南枝忙道：“老夫人言重了。”
“罢了罢了，你自来到我身边便是个勤恳本分的，所以当年才将你送到堂哥儿身边伺候，想着于你也是一个好归宿，不过既然如今堂哥儿待你并无旁的意思，你又决意要出府，我这儿也没有强留的道理，赎身倒就不必了，你在侯府伺候这么多年，给你这个恩典也是应当应份的，旁人不敢说道什么。”
她说完朝身旁的杜妈妈摆了摆手，杜妈妈忙从袖中取出两份文书，递到南枝跟前儿：“姑娘瞧瞧，这份是你的卖身契，这一份是才办好的放籍文书，这放籍文书姑娘要收好，这卖身契姑娘看看，若没有问题，老奴便当着你的面儿将其销毁了，往后姑娘便是脱了奴籍，是清白的良民了。”
南枝将两份文书接过来，她扫了一眼那放籍文书上的官府大印，都往那卖身契上瞧了一眼，只将放籍文书收到袖中，笑着道：“既是妈妈经的手，并不会出什么岔子，奴婢是信得过的。”
杜妈妈点点头，当着南枝的面儿，将那卖身契丢进火盆里，南枝看着那张契纸很快便被炭火烧的黢黑焦蜷，直至烧到最后只剩下一抔辨不清明的灰烬，也仍种不真实之感。
“姑娘日后便是自由身了，老奴便先同你道个喜，盼姑娘出府后安和美满。”
南枝忙同杜妈妈道了谢，又跪下身给老夫人磕了三个头，才道：“奴婢谢老夫人大恩，这些年在府里，奴婢多蒙您照顾，如此恩情没齿难忘，唯愿老夫人日后身子康泰，儿孙满堂。”
南枝走出安顺堂的时候，杜妈妈也跟着送了出来，南枝拉着她的手，说了些不舍的话，杜妈妈生就圆盘脸，也是一副慈笑模样，只道：“姑娘且先回去将东西都带上，到西角门处，宋婆子已等在那儿了，姑娘常年待在内院，对外头的事不甚了解，有她帮着姑娘打点，老奴也放心了。”
“怎还敢劳烦府上。”南枝忙要推辞，但杜妈妈的态度很坚决，南枝也应了。
今日的天有些乌沉沉的，南枝走在回去的路上，总觉得心里有股莫名的不安，她回到屋里，怕背着个包袱被齐敬堂的人看见，节外生枝，于是只收拾了些细软，连个换洗的衣物都没带。
只是刚要走到门口，想了想还是回转过来，拿了把剪子藏在袖口，这才匆匆出了门。
到了西角门处，果然宋婆子已经等在了那里，那宋婆子十分干瘦，脸色偏黑。
南枝同她打了个招呼，宋婆子忙引她上了马车：“姑娘好福气。”
“主子恩典罢了。”
“老婆子听杜妈妈讲，说你要往南回乡去，姑娘是想在京城先落个脚，先等上些日子再走，还是尽早赶路？”
“自是尽早，我离乡多年不想耽搁，倒是劳烦您了。”
“姑娘客气，这也是我的差事，姑娘既是南下，便是乘水路最快，便叫车夫送姑娘去西边坐船南下，登船时必须出具户籍和路引，姑娘可都办好了？”
南枝抿了抿唇道：“这倒不曾，如今我手上只有放籍的文书。”
“那便这样，老婆子先带你去京兆尹府将路引文书办了，再送姑娘去码头，姑娘看可好？”
南枝只得点头，于是马车粼粼往京兆尹府而去，路上恰好经过一条热闹的街市，南枝听到外头的人声，拉开帘子瞧了瞧。
她已许久未曾出府，热闹的街巷于她来说熟悉又陌生，只是眼下她还没有心思去想其它，只同坐在一边的宋婆子道：“晨起时只喝了碗清粥，眼下听着这烧饼味儿，肚中便开始饿了，不若我下去买几个，也算答谢您替我奔波。”
南枝瞧见那婆子的脸色明显顿了下，而后迅速恢复平常，答应下来。
南枝下了马车，那婆子也跟在她后面，并不肯离远，甚至余光一扫，车夫也紧盯着自己走的方向，越发印证心中的猜想。
