华丽威严的大门烧塌了一半,宫墙颓圮兀立于黎明前的晦暗中，浓烟滚滚,尖叫声不绝于耳。
灯笼摔在地上，远处火光逼近,禁军统领和冯公公率领仅剩的几十名亲卫护着皇帝弃殿而逃,连车辇辎重和女眷也全抛弃不管，朝后门奔去。
脚步声靠近,众人惶惶抬头，只见一队禁军打扮的人马自庭门外涌入，约莫有百人。
皇帝没想到禁军中还有一队人马留存,不由大喜，可还未等他开口说话,便见数支羽箭飞来,贯穿了他身侧亲卫的胸膛。
“昏君无道,速来受死！”
听到这声狰狞的高呼，皇帝这才如梦初醒：禁军中出了叛徒,这群人是来取他首级的！
自登基十九载，前八年他兢兢业业、为国为民，也曾开创过河清海晏的中兴盛世，到头来却被逆贼逼迫至此，扣以“昏君”称谓。
皇帝怒火焚心，一把夺过亲卫弓矢，拉弦放矢，方才高呼的禁军叛将应声而倒。
“逆贼！”
皇帝束冠歪斜,道袍散乱，如同对着一个看不见的亡魂“嗬嗬”怒斥，“赵程，是你吗？手下败将，出来和朕一战！”
说话间又是两箭接连射出，钉在那群叛党脚下。
“赵程”是前朝废太子之名，这个名字一出，众人心中皆是涌上一股无名的寒意。
皇帝在潜邸时也曾手握重兵、驰骋沙场，余威犹在，浑哑的怒斥之下，叛军皆是心有忌惮地止住了步伐。
禁军统帅高见满头大汗，拥着皇帝后退：“陛下，不得耽搁！”
黑暗中，皇帝脚下一绊，弓矢脱手坠地，低头一看，却是几具被流箭射亡的侍从尸首。
见皇帝失了武器，如拔去爪牙的老狼，叛军霎时如梦初醒，一时箭矢如雨，追杀上来。
皇帝病急交加，气喘如牛，方才那几箭已耗尽他的全部力气。他眼瞅着身边的亲卫一个接着一个倒去，大势将去，纵铁血半生也难掩骇然。
正此时，一柄长戟破空而来，将提刀砍向皇帝那名叛将扎了个对穿。
皇帝鞋袜尽丢，被高见拼命拥扶着勉强站立，抬头望去。
魏皇后浑身浴血，长发披散，领着两百名残兵和宫人冲入叛军之中，以木棍、残刀甚至拳脚相抗。她大步而来，被鲜血浸透的真红大袖以襻绳缚住，利落地拔-出尸首上的长戟，于手中虎虎生威地转动一圈，再铛的一声顿于地上，震得尘埃飞扬。
“退守明光殿！后门山路已被匪军占领，现在出去只是送死！”
滔天的火光中，这个妇人发丝凌乱飞舞，竟生出了一夫当关的凌寒气势。
是了，皇帝恍然间想起，很多很多年前他也曾惋惜过：皇后魏泠果决刚烈，比其弟魏琰更像魏家人。
若非她是个女子，若非选择入宫为妃，她必能承祖上基业，做镇守一方的良将啊。
……
“挽澜，不要管我！”
焦烟弥漫，李恪行襕衫上沾满尘土，扶着沾血的廊柱勉强站立，痛心疾首道，“你连老师的话也不听了吗！”
刀刃拼杀声越来越近，周及却恍若不闻。
“身为学生，怎可弃老师于险境不顾？”
他鬓角齐整的束发散下两缕，解下外袍裹在风烛残年的李恪行身上，随即背对着恩师蹲身半跪，将自己清瘦挺拔的后背展露出来，“学生背老师前行。”
“挽澜，放我下来！”
李恪行蓦地被年轻人骨形突起的肩背顶起，浑浊的眼睛瞬间湿红，“突发此难，兵连祸结，老夫走不动了，衰朽之年，死不足惜。但……咳咳，但你还年轻，还有很长的路可走……”
周及腰背一沉，反手将老人清瘦的身躯往上托了托，艰难但平稳道：“老师曾教学生‘明德守善’，若我为自己苟活而背弃良心，我这辈子的路就止步于此了。”
“快看，狗皇帝的扈从！”
“看样子应该是个大官，抓住他们！”
火把伴随凌乱的脚步声逼近，周及看到满地刀刃折射的寒光。他咬牙背着自己的老师蹒跚前行，试图在这迷宫般陌生的殿宇中找到一条出路……
可他到底是个握笔风雅的文人，脚下一崴，朝前跪倒。
