她滞了须臾，再开口时，不禁放轻声音：“陛下,您认得我母亲吗？”
陡转的话题出人意外,一度令她忽略——她自幼囚居小院、默默无闻,身世之谜更受巫王、魏玘等人掩藏，本不该为越帝知晓。
越帝闻言，些微舒展眉宇。
“不错。”他嗓音含笑，却悠远、寡淡,“朕与你母亲……从前是朋友。”
从前。短短二字,足令阿萝颦起眉黛。
她掀起眼帘，打量越帝，见他五官苍劲、面庞硬朗，只此一眼，已能拟出他从前风采。可又正是这从前，让他神情哀淡如此。
“如今不再是了吗？”她问道。
越帝又一次点首,唇边弧度微薄：“不再是了。”
“出于种种缘由。”
言罢，他似乎不愿再说，未待阿萝回应,便沉声道：“曹忠。”
“臣在。”曹内监应声而来。
越帝不语，一抬下颌。曹内监见状会意,很快低身退出。
阿萝看在眼里，正疑惑着，便见曹内监再度入内,带领四名朱衫宫人,逐次搬来了两只胡桃木月牙凳、一方竹藤编茶案。
待宫人拭净凳面,越帝撩袍，落座凳上。
“坐。”他与阿萝道，“方才那盒糕点，你且留下品尝。如若有心，不妨趁花期正好，与朕同坐片刻、饮些热茶。”
阿萝点点头，收了食盒，依言入座越帝身侧。
二人动作之间，其余宫人仍在忙碌，端送瓷碗、竹扎、银鍑、茶巾、风炉等器具，陆续摆放于茶案之上，堪称琳琅满目。
准备末了，又有女官煨饼、碾茶、烹煮等。直待热水三沸、茶汤分盛，众宫人方才离开。
阿萝一手托腮，在旁瞧着，既是觉着新巧，又嫌工序麻烦。
一时间，她思索将来，想她与魏玘成婚后，随他入住越宫便罢，若还要受如此条框约束，定要难受极了。他应当不会对她这样狠心。
正畅想时，忽听越帝道：“巫人待遇如此，确实是朕的不是。”
他措辞平易，口吻却很郑重，一字一句如磐石坠落，不知压往何处，竟有千钧重量。
听出他话里分量，阿萝心神一凝，不禁抬眸，与越帝四目相视。
越帝的眼和魏玘很像，嵌着两汪墨似的浓黑，但更深邃、更平静些——纵然如此，她仍能自其中读出悔愧与歉疚。
阿萝默不作声，忖了片刻，才摇头道：“这不是您的错。”
她很清楚，两族能有如此局面，绝非朝夕可成，而系日积月累、集腋为裘。
尚在翼州时，饶是她施药、义诊，仍有越人冷眼待她，对她巫族出身耿耿于怀。如此看来，改善两族关系依然前途慢慢、尚需努力。
而越帝身为君王，境况大抵与魏玘类似，身处金笼之中，总有顾虑与考量。将巫族处境归咎于他，显然有失偏颇。
何况此刻，她更想帮帮越帝，一如曾经对魏玘心生恻隐。
这名至高无上的帝王，已然称心如意，依他先前所言，有热茶在手、繁花在前——可为什么，他眼里仍覆寒霜、冰雪未化？
阿萝不明白。但她依然为他而难过。
她眨着眸，睫羽轻颤，觑向越帝，轻声道：“陛下，我该怎么帮您？”
“我要怎么做，才能让您好受一些？”
越帝不语，挪移目光，眺向满庭茉莉，点点素白映入眼底，宛如漆夜辉火。
片刻后，他执起一盏茶，方才回望阿萝。
他道：“小娘子可会唱曲？”
唱曲？阿萝微微一怔，回忆倏而翻涌。
同魏玘相遇之初，她坐在他身旁，唱起蒙蚩教她的歌谣，借此探知外界讯息——如今，她已和他并肩而行，走过山川与江河。
