阿萝一讶,不由询道：“你怎会知晓？”
按理说，川连身领宿卫长之职，门路广泛也不算怪事。但要论对禁宫的了解,他应当比不过皇子出身的魏玘才是。
川连垂首,温声道：“一言难尽。”
答话时,他仍如寻常那般,唇角微微上扬。
阿萝亦如寻常，注视他，却自那清浅、薄淡的弧里，读出了雾似的悲与苦。
莫名的悲凉沁上心尖。她颦眉,回眸去看魏玘。
魏玘仍伫立，负手身后，颀影入夜,眸与眉宇寒凉、稳着,如压枝沉雪,藏起冰下深流。
他直视着川连，而川连落目地面。
阿萝忽然意识到,魏玘口中的友人从来近在咫尺。
她错愕,不禁圆睁杏眸,目光辗转于两人之间,不知作何回应。
平心而论,她愿意相信川连,想他定有苦衷。可她拿不准魏玘对川连的态度,更觉蛊乱一事非同小可，不好轻举妄动。
徘徊时,力道倏然抵达。
阿萝顺势看去,便见魏玘牵她,神情意味难辨。
他淡声道：“走吧。”
……
离开酒肆，阿萝才发现，外头已夜色四合、月上柳梢——地下暗无天日，又有要事压身，光阴流淌便也微弱难察。
几人坐上马车，驶离酒肆，听得车轮滚动一阵，停在一间米行前。
川连引路，绕开门面，走向僻冷的后径。阿萝由魏玘牵住，跟随着，进地窖、过小门，便投入一片昏黑、一条甬道。
昏黑之后又是昏黑。甬道尽头仍是甬道。
饶是阿萝自诩方向感尚佳，行走其中，仍觉路口错综、转折如麻，不免天旋地转、晕头转向。
这样一条道路，若非走过多次，定是记不清的。
行进全程，众人无话。微风簌簌，火光摇曳，再无其余声响。
不知过去多久，尽头的铜门终于浮现。
一名少年倚靠门柱，青衫裋褐，约莫十五六岁，脑袋耷拉，似乎正在打盹。只一刹，他捉到足音，立时抬首按剑。
“三兄？”他讶异。
“时辰未至，你怎突然来了？”
说着，他瞥见后方二人，顿时目瞪口呆：“肃、肃、肃……你、怎、她……”
魏玘不语，眉峰淡淡一挑。
阿萝眨着眸，颔首致意，柔声道：“你好。”
眼看少年近乎石化，川连上前，与人解释道：“事态紧急，.52ggd.晚些详谈。二位贵主身有要务，必须尽快觐见陛下。”
少年支吾，瞟向魏玘，吃了一记冰凉的眼刀。
他挠着鼻尖，觉出情势危急，便道：“知晓了。我这就去禀奏陛下。”
言罢，他身形一隐，转瞬匿于门后。
四下重归于寂。几人静寂相对。
阿萝掀眸，先觑魏玘，见他凤眸泛冷、神情漠然；再看川连，又是另一副闪躲的姿态。
她想说些什么、打破沉默，却又不知从何说起。
一干人只得静候，听着近无的呼吸声，直至少年再度出现、将人招入门内。
重返地面时，众人已身处红墙之中。
清冷的偏殿耸峙前方，内里漆黑，红光俄而一跳，燃起如豆的灯火。
“陛下尚未莅临。”少年道，“还请贵主入内等待。”
阿萝点首，便要进殿，先觉掌侧力道一懈——竟是魏玘松开了她。
她茫然：“子玉，你不进去吗？”
魏玘不语，来到她面前。他垂颈，于她前额落下一吻，唇瓣微凉，气息却温热如初。
他这才道：“先不了。”
“我有事要处理。”
阿萝眯着眸，被人发尖蹭得微痒，朦朦胧猜出缘由，多半与川连有关。
她无意阻拦魏玘，因那是他二人的私事。只是，人命攸关，真要单独面圣、揭露蛊乱内情，她难免心生担忧。
“只有我一人，陛下会相信吗？”
魏玘抬指，捏她雪似的软颊，与她鹿眸对望，温柔又亲昵。
“自然。”他道，“他定会信你。”
阿萝抿起唇儿，笑得腼腆：“那你只管等我消息。”
她踮足，偎着爱人，予他一枚回吻，便旋身离开，随少年走入偏殿。
……
离了阿萝，殿外又现冷寂。
孤月高悬颅顶，照出夏末秋初的树影，甫有风拂，便沙沙作响，捣碎满地白光。
魏玘负手，仰望陌生的殿阁。
于他身后不远，川连默立，像霎时老去的一枯树，生根似地扎在地上。
树不会说话。殿阁亦然。
可偏有人寻找答案，要二者剖白——
“说吧。”
川连叹息道：“您已经知晓了。”
魏玘回首看他，口吻比水还淡：“本王要你亲口道明。”