担心背上的恩师摔着，他竭力稳住身形，以右手撑了把地面，腕骨处当即传来一阵钻心的剧痛。
李恪行见状，只觉剜心之痛，悲呼道：“挽澜，松手！你我是儒士，不可如败犬般偷生，蝼蚁般无骨！”
周及没说话，额间青筋突起，试图再次站起，然而无果。
他不再挣扎，沉默地将李恪行护在身后，挺直的背脊斗霜傲雪，依旧保持着文人的风骨与气节。
刀影劈下时，额前碎发飞舞，他闭上了双目。
然而想象中的剧痛并未到来，一支羽箭从那名执刀的乱党胸膛射出，他倒下前仍看着胸口突出的矢尖，满眼不可置信。
周及睁眼，停滞的呼吸涌入胸腔，只见黎明的蓝白晨曦中，一条熟悉而纤细的身影手挽长弓，领着无数甲胄卫士冲出，将那百十名乱党斩于马下。
是长风公主赵嫣。
她做男子打扮，亦没有穿鲜亮的嫣红罗裙，但周及还是从众多模糊的面孔中一眼认出了她。
没人知道她的队伍是从何处冒出的，宛如神兵般降临眼前。
黎明刺破天际，局势陡然翻转。
赵嫣踏着第一缕微光大步而来，一夜未眠的脸色有些疲倦，但眼睛依旧明亮，一把拉起周及道：“你和左相没事吧？”
周及唇间动了动，还未来得及回答，赵嫣瞧见了他袖袍下青肿的手腕。
周及垂下腕子，不动声色地藏伤袖中。赵嫣知道他不想李恪行自责担心，只扭头吩咐身边的侍卫：“去将我的马牵来，朝东送他们去龙池殿，请张太医为他们检查伤势。”
“是！”
马匹很快牵来，是一匹毛色油亮的胭脂马，周及搀扶李恪行上马。
马镫有些高，赵嫣顺手托了一把，李恪行和周及皆是一颤，不过没说什么。
李恪行于马背上回望，颤抖着拱手：“殿下今日之恩，老臣铭感不忘。陛下尚不知去处，还请殿下前去驰援！”
“我知道。”
赵嫣抹了把脸上飞溅的血珠，朝周及挑眉，“周大人，你也上去，护着你老师。”
周及知道自己留下来也只是拖后腿，不再推辞，朝着赵嫣拢袖一揖，这才皱眉艰难翻身上马，护着李恪行朝龙池殿行去——
周及不知赵嫣为何让他退守此处，但听她的话，总没有错。
龙池殿中灯影稀疏，一片凋敝，淡淡的水汽混着远处的烟味飘来。
周及先行下马，和另两名赵嫣派来的女护卫一同将李恪行搀扶下来。
一天两夜的动乱，已然榨干了这位两朝元老的精神，衣袍迎风现出伛偻苍老的骨形。
艰难迈上石阶，李恪行紧紧扶着周及满是擦伤的手，颤巍巍回头看了眼。
这一眼颇为苍凉，晨曦照亮满目萧条，浓烟滚滚下，一只燕儿在被硝油火箭烧塌的楼阁前盘旋一圈，找不到落脚的巢穴，哀鸣一声飞去了苍林深处。
“春燕归，巢于林木。1”
李恪行重重叹了声，唤道，“挽澜啊。”
“学生在。”
周及托住李恪行的手臂，谦逊聆听。
弃他者，是他一生辅佐的天子；救他者，却是他不屑为伍的女子。
李恪行眼中隐隐有湿意，半晌，只踉跄摇首道：“老夫以后该如何面对，那些坚信了一辈子的圣人道理啊。”
明光殿建于行宫城楼之上，原是方便御临此处的天子登高望远，观山河万里之用，易守难攻。
久攻不下的乱党耐性耗尽，搬来重木砸门。
咚、咚，沉重的声响宛若催命符，震得拼死堵门的亲卫也随之一颤一颤，厚重的门闩传来不堪重负的吱呀断裂声。
魏皇后受伤了了，扶戟的臂上鲜血汩汩，已是撑到极限。
殿中，皇帝满身狼狈，双目通红，听着一声重过一声的撞击。这群贼人伪装成流民，再突然发难夺去畿县关隘，使得同党余孽畅行无阻，仅半日就围困了玉泉宫。
他情不自禁想，若是不曾撤回镇守洛州的兵马，贼人便不会流窜至此，威胁京畿……
不，闻人蔺已然不受掌控了，他带回来的真的是乱党头目的首级吗？
还是说，随便斩了个无名小卒来充数？
皇帝抑制不住地用怀疑来压下心中的悔意，呼吸浑浊，握住胸口不住咳喘起来。冯公公一瘸一拐地奉了一杯凉茶上来，却被皇帝失手打翻。
