许是从围场上疾马赶回，四爷和其他皇子还是一身戎装,来不及更衣梳洗。
皇贵妃一驾到,众人纷纷叩头请安，四爷抬头时对上幼蓁的视线,朝她几不可见地颔首,示意回应。
当着大家的面，幼蓁不能去四爷跟前,静静站在皇贵妃身旁，悄悄扫一圈，突然发现缺了一人——太子不在此处。
幼蓁小脸一白,抬眼去瞧皇贵妃。
皇贵妃显然也注意到这一点，低声吩咐贴身嬷嬷去找。
“蓁蓁,”皇贵妃唤她,“你留在外头，太子来了，立即禀报给本宫。”
皇上在里头，诸位皇子都等在外面，皇贵妃只能独自进去。
幼蓁应是,抬步走到四爷身旁，瞧见身旁众人皆是神色凝重,独独为首的直郡王时不时瞥向院门,不知在看什么。
“表哥，”幼蓁轻轻拽四爷的袖口，悄声问道,“你可知太子爷在何处？”
四爷看她一眼，凌厉眉宇紧皱，沉声道：“已经派苏培盛去找了。”
十八病重的消息传到围场，皇上及一众皇子迅速赶回，四爷早就派人去知会太子，却听得太子前一晚醉酒的消息，如今人还没醒呢。
这种紧要关头出差错，要不是怕闹开，四爷真想直接派人去将太子从床上拽起来。
须臾之后，苏培盛垂着头进来，走到四爷身侧，朝主子微微摇了摇头。
这是没能将太子请来的意思。
四爷脸色立即变得阴沉，眸中浮出怒意，幼蓁见状，抬指按住四爷手背，示意他镇定。
这时门里走出一个头戴埠蓝顶花翎，袍前缝着孔雀补子的年长太监，他肃着脸，哪怕外头站着的都是郡王贝勒，也没个好脸色。
幼蓁认得这位是皇上身边的亲信太监梁九功，在皇子阿哥们面前也有几分薄面。
见到梁九功，直郡王率先上前两步，张口欲言，梁九功却抬手拦住他，道：“郡王止步，皇上和娘娘正在里头陪伴十八阿哥，特地吩咐了不得扰小阿哥休养，郡王有什么话，还是等皇上出来再说吧。”
言罢，梁九功未看直郡王一眼，抬头定定地在人群中扫了一圈，复又垂下眸去，神色未变：“诸位爷赶路辛苦，皇上命诸位爷先回去休整，十八阿哥正昏迷着，诸位明日再来吧。”
皇上心系十八阿哥的病情，没有见人的意思，在场的众人只能告辞，四爷上前两步，对着梁九功沉声道：“十八弟此次病情来势汹汹，皇上爱子心切，公公也要记得劝诫皇上休息，莫要累及龙体。”
梁九功抬头看四爷一眼，面上的严肃稍淡了些，道：“贝勒爷的吩咐，老奴记住了。”
四爷颔首，牵上幼蓁，转身离了这处院落。
他一走，身边伺候的奴才自然跟着离开，院子里空出不少。
直郡王明显将四爷方才那番话听得清清楚楚，“哼”一声道：“好话谁不会说？就他会巴结。”
十三爷就在直郡王身后，闻言瞪直郡王一眼，驳声道：“大哥何出此言？梁公公就在门口站着呢，你心里记挂皇阿玛，尽管和梁公公说去，免得无人知晓你一片孝心。”
十三爷清楚这里不是吵架的地方，低声撂下这一句，转头就拽着十四爷走了。
“你！”直郡王站在原地，气汹汹怒视十三爷的背影，偏生不能骂出声来，只能咽了这口闷气。
不过……直郡王想到方才梁九功那一眼，心里立即窃喜。
老四说些什么不重要，重要的是今日兄弟们都来了，唯独太子还在榻上呼呼大睡，皇上这些年越发疼爱那些乳臭未干的小子，十八阿哥生母虽是汉人，却深得皇上宠爱，太子今日这番作为传到皇上耳朵里，怕是皇上又要动怒了。