只找了个卖烧饼包子的铺子，烧饼和包子各买了两个，分给宋婆子一些，便又回到马车上，待到了府衙，南枝早已将包子并一个烧饼吃得干干净净。
那宋婆子心里惊叹，这姑娘瞧着纤细，胃口倒不算小，只是也并未多想，待到了府衙，宋婆子报了身份，原本冷着脸的差役，立马热络起来：“原是定远侯府的人，府上管事一早便知会过我们，说姑娘是侯爷跟前的红人，这前来办事切不可怠慢，姑娘放心，这户籍和路引我立刻找人去办，只是得颇费些流程，最早也要明日办好，恰好这衙署里尚有空置的厢房，姑娘可在此安置一晚，明日这便可直接领了文书。”
“哪敢劳烦官爷，我瞧府衙附近就有许多酒楼，我寻一间住一晚便是。”
宋婆子在一旁忙劝：“这酒楼毕竟人多眼杂，你我到底是两个女子，只怕不甚安全，不如接下这位官员的好意。”
南枝却假意扯了扯宋婆子的衣袖，虽压低了声音，却保证那差役也能听道：“妈妈可别这般说，府衙附近，能有什么宵小之徒，这不是打这位官爷的脸吗，官爷听了只怕要不高兴，况且衙门里男子居多，总不能住到府尹大人后院去吧。”俨然是一副把宋婆子当自己人的样子。
那差役见她并未生疑，又怕此时强逼闹出些乱子来不好收场，便不再坚持，待两人出去，暗中给身旁的差役使了个眼色，示意他跟上去。
待入了酒楼，宋婆子将南枝安置好，推说府上有事要回去看一趟，待会儿再来接她，南枝没有阻拦，亲自将宋婆子送到木梯口。
恰余光扫到一个缩进拐角处的身影，那打扮正是衙门的差役，南枝心里发沉，明面上不显，回到屋里，将门栓插上，她贴在门边上，明显感觉有个高大的身影在门口处徘徊，一时屏住呼吸不敢再轻举妄动。
到中午时，门被敲响，这是店里的伙计来送午饭，南枝忖度了下，捏紧了袖中的剪刀，将门打开，好在对方将饭菜递给她后便出去了。
南枝将送来的饭菜酒水闻了闻，虽未发现什么异常，到底不敢轻易入口，只将大半倒入花瓶中，做出已吃过的模样，然后又将那伙计叫来让他收拾下去。
而后一下午，南枝警戒万分，对外头的动静一分也不敢错漏，一直挨到晚上，门被重新敲响，饭也被送了进来，然而南枝很快便发现了茶水的不对劲。
因着齐敬堂身份贵重，在她刚成为贴身婢女侍候的时候，紫苏便教她辨别一些媚药媚香，以防齐敬堂的吃食上被人算计，因此她对这类药物的气味十分敏感。
于是南枝心中警铃大作，知道对方便是要下手了，她原本便觉得老夫人这般轻易地放她出府，便有几分不对劲，如今再一细想，宴会上瑞王妃抚着肚子，虽微笑着却隐隐忧虑的模样，被算计差点失去清白的沈清月，瑞王威逼的嘴脸，老夫人笑时眸中的深色……
电光火石间竟一一串联起来，一时脊背发凉。
外头不知何时落起了雨，敲打在窗纸上，劈劈啪啪的。
那送饭的伙计在门口徘徊了会儿，觉得时候该差不多了，便悄悄靠近门边，贴耳听房里的动静，只听屋里静悄悄的。
他忙从袖中取了刀片儿，将门栓从外头轻轻拨开，随后悄声而入，他环视了一圈见并没有人，悄悄绕到屏风后，果然见脚踏上一双精巧的绣鞋，帐子垂下，掩住了里头的光景。
他一时又忆起那女子姣好的姿容，玲珑的身段，心想这样的尤物喝下那等烈药，该是何等的销魂情状，虽人是要献给上头的，却仍忍不住剥开这帐子瞧上一瞧。
哪知手指刚将这帘子拨开一点，后脑勺便传来剧痛，他眼前一黑昏死了过去。
南枝屏住呼吸，直到确定那伙计真的昏了过去，这才扔掉手中的实木托盘。