亲口。川连微微一怔。
他抬起视线，看向魏玘，心神倏而恍惚，记起了从前的雨夜。
当时，他蜷缩在地，被淋得湿透，浑身颤抖不止。半昏半醒间，他看见压顶的沉云，天光乍破一刹，落入居高临下的双眼。
那是狼一样的、冷冽的双眼，深沉如夜，漆寒幽幽。
过往与此刻重叠。川连面露苦笑。
他早有预见，自己的下场不会太好。可落子无悔，他必须为从前种种付出代价。
是该由他亲口解释、阐明原委。
“方才那少年是我七弟。”
“我，七弟，乃至江阳宋氏所有族人，均是效力于今上的绣衣使。”
“一臣不事二主。可我别无选择。”
“先祖誓言不可弃。天恩厚泽不可忘。圣人诏命更不可违。”
所有的一切均系命中注定——远在四朝之前，宋氏先辈就与天家定下了契约。
江阳宋氏原是大户，却家道中落，只余三世长房远志一脉，与妻儿卧薪尝胆，力求光复家门。
只惜宋妻貌美，被乡绅觊觎。远志受其迫害，与妻儿阴阳两隔。
他万念俱灰，如野狗般流离街头，被潜龙时的四皇子魏景所救。魏景中正无私，听其遭遇，对恶人严惩不贷，助其报仇雪恨。
为报恩情，远志自此跟随魏景，成为皇子随侍。
二人意气相投，结为知心好友。魏景更是知人善察，动用皇子之权，举荐远志入朝为官。
后来，魏景登基。彼时朝堂风雨如晦，贪官污吏营私舞弊。魏景有心革查奸佞，却苦于未得证据，遂与远志商谈计策。
远志自请伪作佞臣，混迹于蠹役之中，搜罗罪证，终将奸佞一网打尽。
尘埃落定，朝野一时清明。为免枉法之事死灰复燃，更求大越江山久安长治，君臣相对，秉烛长谈，终于作出决定。
——即以宋氏远志为首，以宋氏子孙为众，领绣衣使之职，掌讨奸治狱之权，抹个人名讳，作百千面貌，听候圣人调遣。
自此，江阳宋氏凋敝入泥，绣衣直指应运而生。
宋氏后代自幼受训，习拳脚、兵器、易容、刺杀等，抛却身份与意志，唯皇命是从，做天子需要之人，行天子需要之事。
帝位更迭，龙椅代代交座。天子身侧，绣衣使如影随形。
身为宋氏后人，川连亦是其中之一。
父亲领今上密令，远赴巫疆，少与妻子团圆。他便在时任绣衣使之首的祖父身边，经受万般磨砺，锻出过人的身手和技巧。
他年少通透，心知自己乃是天子掌中刀、袖里剑，只严以律己，欲为今上发挥所长。
比起兄弟姐妹，川连确实成绩斐然。
无论刺杀、监视、探听、窃取，他都完成得天衣无缝。
他一度以为，自己余生也将随先人步伐、前赴后继——直到某日，魏翀召见他，命他潜伏至二皇子魏玘身侧。
此事后果如何，川连心知肚明。
一旦暴露身份，魏翀不会保他；跟随魏玘，会受太子党羽刁难；纵使魏玘得胜、继承大统，获知绣衣使存在，定也容不下他这个叛徒。
应下诏命的那一刻起，宋川连再无未来。
许是久有预料，他很快接受一切，转眼投身于任务之中。
为接近魏玘，祖父断他左臂，饿他三日，将奄奄一息的他扔在街角，被回宫的魏玘撞见。
为骗取魏玘信任，他道出祖父杜撰、制造的虚假经历，独独用了真实的姓名与出身。
可笑是，他曾有无数假名，唯一报上真名，只是为完成欺骗。
他成了皇子随侍，尔后近侍，再是王府宿卫，一步又一步取得信任，受宿卫长之职。
但从始至终，他都洞若观火，深知自己结局已定。
闻及此，魏玘眉关一蹙，旋即又松，眸光澹凉如初，打向墙里高树、月下枝影。
“这便是你拒绝郑三娘子的理由？”
川连颔首：“是。”
别有缘由、重担在身、不堪托付——这番拒绝的说辞，真切无疑，字字肺腑。
“但，”他一顿，目光泛柔，“我是真心倾慕她。”
“侍奉殿下，我亦如是。”
最初，川连对魏玘别无看法，只恪守本分。可接触愈深，他对魏玘愈是理解，知其襟怀坦白，更认同其才干与志向。
执掌命途不过四字，他却亲眼目睹，魏玘何以挣开牢笼、何以辗转躬行。
尽管短暂，他也想与这样的明主同路。
于是，他替魏玘切身考量，守护其安危，劝诫其言行，在末路里殚精竭虑。