她垂眸，弯起唇，露出浅小、可爱的梨涡。
“会的，陛下。”她道。
“我只会唱一支曲，但我愿意唱给您听。”
……
一曲终末，阿萝受曹内监引领，离开甘泉殿。
临别前，越帝予她一枚玉牌，质地纯白，错有金丝云纹。他并未多说，只道她日后得闲，可凭玉牌出入越宫，往甘泉殿小叙一二。
阿萝走后，殿庭重归于寂，唯见热茶氤氲、形影寥落。
越帝并未动身。他合目，支臂案间，气息趋于平缓，长指却躁动不安，接连敲击桌面。
“笃、笃……”低响绵延不休。
越帝的思绪越发飘摇。恍惚之中，往昔种种扑面而来。
眼前昏黑如夜，乍现出一道影，抹开雀跃、纤细的绛紫与靛蓝，忽又有微风遥过，拂动一片又一片银铃，脆生生撩拨他心弦。
“笃、笃……”
指尖叩动着。又一次，他听到那声音。
——喂，呆子！不准摸我的白虎！
——你阿吉赶走了你？我不信！哪有父母这样狠心？我若有孩子，疼惜也来不及呢。
——想听曲？笑话。我白茉可是白寨的阿雅[1]，岂能随便给人唱曲？除非……你先亲我一下！
——只是一把金椅子罢了，魏翀，你就这么想要吗？
——太子殿下，祝您得偿所愿。
“……”叩敲声停止了。
越帝静默无声，将手指攥入掌心，又起身，离开庭院，向主殿走去。
主殿中央，跪着一名青年。他生得瘦削，着了一袭玄衫，深深伏往地面，叫人瞧不见面庞，像极了一道难察的影子。
听有足音接近，他并未抬首，只道：“参见陛下。”
越帝停步，与青年相隔一阵，驻足于主位前。他垂目，注视殿下人，道：“辛苦了。”
青年道：“愿为陛下肝脑涂地。”
越帝淡笑，眼里多了慨叹：“你和你父亲一模一样。”
听见这话，青年不答，独落下一声气息，短而低促，透露他正牵动唇角、浮起笑意。
越帝收回目光，手掌摩挲，抚动扶手。
他温声道：“总让你居于暗影、做朕的耳目，到底是难为了你。”
入耳的话语隐约熟悉。青年一怔，这才抬起头来。
他仰目，自下而上，望向身前帝王，窥见平静而冷沉的眉宇——极自然地，这副面孔渐与另一人重合，变得愈加年轻、倨傲。
确实很像。青年心生感慨。
他俯下身去，又行叩拜之礼，字句掷地有声：“身为陛下掌中刀，微臣听凭陛下吩咐。”
……
才出甘泉殿，阿萝就瞧见了魏玘。
他负手，候于阶下不远，神情若有所思，不知在想些什么。
可惜，阿萝没有询问的机会——魏玘耳力太好，足音初起，他便循声望去，觉察曹忠、阿萝二人出殿，当即迎上前来。
二人合流。魏玘发现了食盒与玉牌。他眉峰一挑，并未言语，眸底讶色一闪而过。
看出他惊讶，阿萝解释道：“这些都是陛下送给我的。”
她一顿，正要再说，小手先被人轻轻裹住。
魏玘低声道：“我知晓。”
“你今日见闻定有许多，三言两语说不尽然。待到回府，再容我听个够。”
他说得沉着，有理有据，不露丝毫破绽，实则怕隔墙有耳，担心阿萝不谙世事、多说多错。
这般心绪，阿萝自然不知。但凭着难言的默契，她隐约发觉他顾虑，遂依言掐了话头，与他另道：“子玉，你不进去吗？”
魏玘暂且不答，神色未改，瞥见曹忠列于殿前、全然没有引路的意思。
他这才嗯了一声，道：“未经传召，我不能进去。”