她想了想，快速将那伙计的外裳脱掉，给自己换上，将人推到床帐里，这才拿托盘端着剩菜，低头走出了屋子。
好在那差役似乎并未守在外面，她匆匆下楼，只与几位上楼的客人擦肩而过，哪只刚走下木梯，便又有人将她叫住：“小二！过来倒酒！”
南枝惊地抬头一撇，见正是一个差役打扮的客人，她慌忙低下头，脊背顿时出了一层冷汗。
“叫你呢！磨蹭什么！”
掌柜的催了她一声，生怕得罪了那位差役，南枝忙低着头替他倒酒，便听对方压低了声音问她：“可成了？”
南枝这才确定，他该就是守在门外的那个差役，点了点头，不敢出声，那差役扔给她一吊钱，南枝忙接住揣进袖里。
见他并未起疑，也没再有别的吩咐，南枝端着托盘往后厨走，好在后厨人手很是忙碌，没大有人注意到她，她寻着方向摸索到后门，直待跑出了那酒楼，这才大大松了一口气，脊背已是一片凉透。
好在外头天色已黑，夜色深沉，雨势很大，地上泥泞湿了一片，南枝不敢耽搁，冒着雨跑出来，脚踩进积水的泥坑里也顾不上。
好在附近算得上比较繁华的街巷，虽然阴雨天街上人不算多，但她很快找到一家成衣铺子，换下那衣服，买了身男子袍衫，头发如男子般高高束起。
她很快打听到车行的所在，忙雇了辆马车，吩咐他往最近的码头去，马车里的南枝已浑身湿透，她擦了把自发尖上滴落下的雨水，心口处跳得很快。
这是个机会！逃离侯府的机会！
齐敬堂绝不会放她离府，如今老夫人这条路也走不通，那留给她的路，便只有一个逃字了！
车夫收了南枝给的赏钱，车驾得很快，马车一路疾驰在雨夜之中，南枝坐在车厢里，只觉颠得骨头都要散了架，直到不知颠簸了多久，马车才停下来，车夫同她说到了。
南枝下了马车，谢过后匆匆往码头赶，好在即使是雨夜亦有船只停靠，不少百姓在排着队，在这场猝不及防的秋雨中，大家都显出几分狼狈来。
南枝只在十岁时被卖到京城，之后从未曾来过码头，记忆早已模糊，只排在末尾跟着队形走，见前头有差役在检查文书，知道躲不过，只得硬着头皮想着一会儿的说辞。
队伍很快便轮到南枝那里，南枝往那差役袖中塞了一锭银子，只说是刚考完秋闱的考生，家中有急事，只得连夜乘船回乡，户籍和路引都揣在小厮身上，方才跑回去去取雨具，一会儿便过来，让他行行好，先让她到船上避雨。
她说完见那差役抬眼打量着她，一时心头若擂鼓一般。
那差役见她一副书生打扮，生得又白净，瞧着细皮嫩肉的，不像是什么宵小之徒，又掂了掂袖中银子的分量，摆了摆手示意她过去。
南枝如蒙大赦，忙以袖遮雨往前跑去。
“站住。”
只闻得一声沉喝，南枝身形一僵，转身回头，只见是一位青袍官员，身后的侍从替他打着伞。
雨水顺着伞沿汇聚流下，如一道水帘一般，遮住了对方的视线，看不分明。
沈知章这些日子为着私盐的案子一直守在码头，方才他在棚下避雨，便觉这书生有些不对劲，看她给那差役袖中塞钱，没有插手，只想看那差役会如何反应，不料竟就这般放行。
那差役见是沈知章，心里有些发虚，生怕治他一个收受贿赂的罪名，沈知章隔着雨帘，越看那书生垂着头的模样越觉得有些熟悉。
他蹙紧眉头又走近了几步，恰此时伞缘抬起些。
雨声潺潺在耳畔，像经年的呓语。
南枝也仰起头看他，雨水漫过眉眼，两人眼神对上的一瞬，都看到了彼此眼中的惊愕。
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