可诏命难逃，他只能将魏玘近况如实回禀越帝，原封不动，一字不落——这其中，自也包括阿萝和魏玘的纠葛始末。
魏玘默然聆听，始终一语未发。
晚风徜徉，推得浮云碎裂，凿开成片的青白。
二人如此立着，前是初识的彼此，后是生疏的殿阁，游走的光阴便益发漫长。
良久，魏玘才问：“今上命你接近，是领监视之职？”
川连一怔，低下眼帘，难得漾开一缕悲。
“不是的。”他道。
“陛下命我潜入殿下身侧，对殿下……贴身守护。”
所谓天生的幸运，只是加倍的提防。
魏翀藏山纳水，是工于心计的帝王，却对子嗣知疼着热、轻怜重惜，不曾起过疑心，更未因魏玘才智过人而生易储之意。
可是，年少的魏玘频遭意外，撇开命格之说，委实不合常理。
魏翀猜测，是太子为巩固势力，对兄弟痛下毒手。正因此，他才派遣川连，既保护魏玘，也自肃王一侧侦查太子。
同样地，太子周围也潜伏着几名绣衣使。只是，太子冷漠，更依赖母族，身边近臣均受母族暗中甄选，绣衣使未能触达核心。
动向禀报越多，魏翀越是失望，痛心于太子失德，最终决定易储。
可太子行事不留痕迹，面上虽然平庸，但也无功无过，不容他寻到服众的理由。
至于此次蛊乱，魏翀不明内情，但也自绣衣使处得知，太子暗联异人、时常密谋，欲对阿萝和魏玘有所动作。
若非机缘巧合之下，巴元、阿萝觉察蛊情，事态定会更加严重。
“子玉！”呼唤匆匆而来。
——二人攀谈至此，阿萝已走出殿外。
川连收声，退居一旁。魏玘也不纠缠，只提步，迎上阿萝。
“状况如何？”他低声道。
阿萝颦着眉，眨动明眸，有些困惑：“陛下他……”
“他静静想了一阵，便说他知晓了，又取来物件、叫我交付与你，之后便离开了。”
物件？魏玘道：“什么物件？”
阿萝摇头，抬起小手，呈至魏玘眼前。
五指徐徐舒开，藏物水落石出——竟是一块铜制错金小符，形如长啸猛虎！
魏玘心神一凝，明了越帝意图。
他唤道：“川连。”
川连一怔，身体比心智先行：“属下在。”
魏玘抬眸，对上他，凤眼凌厉、辉光似淬，声线平稳如初：“捉拿巫族祭司一事，倘若本王托付于你，你可愿领命？”
川连闻言愕然，一时思绪纷涌。
审问暗桩时，他也在场，知那巫族祭司将于两日后抵京。依照从前行事，他本该立时遣人追查，却因当下处境尴尬，不敢擅自动作。
他从来不曾奢望，魏玘至今仍愿信他。
“属下万死不辞。”
言罢，川连抱拳作揖，旋身要走。
岂料话语率先追来——
“如果……”
川连步伐一滞，不禁回身看去。
视线所及，魏玘背月而立，面庞不落明光，纵有阿萝在旁，不减风骨峭峻、冷沉迫人。
“如果，”他道，“没有誓言牵绊，不必抹去姓名……”
“你只是你，会去做什么事？”
川连愣住，竟觉喉头喑哑，溘然发不出声音。
很快，他又笑了，想这问题虽不熟悉，但也并不陌生——在郑雁声表明心意的那夜，他推开了她，却也陷入类似的遐思。
他不该想的，因那是触不可及的奢望，也是难解的枷锁与樊笼。
可他确实想过：“殿下见笑了。”
“我会盘下一间酒楼，做些美食，以烟火谋生。”
“若能与三娘子相逢……我会追求她，守护她，与她儿女成群、相伴到老。”
魏玘低首，不再看他。
“知晓了。”
阿萝位处他身侧，忽见寒光一闪。
骇人的夜被撕作两半。这一半，映出分明的月，与遥对者滞怔的神色；另一半，照彻无波的眼，仿若锻铁，炼出决然万千。
剑锋划破手掌，鲜血顺腕淌落。
魏玘平静，话语掷地有声——
“江阳宋氏，知恩报德，信感阴阳，诚动天地。至今四朝有余，忠贯日月，仰不愧天，俯不愧人，内不愧心。”
“今，魏氏七世二子玘，以血为证，誓告祖先。”
“风波过后，假使我命安在，定解前人之誓，许宋氏宽宥，允其名正言顺，子孙后代不受恩情所困，从心择业，行走光明！”
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