直郡王嘴角勾起一抹窃笑，负手大步而出。
自那日后，十八阿哥的病情一日比一日严重，幼蓁及几位妯娌结伴去瞧了两回，不过七八岁大的孩子，被病痛折磨得迅速消瘦下去，再也不复往日冰雪可爱的模样。
太医们束手无策，虽然每日各种珍稀药材流水似的喂着，但众人都明白，这孩子也没几天了。
因着此事，皇上推迟了回京的日期，天气一日一日热起来。
皇上守着十八阿哥，四爷这些做兄长的也不能偷懒，时常过去瞧瞧，唯独太子去的少些。
十八阿哥是在深夜时夭折的，这消息传到幼蓁居住的院子里，才睡下没多久的四爷立即起身，着人替他更衣洗漱。
“你和孩子们待在这里，不要出门。”四爷握住幼蓁的手叮嘱，“这几日行宫里要忙上一阵，外头不安生。”
十八序齿靠后，虽然得皇上宠爱，但毕竟年纪在那，丧礼也不会大办。
幼蓁应声：“表哥放心，我会看好孩子们。”
四爷摸摸她的脸：“再睡会儿，要你露面的时候，我派苏培盛回来。”
幼蓁脸上还带着倦意，怔怔点头，目送四爷出门。
一群人跟着出去，院落再次安静下来，幼蓁却难睡着了。
明日清晨就要早起，幼蓁索性披了衣裳下榻，倚着美人靠闭目养神。
可她没睡多久，马佳嬷嬷就将她推醒了。
“福晋，”马佳嬷嬷屏退屋里人，对幼蓁道，“奴才今早听到一个消息，不敢耽搁，得尽快告诉福晋。”
幼蓁白皙脸上稍显疲色，她抬起纤细手腕，揉了揉眉尖，道：“嬷嬷，你说吧。”
马佳嬷嬷靠近幼蓁耳侧，神情严肃，飞快地说了几句。
幼蓁听完，面上疲惫瞬时消退，她立即坐直身体，正色道：“嬷嬷，你确保这消息没有错漏？”
马佳嬷嬷点头道：“是皇贵妃身边的大宫女告诉奴才的，奴才听得真真切切，不敢欺瞒福晋。听说太子爷昨夜去得迟，又说了不该说的话，皇上当场大怒，不过十八阿哥才走，皇上并未责罚太子。”
幼蓁紧紧皱起眉头，手心也跟着攥起来，她低垂着眼帘，悄声道：“若是当场责罚了，那便也罢了，皇上隐忍不发，才是最可怕的。”
太子这些日子对十八阿哥的病情一点都不关心，少有的几次探望也像是点卯似的，皇上身为父亲，最希望看到儿子们兄友弟恭，太子表现淡漠，皇上本就不喜，十八阿哥夭折了，他还没有半点伤怀之情，落在皇上眼里，岂不是罪加一等？
儿子犯错，做阿玛的或打或骂，教训一顿，不管多大的隔阂都能过去，这回皇上连罚都不愿罚了，怕不是被太子刺得心冷了。
这一成一成怒气积攒起来，可不是轻易能磨灭的。
四爷是在当天傍晚回的，进门时面色就极其难看，幼蓁让奴才们全都下去，房门“吱呀”一声紧闭。
“表哥。”幼蓁轻唤一声，将四爷牵到凉榻前坐下，自己站着，抬手抚上四爷攒紧的眉心。
“今早的事情，我听说了。”幼蓁轻叹一声，眼里隐隐含着对四爷的担忧。
四爷对上她的目光，紧绷的脸色稍缓了缓，握住幼蓁的绵软手心，将人揽到腿上坐着。
拥着幼蓁，四爷情绪勉强压制下来，但出口的话还是染上怒气：“太子如今是连面子功夫也不愿做了，明知皇上对十八有多看重，他偏不如皇上的愿，实在是、实在是……”
对方终究是太子，是他的二哥，四爷咽下后半截话，没有骂上两句解气。
幼蓁顺着四爷胸口拍拍：“表哥，你消消气。太子那里，你也是提醒过的，太子爷自己不领情，你要宽心些。”
