叶洵坐在窗边,手中拿着绣了一半的锦帕,针线在其中来去自如，相当熟练。
叶芹被他按在桌边认真看着,眼睛一眨不眨地盯着叶洵的手。
她看得很认真,但学不会。叶洵为了教会她女红，已经将绣香囊绣锦帕打络子这些手艺都学得很精巧，一遍一遍绣给叶芹看,期盼着她哪天开窍,突然就会了。
“议亲是什么？”叶芹不解地问。
“就是一个男子和一个女子在一起……”叶洵想了想,用一种叶芹能够听得懂的解释来说：“住在同一个屋中，还会生小孩子。”
叶芹想了想,“像爹跟娘那样吗？”
叶洵的手顿了一下,一时不察，指腹上就扎出个血珠,他悄无声息地抹去，说道：“也可以这么说，女子会被娶到男子的家中去，穿着红色的衣裳拜过天地之后，就被称为夫妻。”
叶芹似懂非懂地点头，说道：“每个人都要议亲吗？”
叶洵道：“这是当然的呀,每个人都会成亲,会找到生命中最重要的另一半，那必须是一个非常爱你的人才行。”
叶芹盯着他，突然询问,“哥哥爱我吗？”
叶洵捏了一下她的脸蛋，“当然爱，但哥哥终将有一日也要迎娶自己的另一半，就像你也会嫁给自己爱的男人一样。”
叶芹哦了一声，仿佛将这些话听进去了，但是单从叶芹的表情上，倒是看不出来她有没有理解。
叶洵也解释不好什么是爱，他思来想去，只道：“若是将来有哪个男子不爱你的话，你就不要嫁给他，要直接推拒，要明白，准确地表达自己的想法。”
他一边绣着帕子，一边教她，“我教你怎么说，你记好了，你就直接说……”
“我不想嫁给你。”叶芹的声音很脆，带着少女的稚嫩，却十足坚定，中气很足。
“什么？”季朔廷的笑容一顿。
堂中几个长辈也愣住了，完全没想到叶芹会直接拒绝，还这么大声。
季朔廷微微弯下腰，凑近了她，盯着她的眼睛，“芹儿妹妹说什么？”
“我不想嫁给你。”叶芹回想着哥哥教她的话，就又重复了一遍，眸光坦荡自然。
季朔廷歪头，有些疑惑地看着她，“为何？”
叶芹当然有自己的理由，她说：“因为你不爱我。”
季朔廷听闻，没忍住一声嗤笑，“你还懂爱和不爱？”
叶芹察觉出他语气中的嘲讽，有些生气了，轻轻甩了他的手，往旁边站了两步，将身子扭过去，侧身背对着季朔廷。
季琛等人见一个半大的姑娘张口说爱，也纷纷弯唇笑了。
叶芹不乐意了，沉着一张小脸，背着手说：“我要回家。”
荀萱道：“行了，你们之间的事，自己私底下商量就好。”
季朔廷朝长辈行礼告退，牵着叶芹出了正堂。
叶芹正闹脾气，面上满是不开心，不让季朔廷牵着，走两步就甩手，季朔廷就又伸手去牵，直拉着她沿着游廊走了一段，到了花园边上，季朔廷再一次被叶芹甩开之后，就没去牵了。
他奇怪地看着叶芹，说道：“你生什么气？”
“我要回家，为何不让我回家？”叶芹反问。
季朔廷道：“再有几句话，说完就送你回家。”
叶芹道：“快说！”
季朔廷道：“你转过来，看着我。”
叶芹听了话，有几分不情愿，沉默了一会儿才侧过半个身，扭头看向季朔廷。
季朔廷将她细细打量，想从表情上看出叶芹的想法。
但叶芹不像季朔廷，表情从来都不是掩饰内心的伪装，她生气就沉着嘴角，高兴就满脸笑意，这很明显，所以季朔廷根本看不出来什么，也猜不到叶芹为何会拒绝两人的亲事。
“为何不想嫁我？”季朔廷问道：“是我对你不够好吗？还是我这两日惹你生气了？”
叶芹摇头，“没有。”
季朔廷满脸的疑问，“那是为何？还是说你并不知道订亲的意思？你我一人订下亲事，待到了合适的年龄，我便能娶你，届时你我天天都能见面。”
叶芹答道：“因为你不爱我。”
“你知道什么是爱？”季朔廷听了这话，又想笑。
他觉得叶芹什么都不懂，却张口说爱，像天方夜谭。
叶芹点头，说：“我知道。”
季朔廷盯着她，沉默良久。
最后也没能探出叶芹究竟是什么想法，总之这桩亲事因为叶芹的拒绝，告吹了。季琛将季朔廷喊去房中聊了许久，最终达成了共识。
季家可以向叶家提亲，其时间不限，但季朔廷不可再行逆反之事，尤其是去春风楼点小倌这种说出去令人诟病的行为。
季朔廷应下了，回去后百思不得其解，不明白叶芹为何会说出那种话。
他自认为对叶芹足够好，无微不至，极其体贴，从未凶过她一句话，却没想到四年的相处，最后换来了叶芹的一句“你不爱我。”