他老了，所有人都恨不能从他身上撕下来一块肉。
外门摇摇欲坠，皇帝握紧拳头，起身沉声道：“今日若门破，则男子死战，女子殉国。朕身边没有懦夫，绝不可受乱贼所辱！”
此言一出，退守殿中的两百多宫人、亲卫皆是寂然，或凛然赴死，或无声恐惧。
“为何要死？”
魏皇后面色苍白，冷然喝道，“所有人都拿起武器，提刀来战，谁也不许自裁！束手待毙才是懦夫，哪怕同归于尽，也好过引颈受戮！”
有魏皇后这番话，方才凄惶绝望的宫人侍卫们又亮起一点生机，皆是握紧了手中卷了刃的刀，亦或是木棍、桌椅，自发聚集在殿前，准备最后的死战。
皇帝目光复杂地看了眼自己的妻子，有赞赏，也有沉思。
转机就发生在此时，撞击声忽而停了，取而代之的是敌军的骚乱与哀嚎。
不多时，堵门的禁军统领高见大步来报，面露喜色道：“陛下，援军来了！”
皇帝立即道了声“好”，急促向前问：“救驾之人是哪位卿家？待朕回宫，必重赏之！”
“好像是晋平侯世子和寿康长公主府的护卫，还有东宫卫和……”
高见低头，飞快道，“和长风公主殿下。”
裴飒、孤星及霜见入殿，皆是血染战袍，抱拳行礼道：“卑职救驾来迟，请陛下恕罪。”
“诸卿有功，何罪之有。”
皇帝亲自扶起他们，朝他们身后看了眼，“你们的主子呢？”
裴飒知道皇帝问的是谁，谨慎答道：“驰援计划是长风公主亲自制定，若无她的带领，臣等根本无法突破敌军防线。但殿下说她是戴罪之人，不敢面圣。”
这不过是一番谦辞罢了，皇帝心知肚明，半晌道：“带朕去见她。”
龙池殿，汤池的水已被几具尸首染成了淡红色。
更衣内室里的衣橱分列两旁，通往密道的门洞显露眼前，赵嫣让周及扶着李恪行先行进去。
不多时，东宫卫来报：“殿下，有几名乱党逃走了。”
赵嫣捡了几支带血的箭填充箭囊，吩咐道：“去追，一路谨慎些。还有，若有逃跑的宫人侍从，一并捉回，不可伤其性命。”
她必须要确认清楚，父皇身边的那个细作叛徒是谁。
刚安排妥当，便见裴飒等人领着帝后等残存的宫侍蹒跚而来。
“母后。”
赵嫣见魏皇后的一只袖管已被鲜血浸透，不由皱眉向前，“伤得如何？”
“本宫没事。”
魏皇后看着风尘仆仆的女儿，喉间几番吞咽，撑到极点的身形一软，险些扑倒。
赵嫣忙接住了她，低声道：“张煦带了伤药，正在密道中救治伤员，让他给您瞧瞧。”
皇帝道袍散乱，搭着冯公公的手，细细打量着面前的密道洞口。
“泉宫有暗道，朕为何不知。”他沉沉道，似乎只是随口自语。
赵嫣将魏皇后交予宫人护送进密道，这才朝皇帝行了个礼，声音明显凝滞了两分：“父皇。这是儿臣上次来此养病，无意间发现的，乃是工匠来不及封死的应急之道。”
她胡乱编了个理由，皇帝心照不宣，放缓声音：“你带了多少人马。”
“他们都是担心父皇安危，自行组建的驰援之军，不到三千人。”
“不到三千人……”
皇帝颔首，向前道，“是从这里进来的吧。”
赵嫣不语，裴飒适时道：“此处不安全，还请陛下先入密道暂避。”
一行人排成长队，有序地朝密道深处行去。
视线黑暗，一时间众人相互搀扶，摸索前行，耳边除了深浅不一的脚步声，不闻半点人语。
行至中间开阔处，前去探路的孤星回禀道：“陛下，出口外的路被围堵了。”
“怎么回事？”皇帝问。
“这么多人突然驰援，又无故消失在玉泉宫，乱党定会起疑，从而封住周边路径。”
赵嫣早料到如此，靠墙平静问，“对方有多少人马，能估算出来吗？”
“卑职不敢打草惊蛇，粗略估计，少说有万余。”
孤星请示，“卑职可领小队人马杀出重围，引开敌军主力。”