四爷垂眸看她，脸上神色复杂，道：“这回皇上动怒，却未斥责太子。老大趁着这时候翻了许多太子的旧账，我瞧着皇上那意思，太子这关怕是……不好过。”
四爷说的已经十分委婉，直郡王今日跳得特别欢，偏偏那些事情太子确实做过，待证据呈到皇上面前，数罪并罚，太子这储君之位……
幼蓁轻声问：“皇上会废太子吗？”
四爷神情凝重，薄唇紧抿，许久之后哑声道出两字：“……或许。”
幼蓁猜出事情的走向，却不曾料到爆发得这样快。
所谓墙倒众人推，更何况太子一直是某些兄弟们的眼中钉。皇上不再护着他，往日太子笞打诸王、截留岁贡、卖官鬻爵等事如开了花儿一般，成打的弹劾折子往皇上跟前送。
京城那边是八爷监国，按理说京中折子都要在他手里过一遭，八爷就像是没看见似的，有关太子的折子一封不落，全都送到皇上的御桌上。
幼蓁在行宫里待着，这种时候，她直接称病，连给皇贵妃请安也躲了去。皇贵妃哪里会计较这些，还给幼蓁派来太医，给她写了副假脉象，替幼蓁把戏做全了。
皇上没有立即废黜太子，而是将太子关押在行宫二十里外的一处马厩里。
一朝太子落此境地，实在令人唏嘘。
太子被关，直郡王一众人自然暗喜，四爷主动揽了看押太子的职责，回来简单收拾些换洗衣裳，就要跟着启程。
幼蓁舍不得，却也明白这事必须四爷来担，直郡王那拨人恨不得太子多吃些苦呢，若是他们过去了，太子怕是没有好日子过。
她只能依依不舍地送四爷出了行宫。
皇上将太子关多久，四爷便要在那里待多久，幼蓁只盼着圣驾赶快启程回京，这样太子也能跟着一起走。
奈何天不遂人愿，幼蓁觉得皇上关押太子已是十分决绝，但在有些人眼里还是不够。
行宫西北角，直郡王别院的书房内。
直郡王正在书房里急得来回踱步，身旁是他的两位幕僚，还有离得稍远些的一个太监，衣裳带着一层沙土，风尘仆仆的样子。
“都到这一步了，皇上还不愿废太子，把他关那马厩里有何用！干脆让他做个马夫好了！”直郡王满脸怒气地开口，他行军多年，身板壮硕，在这书房里宛如一座移动的小山，说起太子，他狠厉的脸上甚至带上几分杀意。
旁边幕僚不敢开口，讷讷垂头而立，新来的太监倒是上前一步，说道：“王爷，我们家主子爷明白王爷之忧，特地派奴才从京城赶来，给王爷献策。”
直郡王停下脚步，觑他一眼：“老九让你献什么策？尽管说来。”
直郡王心里有数，这十几个兄弟之中，若是阴谋诡计，那最在行的就是老九了，这种事情，问他准没错。
这太监谄媚笑道：“王爷，您想想，太子爷是皇上亲自带大的，这情分一般人可比不了。”
说起这个，直郡王的脸色明显不好看，这太监审时度势，不敢再提，转开话题道：“皇上仁慈，顾及父子亲情不愿下手，但太子爷已经败德至此，哪里堪为一国储君。这种时候，还需要直郡王出马，斩草除根，为皇上分忧。”
“斩草除根？”直郡王眼睛一眯。
“是啊。”太监又上前一步，低声道，“王爷不知，我们家主子爷早就想好了法子，给了奴才一样东西，只要王爷能将这东西送到太子爷身边，王爷的烦恼就迎刃而解了。”
直郡王沉沉盯住他许久，看得这太监勾起的嘴角都要僵了，直郡王才突然抚掌大笑一声。