他更不明白叶芹究竟是如何窥探到他真正的内心的。
竟让她发现，他从未动心。
叶芹对他而言，更像是闲暇时间的消遣，乖巧率真，几乎没有脾气，就算是不高兴了，生气了，稍稍哄一两句便立马又开心起来。
与其待他长大，让季家给他挑选一个家世出众，贤惠温婉，又有些手段掌管后院的妻子，倒不如将傻傻的叶芹娶回来，好拿捏，也好相处。
得季家的庇护，叶家约莫也是求之不得，这是一桩双赢的买卖。
但叶芹不同意，她看出了季朔廷并不爱她。
叶鼎当然可以不顾一个傻女儿的意向将人嫁过来，但季朔廷却不想强迫叶芹。
强娶又算什么本事？
季朔廷想订亲的念头本来就不强烈，加之叶芹拒绝，于是便将议亲一事搁置了。
十一的年岁一过，叶府就困不住叶芹了，只要叶洵出门，她必定要闹着一起。
叶洵向来疼宠妹妹，什么要求都应，即便不合规矩却还是总带着她出门，叶鼎本就不管他，又器重叶洵，便由着他去。
如此一来，季朔廷经常在与叶洵会面时见到叶芹，反而不用频频去叶府了。
经过之前被拒一事，季朔廷莫名对叶芹多留心观察起来，他十分好奇叶芹究竟是用了什么方法，窥出他内心所想。
或是她其实并不知，只不过单纯不想与他订亲而已。
如此细致地观察起来，没看出叶芹有什么洞察人心的能力，倒是看出她平日里的小习惯小动作不少。
比如她吃东西的时候喜欢甜咸掺着吃，吃两口甜的就要吃一口咸的；还有她情绪紧张时，会用食指抠一些东西，难过的时候多数安静，极少说话，碰到讨厌的东西则直接无视；她坐着的喜欢用手肘撑在叶洵的腿上依靠，这约莫是幼时留下的习惯，叶洵正帮她改正。
还有她如若是看上季朔廷手上的东西了，就会叫朔廷哥哥，若是季朔廷那里惹到她了，她就改口学着叶洵唤季少。
还有其他细碎的小习惯，发现这些之后，季朔廷才将叶芹看得分明。
她仿佛是介于人和动物之间，有着动物的懵懂率真，却也有着人的情绪和智慧。
叶芹并不是傻子，只是较于同龄人没有那么聪明而已。
季朔廷好像有点明白叶芹拒绝订亲的原因了，她不是谁随随便便哄了几句便什么都应答的人，她会用自己的方式和思考，为自己选择。
不过日子还长，他倒是不急着与叶芹订亲。
十四岁末，大旱之年，连续半年一场雨未落，麦苗养不活，粮食短缺。
百姓颗粒无收，却还要面对官府的大肆征税，其中岩县等地的百姓因没有粮食而流离失所，饿死之人不计其数，开始往云城奔逃。
然多地粮价哄抬，造就饿死之人数不胜数，云城更是紧闭大门，将各地逃来的难民拒之门外，用以官兵驱逐。
皇帝得知之后，一怒之下罢免云城命官数十，拨银救灾，叶鼎上任知府，开放城门救济难民。
冬去春来，万物复苏之际，一场迟到许久的大雨才落下来。
季朔廷跟着萧矜策马出城，一路朝北而去，所经之地皆是尸横遍野，瘦得仅剩一把骨头，俱是这场旱灾之下活活饿死的冤魂，没撑过这个冬天，也没等来赈灾之银。
然事情远没有这么简单。萧矜与季朔廷合力探查之下，才发现这场灾难虽然始于旱灾，但后来横征暴敛，紧闭城门，哄抬粮价皆是叶家一手策划，用那么多无辜百姓的性命当做一场算计，换得皇帝震怒，革了云城知府的职位，让叶鼎顶替。
千万百姓皆成为权柄斗争的牺牲品。
季朔廷看着满地尸体，触目惊心，回府之后数夜难眠，恍然入睡也会被那地狱惨景惊醒，落下滚烫的泪。
他明白，叶家当除，否则云城将不得安宁。
其后半年，季朔廷不去叶府，更不见叶芹，只在书院，萧府，和自己家中往返，不去任何地方。
他像一夜之间长大了，脱去了年少的稚气，心机越发难测，面上端着俊朗和善的笑容，更叫人猜不出其情绪来。
七月末，一封邀帖送到季府，落到季朔廷的手中，他看着邀帖沉默不语，有些出神。
是叶府的邀帖，为叶家嫡女及笄所办的宴席。
这场宴席的目的再明显不过了，就是为叶芹择婿。
“贺礼备好了，仔细时辰，别去迟了。”荀萱在一旁说道。
“不去。”季朔廷将邀帖撂在桌上，懒洋洋地往椅子上一靠，说道：“要念书，没时间。”
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