裴飒否决：“对方兵力是我们的数倍，别说你领小队出去，就算我等倾巢而出，亦是送死。”
“不错。”
赵嫣扫视火把微光下，伤痕累累、疲惫不堪的众人，“大家都疲乏，当以保存实力为先。待恢复力气。未必不能一搏。”
“殿下的意思是？”
“等。”
一个字，掷地有声。
山中不知日月，众人于湿寒的密道中相枕而眠，短暂恢复精力。
皇帝也失去了强撑的气力，盘腿坐在唯一一块平整的石台上打坐，因脸色带着惊病过后的青白寡淡，闭目的样子没了曾经的仙风道骨，反透着青面獠牙的鬼气。
不知过了多久，探路的侍卫再次带来消息。
气急败坏的乱党已向京城中散播“皇帝遇刺驾崩，迎前朝太子复位”的谣言，试图扰乱民心，使皇城不攻自破。
皇帝的眼皮重重跳了跳，哑声道：“以为找个赝品就可夺朕之位！这群逆贼，万诛难赎其罪！”
说罢，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
赵嫣倒是平静得很，独自坐在石阶下的石室中——这原是上次来玉泉宫时，关押赵元煜和仇醉的地方，眼下已被收拾得很干净，连一根枯草、一滴血迹都未残留。
她很累，但无比庆幸自己跟着闻人蔺学了一年的骑射，有能力在此战中保下重要之人的性命。
身后传来衣物的窸窣声，赵嫣回首，只见包扎好伤口的魏皇后抱着一件起皱的披风而来，捋裙坐在她身侧。
“为何要来驰援。”魏皇后开口。
赵嫣不答反问：“母后为何要拼死护着父皇？”
魏皇后沉默。
她们的理由都一样：不是愚忠保护龙椅上那个男人，而是不想天下毁于乱党和异族人的阴谋，亦是为了那还未完全探明的真相。
“我比母后多一个理由。”
赵嫣轻声道，“我的好友，还有我的……至亲，都困在此处，我不想你们死。”
魏皇后心中一暖，以手中披风裹住赵嫣单薄的肩头。
赵衍体弱畏寒，需时刻防风添衣，赵嫣见得最多的，便是母后为他披衣拥裹的画面。
而现在这件衣裳落在了她的肩头，和想象中一样轻柔。
魏皇后很快收回了手。良久，她再次开口：“乱党以谣言攻心，你不怕京畿不战而降？”
赵嫣拢了拢披风，望着手背上那滴干涸的鲜血道：“不怕，因为柳白微在，明德馆那群儒生也在。”
她相信他们。
魏皇后不再言语，母女俩保持着亲近而又谨慎的距离端坐，彼此陪伴，谁也没依靠谁。
“外面有动静。”
赵嫣被惊醒时，正枕在魏皇后的膝上中，身上盖着那件薄薄的斗篷。
她慌忙起身，循着声音上了石阶，只见裴飒和孤星正贴在不远处的石门处，仔细听辨什么。
其余人拥着皇帝退至四丈开外，警惕地盯着那扇石门，仿佛下一刻鬼魅就会破门而入，蚕食众人。
咔哒，赵嫣听到了熟悉的、按动机括的声响。
她握紧腰间的短刀，低喝道：“退后！”
裴飒和孤星拔剑后退，护在赵嫣身前。
轰隆一声，缝隙中抖落些许尘灰，继而石门缓缓朝一旁旋开，刺目的光线一寸寸挤入黑暗中，照得赵嫣几乎睁不开眼。
那光中，一袭青墨色的暗袍长身而立，如仙人临世。
待眼睛适应强光，视野渐渐清晰，赵嫣才看清那张溅着血珠的冷白俊颜，以及他刀刃上尚在滚落的殷红鲜血。
“是肃王……”
有谁喃喃，明明该兴奋开心，却无一人敢向前。
闻人蔺漆深的目光越过裴飒和孤星，径直落在赵嫣身上，而后向前一步。
他身后，鹰骑皆是浑身染血，整齐列队。
反应过来，赵嫣先一步开口：“肃王的勤王之师来得颇为及时，竟比皇祖母计划中来得还早半日。”
她如释重负地笑，向前直视闻人蔺的眼睛。
闻人蔺没回话，抬靴迈下石阶，朝她缓步而来。
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