“还是老九脑子活主意多，这样，我派两个人帮你，待事成之后，亏不了你家主子！”
“哎！哎！”这太监连声应是，“奴才定不幸辱命，不辜负王爷的期望。”
关押太子的马场离木兰围场不远，这里遍地草皮，整日马嘶蹄奔，鲜少有清净的时候。
太子只能住在临时搭建的帐篷里，皇上吩咐在前，任何人不得探视，太子每日只能裹着羊皮，睡在冷硬的地面上。
每日的膳食也是极为艰苦，往往只是两个硬饽饽，干的能卡在喉咙里半天下不去。
四爷负监视之责，每日都会在太子帐篷外巡视，注意到太子已经连着三日没怎么吃东西。
这一日中午，送膳的小太监又捧着两个饽饽和一壶清水过来，苏培盛从另一头赶来，手里提着的是四爷的食盒。
这马场里的伙夫手艺粗陋不堪，每日使出全身本领，也只能给四爷做出两菜一汤来，味道平平无奇，勉强能够入口。
四爷打开食盒，瞧两眼菜色，吩咐苏培盛：“将这个送进去。”
苏培盛愣了愣：“主子爷，这可是您的午膳。”
四爷摆手，直接拿过另一个小太监手中的硬饽饽，他也不离开，坐在帐篷外搭好的简易长凳上，当着众人的面吃起这两个饽饽。
苏培盛瞧四爷这样，当即就明白过来了，无奈叹一声，将手中食盒顺着帐帘推了进去。
帐篷里依旧寂静，良久之后才传来声响，一只手伸出来，接过那食盒。
四爷离开的时候，苏培盛忍不住道：“主子爷，您一片好心，将膳食让给太子，奴才没什么可说的。但您也不用吃那冷饽饽啊，您赏给奴才就是了，奴才再让膳房另做一顿。”
四爷扫他一眼：“爷怎么做，还用得着你说？”
苏培盛忙住了嘴：“奴才不敢，奴才不敢。”
四爷不愿费口舌和苏培盛说清其中缘故，太子绝食三日，除了饭菜不合口之外，更多的是和皇上赌气，可如今皇上也在气头上，太子这番作为被捅上去，怕是更讨不得好。
四爷与太子换膳食，自己去啃那两个冷饽饽，是出于兄弟情义，太子总该领他的情，好好用膳。
此后，太子再没闹过绝食，哪怕那饽饽再冷再硬，他也能塞进肚子里。
九月初，皇上起驾回銮，整个行宫都开始收拾行装。
幼蓁心里的大石松了些，想着四爷也快回来了，安排下人们收拾院落时，心情都好上不少。
今年这趟塞外之行可真是动荡不安，幼蓁总觉着回到京城，局势会稍稍平定些。
可眼瞧着归期将至，幼蓁还没见四爷归来，刚想着派人去问问，就有太监来传消息。
“四爷如何了？是路上耽搁了？”幼蓁没等那太监回话，就立即追着问道。
这小太监不过十五六岁，还一副稚嫩模样，对上幼蓁的视线，当即抖得跟个筛子似的。
“你慌什么？快些说话！”幼蓁有些急了。
小太监面色白了白，嘴巴几次张开却还是说不出话，幼蓁再次催促，这小太监腿一软，直接跪了下来。
幼蓁瞧他这模样，心里猛地一激灵，忽然有一阵不好的预感，她猛地坐直身体，手心紧紧攥住旁边的案几一角，不停冒汗。
只听得那小太监颤着声音道：“回、回福晋，四、四贝勒爷前日突然高热，暂时回、回不来，太医说、说……”
“太医说什么？”幼蓁听见自己的声音，虚无缥缈，落不到实处。
“说是时疫。”小太监嗓音弱了下去，不敢再抬头去瞧主子的反应。
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