刚过完年，江陵府还残留春节时的热闹熙攘。天色泛青之际，城门缓缓打开。街道巷口处的商铺摊贩陆陆续续地开张揽客。日上三竿时，叫卖声和人声已然混杂一起，穿梭于熙熙攘攘的人群中。
位于码头附近的酒楼二层上，顾九被人团团围在中央，面前的食案上摆着两道酒楼新菜。
一道栩栩如生的桃花酥。
一般的桃花酥多以豆沙为馅，口感甜腻，食多无趣。而这道桃花酥，在馅料中掺杂了些有补阴健脾功效的甘薯。入口时油酥皮薄可口，咀嚼时齿间缠绕着恰到好处的香甜软糯。
另一道是辛辣爽口的芥辣鱼片。
这鱼是从江陵郝穴河湾的夏水中垂钓而得。夏水通长江，冬日沧浪退潮，江水清澈，鲤鱼也比夏日更肥美滋补。这道菜鲤鱼剔刺削薄片，皮肉以辛香的芥辣浸透，一口下去，驱寒暖体。
“顾娘子，如何？”看到顾九放下筷子，酒楼掌柜满脸期许。
顾九满意地点点头，笑道：“可。”
酒楼掌柜立马喜笑颜开，直起身招呼周围的食客品尝新菜品。而后唤来人送上一小串铜钱，递给顾九：“顾娘子，这共有五十文，算是报酬。”
顾九虽然爱财，但也没有白白占人便宜的习惯，她摆摆手：“我本就是蹭吃，哪里好意思再收你的钱。”
顿了顿，她目光瞟向食案上那碟桃花酥，眉眼略弯。
酒楼掌柜会意，笑道：“我稍后就找个闲汉给您送至宅上。”
有不明所以的外地食客瞧见这幅场景，偏头问身边的店小二：“这小娘子什么来头，可是江陵地界有名的厨子？”
“不是厨子，却是位对吃很有讲究的女郎中，”店小二笑答，“顾娘子之前给我家掌柜的母亲看诊。顾娘子说老人家年事已高，是药三分毒，多饮反而不好，就提了养生食补的法子。我们掌柜趁此向顾娘子讨教一二，筹备出这两道新菜品。”
顾九往外瞧了眼太阳，估摸着时间快到了，与掌柜告辞，下了酒楼。
小丫头明月还没来，顾九就近找了一家卖姜辣羹的摊位坐下，摊主识得她，热情地招呼着：“顾娘子可是没吃饱？来一碗吗？”
顾九闻着弥漫在空气中的香味，摸了摸腰间的钱袋子，忍住了：“罢了罢了，我就在这等我家那丫头，过会儿就走。”
冬日虽冷，但好在她适才吃了些辣食，今儿又是旭日高升，顾九拢了拢披在黛青绵衣外的羊皮袄，隔绝了些寒意。
她半眯着眼，正享受着难得的惬意，不远处驶来一辆马车。车身雕梁画栋，帷帘金丝银线，那跑在前面的马儿也是雄姿矫健，不似凡品。
嚯，好气派。
想起自己干瘪的钱袋子，顾九不由地有些感慨。
马车缓缓驶近，即将从顾九眼前离去时，窗牖忽地翘起一个角。一只白皙修长，节骨分明的手就此撞入顾九的视线中。
冬日曦光垂落于指间，像洁白无暇的寒玉，又像冷气逼人的剑刃。
顾九原本微眯的眼睛一下子睁大，注意力瞬间集中过去。
可惜不过须臾间，马车驶离，留给顾九的只有纷纷扬扬的灰尘。
啧。
顾九忍不住回味了一下刚才转瞬即逝的画面：那手一看就很好摸。
“九姑娘在瞧什么？”
顾九循声回头，看到了明月那个丫头。
明月从腰间掏出一个手帕打开，将里面卖药材而得的铜板尽数交给顾九：“还是老样子，一百五十文。”
顾九把铜板放在掌心颠了颠。
这是她谋生活的营生，采药卖与药铺，有时外出看诊——没办法，她现在还是个没有医馆的游方郎中。
顾九把钱收好，腰间的布袋瞬间有了重量，连带着心情都更明媚了：“看俊郎君。”
那手虽说细腻白皙，甚至远胜好些女儿家，但顾九看多了人体骨相，一瞧便知男女。
一旁的摊主听到主仆两人的谈话，凑上来，随口提了一嘴：“那是知州的贵客，前些日子刚到江陵，据说是从惠州来的。”
惠州？
顾九挑了下眉。
岭南向来都是瘴疠之区，穷山恶水，民生凋敝。那地方的贫瘠水土还能养出这种金枝玉叶？
顾九好笑地摇了摇头，只当三人成虎，不甚放在心上。
她摸了下沉甸甸的钱袋子，看向不远处的蜜饯铺子：“走，瞧瞧去。”
明月紧跟着她的脚步：“九姑娘，您不是说近些日子过得拮据些，准备攒钱买间铺子吗？”
顾九动作一顿，在原地挣扎了一会儿。
顾九是棺材子，算命先生说她命硬，克亲。恰好当时她父亲要调去东京升任，于是就把还尚在襁褓之中的她扔给了她外祖父，举家迁至富贵迷人眼的东京。
她外祖父开了一家医馆，日子过得还算宽裕，顾九从小也没怎么吃苦。只不过后来老人家病重，为了买那些昂贵的药材救治，顾九花光了家里所有的积蓄，后来还不得已把医馆卖了。可惜最后也只是勉强给老人家吊了一口气，三年前秋末，老人走了。
