张桌子。
闻太师将沈阅留在自己身边，闻清彭和闻清逊两兄弟则是坐了后面一桌。
沈阅规规矩矩的跪坐好。
斜上首的皇室席位上，文鸢郡主陪着宁嘉长公主已经在座。
她俩人关系好，但是这样的场合却都循规蹈矩的守着礼仪，只互相颔首微笑，交换了一下眼神就算打过招呼。
有宫女过来奉茶，沈阅给外祖父端了茶水。
也不知怎的，突然就惦记起秦照来，忍不住拿眼角的余光去看门口。
客人随后陆陆续续到齐。
秦照是一直在开宴前一刻钟不到时才出现在门口。
别人都是携带家眷子女或者与父母同行，只他是孤身一人。
他没穿朝服，穿的是一套紫色绣金的广袖蟒袍，金冠束发，踽踽独行。
沈阅是第一次见他盛装的模样。
雍容贵气之外，给人的感觉更多的还是那股子不容人俾睨的高傲又疏冷的压迫气势。
他进殿的那一瞬，殿内众人热火朝天的攀谈声就明显弱下去了一瞬。
这位殿下，虽然因为主宰南境战事，屡屡将邻国大晟打压的翻不了身而闻名朝野，但他实在是太多年未曾回朝，所以出现在这样的场合上……
总会叫人觉得突兀和警惕。
而他本人却像是对这诡异的气氛毫无所察一般，径自走到最上首，仅次于主位下方，右手边第一席的位置，从容落座。
全程，他都旁若无人般，没看任何人。
直至落座之后，他却又仿佛变了个人，整个身上的气场都和煦不少，态度平和与同在上方暖阁里的宗亲们交谈。
又是一次完美融合，这气氛转换迅速自然的叫沈阅觉得仿佛是产生了错觉。
心里不由的暗暗感叹——
这位安王殿下，他明明打从心底里和谁都不亲近的，可就偏偏有这个能耐，随时随地的适应各种环境与人群，跟个会变脸的戏子似的。
唏嘘之余，她也很快收摄心神，垂眸下来，继续琢磨自己的事。
帝后是由太子秦绪亲自陪同，在临开宴前才到的。
打扮的依旧清丽脱俗的柳茗烟陪侍柳皇后，也是与他们同行进殿的。
众人纷纷起身。
待到帝后在上首落座，便又跪伏下去山呼万岁之余，又再恭贺皇后千秋……
殿内一片震耳欲聋的喊声，余音回荡，整座大殿似乎都在微微震颤。
皇帝已经年过不惑，虽然精神看上去很好，但许是太操心了，鬓角已经隐隐可见白发。
他一向是个威严之余又不乏宽容和气之人，今日这样的场合表现的也是一副与柳皇后鹣鲽情深模样，说了许多赞赏感激皇后的话，惹得柳皇后都隐隐红了眼眶。
且不管是真情还是假意，总归一番声情并茂的开场白之后，整个宴会的气氛也就融洽的起来了。
歌舞声起，这寿宴便正式拉开了序幕。
沈阅跪坐在自家外祖父身侧，一边照顾老人家用膳，一边眉眼低垂，安静的等着。
这样的宫宴，她小时候闻太师就经常带她来，这宴上的东西她其实不爱吃。
一道菜，要做百余桌，再等着经过层层查验之后端进来，要么冷了，要么就早变了滋味儿，再是御厨妙手，也吃不出什么太好的滋味了。
所以大半席下来，沈阅也没怎么吃，只选着不怎么容易变了口感的糕点吃几口，也算那么个意思。
其间，秦照侧目瞧了她几回，都看她螓首微垂，看不清表情，小口的在啃糕点，又偶尔转头与闻太师交谈两句，给闻太师布菜。
沈阅心中默默计算着时间。
酒过三巡，宴席过半。
殿内众人正是酒酣耳热兴致最高时，柳皇后突然笑吟吟开口：“为人母亲的，最挂心的还是自己的孩儿，今日本宫寿辰，便想着也博个彩头，绪儿你如今也已成年，该成家立室安定下来了。今日到场的各家闺秀本宫瞧着就都不错，便也就此定下你的婚事吧。”
这话，她自是同秦绪说的。
话落，立在她身后的两名女官便上前一步。
有人取下她们手中托盘上覆着的黄布，露出下面的东西。
一边是一支成年人小臂大小的翠玉如意，另一边则是同样摆在架子上的两支做工华丽的金步摇。
太子要在今日皇后寿宴上选妃的消息，但凡耳聪目明些的人家之间也早都传遍了，只是大家心照不宣罢了。
甚至于——
消息再灵通些的人家，连最终的人选是哪几个，也都隐隐的心里有数。
柳皇后此言一出，皇帝自然也是附和。
顿时，殿内气氛就更热闹起来，无数人热切的目光全都落在了太子秦绪身上。
沈阅心里打起了鼓，一边暗暗忐忑自己的打算能否奏效，一边还不想显得不合群，还要佯装局外人一般也将视线投向了上方的帝后与太子。
柳茗烟虽是跟随帝后他们一起自后宫而来，但帝后身边不可能有她的座位，其实进殿之后她本可以坐到来赴宴的柳家人身边去的，但可能是为了表孝心，就愣是留在了柳皇后身侧，布菜伺候。
沈阅倒不是有意去观察她，而是她站在柳皇后身后，想忽视都难。
然后就看她绞着手里帕子，微微咬着唇，眼神又已经哀怨上了。
“是！儿臣谨遵父皇母后吩咐。”秦绪笑吟吟起身。
后面他们再说了些什么话，沈阅已经无心去听，只是在袖子底下暗暗捏着手指，最后盘算一遍自己准备的拒婚说辞。
她这里且在严阵以待，蓄势待发时，忽听得殿内一片隐约的抽气声。
意识到气氛不对，沈阅几乎是下意识的再次收摄心神朝上首看去，就看满面春风的太子殿下已经站在他那表妹柳茗烟面前，执起那姑娘的纤纤玉手，将如意郑重给了她。
沈阅：……
霎时之间，殿内气氛一片微妙的死寂。
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