“我懂了。”阿萝恍然。她想，越宫重视规矩，应与造访、做客同理，未经允许不得入宅。
正说话间，有女官趋步而来、向二人落礼——
“参见殿下。见过小娘子。”
二人循声回首。辨出来人面庞，魏玘眉关一蹙，眸里漫开哂笑。
只听女官道：“昭仪思念殿下，特请殿下留步，携小娘子往含芝殿一叙。倘若殿下此刻无暇，便请小娘子一人先行。”
话已至此，阿萝知是郑昭仪要见她，不禁转眸，与魏玘对上。
二人的眸光交汇如流，虽是一者沉黑、另一者清亮，仍可见心照不宣、万分契合的笃定。
魏玘着力，轻捏阿萝的手掌，道：“怕吗？”
“不怕。”阿萝摇头，“你与我说过，这世上没人会不喜欢我。”
她顿了顿，唇儿咬了又松，弯出一抹腼腆的笑：“我想，我应当好好相信你的话。”
魏玘注视她，眸里有光，融融地烧着。
他也笑，忍下吻她的心念，道：“去吧。待我见完陛下，就来寻你。”
……
阿萝跟随女官，穿行宫道，抵达含芝殿外。
她还记得，方才在越帝面前，自己行事不周、失了礼数。尽管越帝不曾怪罪于她，可他到底是魏玘的父亲，她想获得他的认可。
至于郑昭仪，她也抱有类似的想法。
在她看来，郑昭仪待魏玘并不算好，虽然救过他性命，但更罔顾血脉、利用于他。
她并不喜欢郑昭仪，却也会尽量与对方温和沟通——既是因心肠仁善、天性使然，又是因血缘难断、不必闹得太难堪。
是以全程，阿萝都举止端方、谨遵礼节，随女官细步行路。
甚至，在进殿前，她还暂停步伐，整理衣装，不慎将玉牌牵拽在地。拾起玉牌时，篆刻小字映入眼帘。她默默读过，便悉心擦拭，重新悬挂腰间、藏入衣内。
一切准备就绪。阿萝走入含芝殿。
殿上，郑昭仪衣着雍容，端坐主位，怀里抱着猫儿，细指陷入皮毛、徐徐抚弄。两旁有宫婢执扇，一下下地鼓起微风。
阿萝弯膝行礼，软声道：“郑昭仪金安。”
郑昭仪不答，头也未抬，独独掀起眼帘，睨了阿萝一眼。
——轻飘飘的，比针尖刺人。
阿萝抿唇，因着郑昭仪不说免礼，两膝依然微曲，酸麻已逐渐攀上小腿。
对她如此模样，郑昭仪视若无睹，只道：“你叫什么名字？”
阿萝勉力维持原状，道：“回昭仪，我叫蒙萝。”
“噢。”妇人莞尔，貌若恍然，“原来是巫族蒙寨的小娘子。”
她话音一曳，含笑续道：“我想你得二郎青眼，合该知书达理、出身名门。哪里料到，你竟是个平平无奇的乡野丫头。”
“到底是二郎年少，视情字如儿戏，与你玩闹罢了。”
话语入耳，阿萝眉尖一拢，没有立刻回答。
郑昭仪勾起唇角，施施然瞧着阿萝，觉其身份低微、没见过什么世面，自是承不得言语尖酸刁难、地位悬殊之差。
她眯目，打量纤弱的少女，正要寻个由头、接着再罚人跪上一阵。
岂料阿萝双膝一直，竟脱除礼节、立起身来。
“您为何要这样说话？”她道。
郑昭仪滞住，不料阿萝如此大胆，一时瞠目结舌：“你、你说什么？”
阿萝抬眸，直视殿上人，乌亮的眼仁漾着倔强的韧劲。
她又道：“您这样说话，真不招人喜欢。您出自淮南郑氏，应是高门贵女，怎还要我一平平无奇的乡野丫头来教呢？”
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