老人去世前叮嘱她，说这世道艰辛，女子更是不易。让她去东京寻她父亲，也算有个庇佑。
这番话顾九左耳朵进，右耳朵出，全然没放在心上。纵使她愿意去认爹，人家未必乐意承认她这个命硬的女儿。
顾九虽然不是什么有骨气和志向的人，但是也不愿用上赶着讨人嫌的方式来谋生活。她现在只想攒钱开一家小医馆，吃吃美食，再找个俊儿郎，平平安安地过完一生。
短暂地犹豫了下，顾九轻叹一口气，决定回家。
然而还没等顾九掉头，忽然听到有人高声喊她：“顾娘子！”
顾九扭头，看到一个中年男人策马奔来。
是许知州府上的管家。
许管家急匆匆地下马，慌张道：“顾娘子，我家官爷发病了，您快去看看！”
顾九脸色一变，当即从许管家手里扯过缰绳，翻身上马，头也不回道：“明月，你自己先回家。”
到了许府，已经有仆人在大门旁候着，忙不迭地引着顾九往许知州的书房去。
许家的家眷都在书房内外待着，一进门，顾九便看到许知州倒在地上浑身抽搐，嘴角泛着白沫。旁边的圆桌上摆着几道菜肴，其中就有那碟桃花酥和芥辣鱼片。而许知州最宠爱的妾室冯小娘站在桌边，脸色惨白。
顾九蹲下身，让人帮忙把许知州的身子放平，然后解开他的衣领，把头转向一侧，方便咽喉中的呕吐物排出，防止呛咳窒息。
“托着他的下颚，再用筷子压住舌头，别让他伤到自己。”
许知州的次子许昌赶忙照做。
顾九从袖中拿出银针，取手上的阳明大肠经和太阳小肠经的穴位刺入，针刺放血，直至血色恢复正常时她才止针。
这次发病持续了好一会儿才消停，只是人却昏睡过去。
“把人抬到床上吧。”顾九收好东西，站起身。
许家大娘子连忙凑上来，泪眼婆婆：“顾娘子，我家官人——”
“大娘子放心，无事。”顾九安慰道。
顿了下，她转头看向站在不远处的冯小娘，语气淡淡：“桌子上的那些饭菜是你准备的？”
冯小娘腿一软，跪倒在地上，眼眶登时溢出泪水。
许家大娘子见此，快步走到桌边，看到上面的菜肴后，立马变了脸色，不由分说地甩了一个巴掌。冯小娘那花容月貌的脸上当即红肿起来。
“贱人！”妇人怒骂道，“你明明知道顾娘子嘱咐过官人忌辛辣刺激的食物，你还给他准备芥辣，你安的什么心！”
顾九皱了下眉头，抬步离开争执之地。
许昌连忙跟着出去：“顾娘子留步。”
顾九停下，看他。
许昌唤人递来半贯钱，双手奉上。
顾九倒没有多惊讶，像这种达官权贵，一般给的看诊钱只会多，不会少。她微笑着接过铜钱，嘴上虚伪道：“郎君客气了。”
许昌笑道：“不知顾娘子方不方便留在府中一晚，我父亲未醒，家中人都放心不下。若是晚些时候父亲有其他征兆，也及时些。”
吃人嘴短，拿人手短。顾九想了想，没有拒绝，只是托许昌派人给明月捎个消息，让她不用担心。
许昌吩咐一个女使准备一间客房供顾九歇下，顾九简单道谢，跟着女使穿梭在庭院廊中。
顾九之前虽然来过许府几次，但都是看诊结束后便直接离开，这还是第一次有机会欣赏府上别致清雅的装横。
红廊曲折绵延，走了一会儿，迎面撞见两个人，应是一主一仆。
主人家是位年轻郎君，白袍玉带，头束银冠，身披玄色鹤氅，玉石般的手中捧着套着靛色绸缎的鎏金球形袖炉。
顾九不自觉地停下脚步，心跳陡然漏了一拍。
陌上颜如玉，公子世无双。
她活了十八年，从未见过如此好看的人。
女使欠身行礼：“沈郎君。”
沈时砚淡淡地“嗯”了声，视线轻掠过愣在原地的顾九，对她失礼的眼神没有多言。
他问：“许知州可醒了？”
“还未。”
短暂交谈后，两拨人擦肩而过。
顾九恋恋不舍地回头看了一眼那颀长挺拔的身影，脑海里跃出今日姜辣羹摊主说的那番话，低声问道：“那可是贵府从惠州来的客人？”
女使点头：“今日首次登府拜访，却是不碰巧遇到主君发病。”
正说着，两人到了地方。
顾九找来笔墨，写了一份药方，交给女使。
忙活完这些后天□□昏，仆从送来一些吃食，顾九用完晚膳后就和衣休憩了。一夜无梦，等再次睁眼，却是被巨大的声响惊醒。
许管家带着几个身强体壮的家仆，气冲冲地推门而入。顾九来不及反应，只觉得双臂一痛，被人压着胳膊拖下床。
平白被吵醒不说，还糊里糊涂地被人这般对待，饶是顾九再随和的脾性也忍不住发火：“许管家，你这是做什么？！”
许管家怒形于色：“你这毒妇还装糊涂，我许府自问待你不薄，你竟然杀害我家主君！”
顾九脑袋一懵，睡意顿无。
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